2-4 ベルティア祭
朝の光が差し込み煌めく校舎。
エドモンド・グレイサンはしんと静まり返った廊下を神妙な面持ちで歩いている。
壁際で立ち止まり、深呼吸をひとつ。
決意を込めて一枚の紙を貼り、短く頷いた。
しばらく壁を見つめ様々な想いを巡らせた後、ひとつ頷きグレイサンはその場を後にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ルシエルはエバンと会い、途中でハンナ、メルバと遭遇し、珍しく４人で歩いていた。
「ねえルシエルぅ、今度の『ベルティア祭』は誰かと行くのぉ？」
ルシエルの隣につき、朝からやけに甘ったるい声を出すメルバに、ルシエルは半歩横にずれて
「誰とも約束してないよ。インクが切れそうだから一人で買いに行こうとは思っているけど」
「あら、同じ！ 私もちょうど新しい羽ペンを買おうと思ってたの。ねぇルシエルぅ？ よかったら一緒に行かない？」
「え？ あ、ああそうだね」
「本当？ それじゃあ、何時に待ち合わせにする？」
気のない返事をしたルシエルに対し、とんとん拍子で話を進めていくメルバ、ハンナはそれを聞き、俯いた。
エバンは『ベルティア祭』に行ったことがない。
「なぁ、ルーシー、『ベルティア祭』ってどんな感じ？」
「あのさーエバン、何を普通にルーシーって言ってんの？当たり前のように！ったっく。
『ベルティア祭』って城下町の賑やかなお祭りだよ。他の地域から行商人も来て。
食べ物もたくさんあるし、そしてそれが安いんだよ。あとは、古書とか珍しい魔道具とか、それと──」
「えー！どんな食べ物があるの？いいなぁ、オイラも行ってみてぇなー」
「食べ物ってとこに食い付いて話最後まで聞いてないし、、、。まぁそれがエバンか。
それじゃあさ、せっかくだから四人で行ってみない？ハンナも行くでしょ？ねえメルバ、どうかな？みんなで行こうよ」
「え？あ、そうね。に、人数が多い方が楽しいもんね。そ、そうしましょ」
メルバは「お前、余計な事言ってんじゃねぇよ」と心の中でエバンを毒づきつつも無理やり口角を上げる。
──（まぁいいわ。当日に二人を撒いちゃえばいいんじゃない）
ハンナは「うん」と小さく頷き、三つ編みを触っている。
踊り場から教室へ向かう、途中掲示板に人だかりが出来て、何やら騒がしい。
──！
ルシエルたちは大股で人だかりへと急ぎ掲示板を見つめた。
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魔導科二年実技試験内容について
①静謐感知試験
②薬理応用実地試験
尚、薬理応用実地試験については各自用意した薬剤の使用を許可する。
詳しくはHRにて。
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ルシエル、ハンナ、メルバは絶句した。
──（嘘、だ、ろ？）
数ある実技試験の内、最も困難とされる試験の名前が掲げられていた。それも二つ。
静謐感知試験──音を奪われた結界内で行われる精神試験。
薬理応用実地試験──薬と魔術で課題を突破する実地試験。
エバンは掲示板を見つめたまま口を開けている。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
生徒たちが待ち望んでいた『ベルティア祭』
ルシエルは一人で必要なものだけ買いに行く予定だったのだが、
話の流れ上グループで行くことになり──ルシエル本人が提案したのだけれども──
朝からやや落ち着きがない。
男子だけならまだしも女子もいることにより、何を着ていけばいいのかわからないのだ。
昨日のうちにエバンに聞けばよかったと後悔しつつ、
持っている数少ない服の中から一番無難そうなシャツを選んだ。
白樺の林道を抜けると、丘の上に城が見えた。
その麓には、石造りの家々が並ぶ城下町ベルモンドが広がっている。
ルシエルたちは正午前には到着していた。
食い意地が張るエバンの「先に腹ごしらえをしよう」という要求は呆気なく却下され、
まずは買い物から始めた。
そして、もうすぐ行われる実技試験で使えそうな薬草やその他の材料も見て買うことにした。
──「今日は楽しもう。テストのことは明日から考えればいいじゃない」というメルバの意見に対し、
せっかくこんなにいろんな材料が目の前にあるのだから見なくては勿体無いといかにもルシエルらしい意見。
ハンナはおとなしく後ろをついてまわり、エバンは物には目もくれずひたすら食べ物を物色している。
各々の買い物は終わり、メルバが昼食にしようかと言いかけたところで
「オイラ先に行って買ってくるから、噴水の前で待っててー」
とエバンは待ってましたと、足早に行ってしまった。
そして、三人は香ばしい匂いに誘われ、店の方へ向かう。
そこは人気の店でお昼時も手伝って長い列をなしており、ルシエルたちは最後尾に並んだ。
「ねぇ、ルシエルぅ。このあとは少し自由時間にしない？帰りは馬車で帰れば早いから長くいられるじゃない？」
相変わらず距離の近いメルバが髪を指で丸めながら何やら含みのある言い方をする。
「うん、そうだね。そうしよう。僕も見てみたいところがあるんだ。
午後は自由時間にして時間を決めてまた噴水前で待ち合わせにしようか？エバンにも言っておくよ」
──（メルバが提案してくれて助かった）
どうやって切り出そうか思案していたルシエルは胸を撫で下ろした。
「そうしましょう！ね、ハンナ」
メルバはハンナにだけ見えるように片目を閉じて見せ、
ハンナは小さな声で「うん」とだけ言い、下唇を噛み視線を足元に逸らした。
出来立てパイの香りが一層濃くなりルシエルのお腹もせがむように鳴ったとき、エバンが
「ふぉーい」と気の抜ける声で呼んでいる。
見ると、口には大きな肉の串を咥え、両手にはそれぞれ山盛りの肉料理とパスタ。
長いパンを小脇に抱えながらこちらに向かってきている。
メルバとハンナは目を見開き、ルシエルは手で顔を覆い小声で言った。
「──どうする？ ……知らない人のふり、する？」と。
