第11話 女子バスケ部部長からの依頼
「昨日は随分と暴れたようじゃないか、秀一」
昼休みに真琴から投げかけられたのは、随分と意味深な一言だった。
……昨日。それだけでとても嫌な予感がする。
「なんの話だ？」
「とぼけるのはよしたまえ。君が一年の女子を助けたという話は耳にしている」
「…………」
「ノーコメントを貫いたところで、既に一年生の間ではちょっとした話題になっているそうだよ。いやはや、スマホというのは実に便利だね。話題などあっという間に広がってしまうのだから」
真琴の口ぶりだといくら取り繕い、誤魔化しても既に無駄なようだ。
だが白雪の話が出てこないところを見るに、あの一年女子二人は言ったことは守ってくれているらしい……思えば確かに、あの時は「ここに白雪がいたことは言わないでくれ」、としか言ってなかった。……完全に俺のミスだ。
「僕としても気にはなるところだけどね。なぜ、わざわざ自分の危険を冒してまで一年生を助けたのか」
「…………別に」
俺だって助けたくて助けたわけじゃない。
ただあんなものを見てしまったら気分も悪いし、何より一番の大きなきっかけは……白雪が飛び出していこうとしたことだろう。
「ところで秀一」
「断る」
「まだ何も言ってないが」
「嫌な予感がするからだ」
「それはまた非合理的な理由だね。……しかし君の損得勘定に当てはめれば、確かに『損』の部類ではあるかもしれないが」
「だろ？ だから断る」
「女子バスケ部の部長は知っているかい？」
「俺の話きいてた？」
「勿論さ。君の話を聞き逃さないなどありえない」
爽やかな笑顔を浮かべてないで気づいてほしい。己の矛盾に。
「……女子バスケ部の部長な。確か三年の米沢先輩だろ。その人がどうかしたのか」
「その米沢先輩から君との仲介を頼まれてね。申し訳ないのだが、放課後に彼女と会っては紅か」
「話は分かった。断る」
「……ほう。そうか。ところで君と白雪アリスの件についてだが」
「親友の頼みを無下にするほど、俺も非情じゃないぜ」
「ははは。そう言ってくれると思ったよ」
この野郎……！ サラッと人を脅しやがって……！
「そこまでしてお前が俺を引きずり出すとはな。米沢先輩に弱みでも握られてるのか」
「いや？ 特にそういったことはないかな。ただまあ、三年生の人気者に恩を売れるのは悪くはないと思ったまでさ」
「……お前のそういう自分のことを考えるところは嫌いじゃないぜ」
☆
「いやー、急にごめんねぇ。呼び出しちゃってさ」
放課後は白雪に先に帰るように促し、俺は真琴と共に学園近くにある喫茶店へと訪れていた。
米沢先輩は、揺れるポニーテールに、すらっと伸びた健康的な手足。そして明るい笑顔が印象的な人だった。こうして直接会ってみるのは初めてだが、なるほど。この誰にでも分け隔てなく接しているのであろう気安さが、人を惹きつけるのだろう。
「はじめまして、明上くん。三年の米沢要です！ よろしく！」
「……明上秀一です。よろしくお願いします」
差し出された手に応じ、握手を交わす。
こうして何の惜しげもなく握手を求めてくる辺り、本当に気さくな人なんだな。
「…………」
「……何か？」
「いや。噂で聞いてたのとはずいぶんと印象が違うなぁって。噂ってのもあんまりアテにならないものだね！」
けらけらと笑う米沢先輩。その『噂』ってのがどんなものかは知らないが、まあ凡その予想はつくな。
「先輩。そろそろ本題に」
「おっと、そうだね。ごめんごめん」
真琴に促され、先輩はピシッと姿勢を正す。
「まずはありがとうね。うちの妹を助けてくれて」
「妹？」
「そ。昨日、君が助けた一年生の二人。あっちの片方が、うちの妹でね。君のことを興奮気味に語ってくれたから、気になったんだ」
「助けたのはただの偶然です。……それで、本題というのは？ まさかお礼を言うためだけに誘ったわけじゃないでしょう」
「おっ、察しがいいねー。そういうの好きだよ先輩は！」
やりづれぇ……俺に接してくる学園の人間は白雪や真琴を除くと、たいていはマイナス寄りの印象を抱いているから、こうして明るく接してくる人間への対応が慣れない。
白雪にしても真琴にしてもそんなに明るいやつでもないし。
「んーとね。真琴くんと一緒にちょっとしたお手伝いと、ボディガードを頼みたいんだよね」
「ボディガード？ 話が見えてこないんですが……」
「実は次の休日にさ、色んな高校と合同で練習試合をすることになったんだ」
そんな話、どこかで聞いたことがあるな……。
「もしかして街の大きな体育館を借りて行うってやつですか？ 男子バスケ部もやるっていう」
「そうそう。何か色んな手違いがあってブッキングしちゃったらしくてね。どっちも予定がズラせないから、とりあえずコートを分けて使おうってことになったんだけど……男子側のチームが問題でねぇ」
「秀一。君が昨日、追い払ったというのは恐らく鳴動高校の生徒たちだ。実力はそれなりにあるのだが、所属している生徒たちのマナーはあまりよろしくなくてね」
「同じ鳴動高校の女子バスケ部は勿論のこと、うちの女子部員も何回かちょっかいをかけられてるんだよね。だから練習試合当日のことを不安に思う子も少なからずいてさ。守ってあげてほしいんだ」
……確かに昨日の連中のチームジャージには、「鳴動高校バスケ部」と書いてあった気がする。
「ボディガードって言いますけどね、こっちはまだ腕が治りきってないんですよ。しかもバスケ部ってことは体格の良い連中も揃ってるだろうし、正直力づくになったら守り切る自信なんてないんですが」
「流石に向こうも暴力沙汰にはしないだろうし、君に力づくの解決を期待してるわけでもないよ。ただ、君がそこにいるだけで、連中へのけん制にはなるでしょ？」
「いざとなればまた華麗なハッタリを見せてやればいいさ」
どうやらその妹さんとやらは相当にお喋りらしいな。
「ようするに、ボディガードというよりも気休めのお守り……いや、虫除けってことですか？」
「そういうこと。あ、ついでにお手伝いもしてもらえると嬉しいかな。男手があると助かるんだよねー」
「…………実はそっちが本音では？」
「いやいや。そんなことはないよ？」
ぺろっと舌を出してとぼける米沢先輩。その仕草すら己の武器を自覚している節がある。
「中々に油断ならない先輩だな」
「ご明察。あの明るい笑顔にこき使われてきた男は星の数ほどいるだろうさ」
小声でひそひそと話しかけると、隣の真琴も頷きながら同意した。
……わざわざ真琴が恩を売っておきたくなるのも分かる相手だ。
「どうかな。勿論、タダとは言わないよ？ 引き受けてくれたら、ご飯だって奢っちゃうし」
話を聞いたことで真琴への義理は果たした。後はこの話を断るだけだ。
貴重な休日を女子バスケ部への奉仕などで潰すなんて、俺にとっては『損』以外のなんでもない。
「先輩。申し訳ありませんが、その日は予定が――――」
「あ、それと、白雪さんと二人きりでデートしてたことは黙っといてあげるよ」
「――――入ってたような気がしましたが、気のせいでした」
あの一年生、やっぱりお喋りだな！
話が広まってないってことは、恐らく米沢先輩が強く口止めしてくれたのだろう。俺との交渉に使うために……本当に油断ならねぇぞこの先輩……！
「一応言っておきますが、あれはデートじゃありませんよ。ただ買い物に付き合っただけで……」
「そう？ 君がそう言うんならそうなんだろうねぇ」
他の人がどう捉えるかは知らないけど、という言葉はカットしてくれたらしい。ありがたいことだ。
「諦めたまえ、秀一。この人に目をつけられた時点で君に逃れる術はない」
「なるほど。お前も似たような手で嵌められたんだな。どうりで手伝いの人員に数えられてたわけだ」
「ノーコメントだよ」
つまるところ、俺たちには最初から退路などなかったのだ。
……こうして哀れな俺と真琴は、休日を女子バスケ部の手伝いに費やす羽目になったのだった。
