2-1 イケメン令嬢は冒険者に恨まれても恨むことはせず
白馬のハリーを走らせ続けて、三日後。
私とヘンリーとハリーは、とある村に辿り着いた。
私達は、ここに住むことを目的として、村人に話しかける。
村人は、突然現れた私達に対して優しく接してくれた。しかも村人は皆馬が好きなようで、ハリーの寝床となる馬小屋を貸してくれた。
だが働かない人間を住まわせてはくれないらしい。馬の方が待遇の良い村だった。
聞けば、同じように突如村に現れて、村人の依頼を叶えることで報酬を得ている人間がいるとのこと。
ハリーの手綱を引っ張りながら馬小屋へ入ると、ハリーは相当疲れていたようで、すぐに真ん中に寝転がった。
どうやらこの馬小屋は馬の入口と人間の入口の二つがあり、馬の入口も閉められるようになっている。
人も暮らせそうでいい。しかし、貴族の暮らしから馬小屋暮らし。
私は大丈夫だが、ヘンリーはもしかしたら嫌かもしれないな……。と考えながらヘンリーに顔を動かすと、真横でヘンリーが私の顔を見ていた。
「……な、なんだ？」
「エリザベスにちゃんと言っていないと思って。君は、僕を愛する人と言った。僕も……君を……あ、愛……愛……」
言葉にするのは恥ずかしかったようで、口ごもるヘンリー。
一度ヘンリーは深呼吸をして、真剣な眼差しを私に向ける。
「愛し……うぐっ！」
その時、ハリーは寝ぼけて左前脚でヘンリーの腹を殴った。
痛そうに蹲るヘンリー。
「……こいつ、僕のこと嫌いだと思う」
「……そんなことないと思うぞ。大丈夫か……？」
私がヘンリーに手を伸ばすと、彼はその手を取って、そのまま私を強く抱きしめた。
私は、思わず驚いてしまう。
「エリザベス！ 僕は君を……ぐはっ」
その時、ハリーが綺麗にヘンリーだけを狙って頭突きして、ヘンリーと私を離した。
「こいつ僕のこと嫌いだと思う！」
「……そうかもしれないな」
がちゃり。と音が鳴り、扉が開く。
村人が扉を開けて私達に「丁度村人の依頼を受けて生活をしている人間が来た」と教えてくれた。
村人の前で先程の話をするわけにもいかないので、私達はその「依頼を受けて生活をしている人間」に話を伺う事にした。
★☆★☆★☆★☆★☆★☆
男達は、村の端にある木の陰にいた。一人目の男は筋肉質で赤い髪をしている。木に背を持たれては、どことなく見下したような目で私達を見ている。
もう一人の男は、四角い眼鏡をかけた横幅の大きい男。赤髪の男とは真逆で、おどおどとした表情を向けた。
私はそんな彼らに言葉をかける。
「突然すまない。私は先程この村に来た者だ。貴方達はここで村の依頼をこなして暮らしているそうじゃないか。私もその依頼を、手伝わせてくれないか？ 絶対に役に立ってみせる」
発言をした後。しばしの沈黙。その後、赤毛の男が噴き出して笑った。
「ぷっははははははははははは！」
男の唾が私の顔にかかる。汚く思ったが、頼んでいる側なのだから、文句を言える立場ではないかと考え、軽くついた唾を手の甲で拭った。
だが、そこで怒りを見せたのがヘンリーだ。
「何を笑っている！」
「いやはやこのブスが何を言い出すかと思ってな」
「なっ……！？ そんなわけ……むぐぅ！」
ヘンリーが反論をしようとするも、赤髪の男はその大きな手の平でヘンリーの両頬を掴み、口を塞ぐ。
「お前らができるような仕事なんざねぇんだよ。俺達がただの流れもんと一緒にするな。俺は冒険者って奴だ。しかも、騎士学校卒業の冒険者だぜ？ そんな凄い奴、他にいねぇよ」
騎士学校か。私も通っていたな。
僅かに過去を思い出しながら、大切な人を乱暴に掴まれて私は不快感を顕にし、腰の剣に手をかける。
「離してくれないか？」
そう問うと、男は乱暴に手を離した。
「こんなひょろい男と、女。僅かでも俺達の役に立つわけがねぇだろうが」
「この……」
ヘンリーがまた怒ろうとするが、私は彼の前に腕を出して制する。
「分かった。そういう事ならば仕方がない。ここは出直すとしよう」
怒りで殴りかかりそうなヘンリーの手を取って、私は男達から離れていく。
★☆★☆★☆★☆★☆★☆
男達に声が聞こえない位置まで歩くと、私はヘンリーに声をかける。
「すまなかったな。止めてしまって」
「いや、エリザベスは正しい。あそこで事を荒立てる必要はなかった」
「そうだな。あそこで馬鹿にされても……。彼らがこなしている依頼を、こなせる自信があったからな」
私が自信満々にそういうと、ハリーは目を丸くする。
「本当かい？ エリザベス」
私は微笑み、頷くと……村人に話しかけ、タダで薪割りをすることを話す。
最初は本当に薪が割れるか怪しんでいた村人だったが、タダということでお試し的に私達を使ってくれた。
そして一週間後の昼下がり。
村で私一人が斧を切り株の上に乗った薪に振り下ろし、割る。太陽の光に照らされて、汗がにじみ出てくる。
ヘンリーには村の外で薬草を取りに行ってもらっているので、今はいない。
そんな中、例の冒険者二人組がやってきた。赤髪の男と、四角い眼鏡をかけた太い男だ。
赤髪の男は、村人を小ばかにしたように話しかける。
「暫く他の村で金を稼いでいたが、その間このちんけな村はどうだった？ 俺達がいなくて大変だっただろう。今日からは手伝ってやるぜ」
自信満々に言う赤髪の男だったが、村人の三十代程の女性は困った笑顔を返した。
「ごめんなさいねぇ。貴方達に頼める仕事なくなっちゃったの」
「……へ？」
きょとんとする赤髪の男に対して、私は斧の先を切り株の上に乗せ、重心を斧に乗せながら頬杖をつく。
そして微笑みを向けた。
「すまないな。どうやら私達でも村人の役に立つことが出来たようだ」
男達は、私の背後へと視線を動かす。そこには、大量に割られた薪の山があった。山は私の身長をも超えている。
どうやらこの量は男達でも想定外だったようで、目を白黒させている。
赤髪の男が動揺しながらも声をあげる。
「い、一週間でこの量だろ！？ 俺ならもっと早くやれるぜ！？」
「この薪は、今日作ったものだ」
どうやらこの回答は予想外だったようで、苦虫を嚙み潰したように私を睨む。
そんな男に、私は言う。
「この村には、私達だけで充分だ」
男は冷や汗をかきながら目線をうろちょろさせると、怒りをぶつけるように近くにあった樽を蹴り飛ばす。
「くそがっ！」
そのまま赤髪の男も、四角い眼鏡の太い男も走って私の元から去って行った。
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