●お招きいただき
レティシアさんの部屋には、しっかりと待ち合わせちょうどに到着した。
ちょうどのはずなのだけど……
「はぁい」
出迎えてくれたメイドさんの向こうには、すでにグローリアさんたちの姿があった。
一瞬焦ってしまったが、用意しておいた口上を慌てて引っ張り出す。
「こんにちは。今日は誘って頂いてありがとうございます。これは家の地方のお菓子です。お口に会えばいいのですが」
「こ、これは」
メイドさんの後ろから顔を出したレティシアさんが、少し芝居がかった大げさな動きで箱を受け取る。
「甘納豆です。甘い豆が苦手でなければぜひ」
「なっとう……」
「納豆と言ってもこれは違うの。お菓子なのよ」
びくっと動きを止めるグローリアさんたちに、レティシアさんが説明する。
甘納豆まで知っているなんて、この人はいったいどれだけの本を読んだのだろうか。
「けど納豆ですよね」
「あの豆っすよね？」
「いくら甘くしても納豆は納豆だし～」
「あら、おいしいのよ」
甘納豆を箱から一粒取って、にっこり。
「はい、あーん」
「あーん」
三人ともつられて口を開ける。
「はい」
ぽぽぽんと、素早く口の中に甘納豆を放り込む。
クラスメイトに思うことじゃないかもしれないけど……小鳥が餌をもらっているようでかわいい。
「あ、おいしい」
「臭くないっすね」
「へんなの～」
もぐもぐと味わっている様子も、またかわいい。
目立つ耳もあいまって、小動物感があふれている……
「はい、エダも、あーん」
「いえ、私は！」
メイドさんは真っ赤になってプルプルと首を振る。
あまりに激しく降りすぎて、表情が見えないぐらいだ。
「せっかくエリヴィラさんが持ってきてくれたんだから。これに合うお茶を選んでほしいわ。はい、あーん」
「……あーん」
再度促され観念したようで、首を振るのをやめて口を開ける。
ものすごく恥ずかしそうだけれど、されるがままだ。
「どう？」
「優しい甘さのお砂糖ですね。これなら……そうですねぇ。さっぱりしたものがいいでしょうか」
まだ少し顔が赤いが、表情はプロのメイドのものになる。
若いのにしっかりしたメイドのようだ。
「はい。エリヴィラちゃんも」
「わ、私は結構です！」
「おいしいのよ？」
「知っています！ 私が持ってきたんですから！」
「あら、そうよね。ふふっ、ごめんなさいね」
レティシアさんはつまんでいた甘納豆を自分の口に入れる。
「うん、おいしい」
お行儀がいいとは言えないしぐさなのに、なぜか目を離せなくなる。
……よくない。
冷静にならないと。
少し距離を取って……
「っと、私が食べてちゃダメね。エダ、まずは気楽に楽しんでもらいましょう。スコーンが温かいうちに食べてもらいたいわ。さぁ、皆さん座って、エリヴィラさんも」
席に着くとスコーンから小麦の香りがふわりと漂う。
小皿にはつやつやとしたジャムがとろけている。
お腹が鳴りそうになるのを、ぎゅっと力を入れて止めた。
カップにお茶が注がれると、湯気とともに紅茶の香気が鼻をくすぐった。
お腹にさらに強く力を籠める。
「どうぞ。召し上がれ。お砂糖やミルクもお好みで」
「いただきまーす！」
「ま～す」
イルマさんとラウラさんが、ささっとスコーンに手を延ばす。
「お義姉さまのおすすめの飲み方を教えてほしいです！」
グローリアさんがレティシアさんに聞いている間に、私もスコーンを手に取った。
ホロホロとしたスコーンは、前にもらったクッキーほどじゃないけれど口の中の水分を持っていく。
紅茶のカップを持ち上げると、濃いお茶の香りが鼻をくすぐる。
けど、熱くて口に含めない。
「そうね、私はミルクをたくさん入れるのが好きよ。エリヴィラさんも試してみて」
ミルクピッチャーが差し出され、カップにたっぷりのミルクが注がれる。
ちょうど、飲みやすい温度だ。
こんなにたくさんミルクを入れたのに、紅茶の味も負けていない。
「おいしい、です」
「でしょう！」
誇らしげに笑うその表情には裏表など全くない……ように見える。
