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●夢の後

　お茶会からの帰り道、体がどこかフワフワしていた。

　手には、レティシアさんに分けてもらった紅茶の小袋。

　正直、私には安い買い物じゃなかった。

　今月は節約しなきゃいけないし、グローリアさんとの格の違いも見せつけられた気がする。

　けれど、買ってよかった。

　グローリアさんが、お義姉さまの香りと言っていたけど……確かにそうかもしれない。

　胸に抱いた袋からこぼれる香りは、たしかにレティシアさんのイメージに近い。

　落ち着いてやわらかな紅茶の香りの中に……芝生を裸足で歩いた時のような自然の香りが隠れている。

　部屋に戻ってもフワフワした気分は抜けないままだ。

　……私、今日は、何しに行ったんだろう。

　結局レティシアさんの正体なんてわからなくて、ただおしゃべりをして、お茶とお菓子をたくさんいただいて。

　こんなに楽しいこと、本当に久しぶりで……いつもの部屋がひどく寂しく思える。

　だけど、これが普通。

　明日から、また私の普通に戻る……

　……つもりだったのだけれど。

「で、今度はあたしがお茶会を催して、お義姉さまをおもてなししようと思うの！」

「え～、でも～、レティシアさんお茶にはすごく詳しいんじゃないかな～？」

「メインをお茶にしなきゃいいんじゃないすかね」

「お茶会がいいの！」

「………」

　どうして、私は席に着くや否や、グローリアさんたちに囲まれているんだろうか？

　彼女らの隙間からクラスメイト達の視線を感じる。

　今まで孤立していた私が、突然クラス委員長でもあるグローリアさんたちに囲まれていれば気になりもするだろう。

　どうしてこんなことになっているのかと。

　……私が知りたい。

「でね、エリヴィラさんに協力してほしいの！」

「協力？」

「そう！　お義姉さま、エリヴィラさんの地元にすごく興味があるでしょ？　だからエリヴィラさんの地元のお茶やお菓子を取り寄せたいの」

「あ～、それはいいかも～。私もあの甘い豆食べたい～」

「臭いのじゃなきゃアタシも楽しみっす」

　ああ、なるほどそういうことか。

「できるけれど、少し費用がかかるわよ」

「そのくらい、お義姉さまの喜ぶ顔には代えられないわ！」

「そう」

「お義姉さまって、すっごく幸せそうに笑うでしょ？　あの笑顔のためならなんだってできるもの！」

「それは……少しわかるわ」

　あの人は、とても幸せそうに笑うのだ。

　母親が小さな子供を見守るように。

　育てた花が開くのを待つように。

「わかる!?」

「ええ……少し」

「そうよね！　わかるわよね!!」

　グローリアさんが身を乗り出す後ろで、イルマさんとラウラさんは若干引き気味だ。

「アタシはわからんないっす」

「同じく～」

「凄く優しくて、何でもいいわよ、いいわよーって言ってくれるのに、時々頑固になる心とか！」

「そうね。人への思いやりも深いけれど、自分をしっかり持ってもいるのでしょうね」

「そう、そうそう、そうなの!!」

「ふ～ん」

「へー」

「もー、二人はこれだから！」

　イルマさんとラウラさんの興味なさそうな様子に、グローリアさんが頬を膨らませる。

「いや、レティシアさんが優しくて懐が深い人ってのはわかるっすよ」

「一緒にいてたのしいよね～」

「……けど、あたしのお義姉さまだからっ！」

「わかってるっすよ」

「グローリアさん、めんどくさい～」

「エリヴィラさんもっ」

「はい？」

「レティシアさんはあたしのお義姉さまだってこと、忘れないでくださいね」

「……ええ」

　グローリアさんのお兄さんと婚約をしているってことは、言われなくても知っていることだけど？

「おはようございます」

　おっとりと優しいが、良く通る声が教室に響く。

　教室の入り口にふわふわとした微笑みを浮かべた、レティシアさんの姿があった。

「おはようございます、お義姉さま！」

「おはよう。グローリアさん。皆さんもおはよう。ふふ、昨日は楽しかったわね」

「はい！」

　楽し気なグローリアさんたち。

　彼女たちは、気づかない。

　私たちに向けられる、クラスの子たちの表情を……