ドラゴンさんのお肉をたべたい

その６８ やれることをやってみよう

　あっという間に約束の日は訪れた。

　準備できる期間もまったくなかったけど、ハラは決めた。

　やれるだけのことはやるし、やってもらう。あとは出たとこ任せだ。

「――よし」

　と、声を出して、屋敷を出る。

　外には、すでに決闘の相手――牙の魔女トゥーシアが、前回同様、二十ほどの手勢を連れて待っていた。

「アトランティエの女神よ。挑みに来た」

「うん。待ってた」

　私はうなずきながら、彼女に歩み寄る。

「ここでやる？　それとも、場所を変える？」

「屋敷の庭は、じゅうぶんに広い。しかし、女神よ、力を使うにここでは不足だと言うのなら、場所を変えよう」

　牙の魔女は、私の背後につき従う娘、ファビアの姿に眉をひそめながら、返答した。

「キミがここでいいと言うのなら、文句はないよ」

「では……」

　あらためて、相対する。

　距離は、５メートルほど。無いも同然の距離だ。

　牙の魔女が連れてきた連中は、彼女とは距離をとり、並んで検分の構えだ。

　屋敷の扉の前には、オールオールちゃんやら使者さんやら、百合っ娘さんが並んでる。

　私の後ろには、ファビアさん。

「始めようか」

　私が、口を開く。

　牙の魔女が、その牙たる直刀を抜き払った。

　刀身は、神鮫アートマルグの牙を研ぎ出したものなのだろう。不思議な色彩を帯びている。

　ひりつくような圧が、肌を痺れさせる。

　殺気、あるいは闘気か。とにかく剣呑極まりない。

　――本気、ってことか。

　心の中でつぶやいて、口の端をつり上げる。

　幻獣を相手にするつもりでかからないと、本気で殺されかねない。直感的に、それがわかった。

「我は神鮫の牙……」

　つぶやきながら、牙の魔女は剣を揺らす。

　剣に、魔力が伝わっていく。それは水の形をとって……

「……我が一撃に――神は宿る！」

　斬撃として、繰り出された。

　――硬くなれ！

　魔力を通して、自分の体に全力で訴える。

　直後、襲い来る水の牙が、私の体にぶち当たった。

「――やったか！？」

　と、相手側から歓声が上がるけど、やってない。

「……無傷か。服も切れんとは」

　牙の魔女トゥーシアは、さすがに冷静だ。

　死んだ魚のような瞳を揺らがせもせず、静かにつぶやいた。

　見た目は金髪中学生なのに、本気で貫録がある。むっちゃ怖い。

「ならば――神鮫の軍勢よ、その牙たる我が命に従え！」

　と、“軍勢”ってことは。

　詠唱から、魔法の正体を察して、身構える。

　体からほどけるように。

　彼女の体から、無数の鮫が現れた。

　その数――およそ２０！

　――“軍勢”の魔法！　これくらいなら！

　仁王立ちのまま、殺到してくる鮫たちを受け止める。

　なんだか全身かじかじされてるけど、魔力で硬くなってるせいか、痛くもない。

　でも、このままじゃ一見やられてるように見えるから、なんとかしなきゃ。

　意識を集中。

　霧を身に纏わせて、それを衝撃として撃ち出す。

　――霧の吐息（ミストブレス）。

　かなり手加減したけど、それでも鮫を消滅させるには十分だった。

　相手側の人たちは、なんというか悲壮な表情になってきた。

　それはそうか。神鮫アートマルグの権能たる“軍勢”の魔法は、おそらくは牙の魔女のとっておきだ。

　それが、防がれるならともかく、直撃してノーダメージなんだから、あちらにとっては悪夢のような光景なんだろう。

　――そろそろ、頃合いか。

「ファビアさん」

　私は、この戦いの主役に、声をかける。

「――出番だよ。よろしく」

「はいっ！」

　と、ファビアさんは勢い込んで応えた。

◆

「……いまさら、その娘にどんな出番がある」

　突き放すように、牙の魔女トゥーシアは問う。

「――すでに牙を失い、戦う術すら持たぬ娘に、なにが出来る？」

「いっしょに戦う、意志がある」

　私は答える。

「命をかけて、戦う意志がある。私にとっては、それで十分だ」

「……まず――わたしの思いを、お話します」

　私の言葉に、重ねるように。

　ファビアさんが口を開いた。

「わたしは、母上の子として生まれ、ユリシスの戦士として育ちました。勇者として将来を嘱望され、十にならぬうちに神鮫アートマルグ様よりその牙を賜った。わたしは国のために戦えることを至上の名誉と思い、この身を鍛えてまいりました。その思いは、いまも変わっておりません」

「戯言を」

　切り捨てる母に構わず、ファビアさんは語る。

「神鮫を敬して参りました。またそれに足る雄々しき方でした。ユリシス王を敬して参りました。若年ながら優しき仁君です。母上を敬して参りました。厳しく、されど国のすべてを深く愛する方だと、いまも信じております」

「詭弁など、聞くに堪えん」

「――いや、聞いてもらうよ」

　ファビアさんに向けて剣を構える母に、私は告げる。

「そのために、私はここに立ってる」

「座興につき合えと？」

「私は彼女を信じた。だから身を呈して庇う。それだけだよ」

　胸を張って言う。

　牙の魔女は揺るがない。

　感情を表に出さぬまま、口を開く。

「傲慢とは思うまい。それが出来る実力が、そちらにはある。なれど、やはり座興だ」

「ファビアさんがあきらめない限り。私もあきらめないよ」

　平行線の会話を打ち切るように、私は言葉を切って。

　ファビアさんが、みなに届くように声を張り上げた。

「姉妹の契りを交わした友を、愛しております。ともに武を鍛えた仲間を、愛しております。ゆるやかに変わっていくこの国の営みを、それでも愛しております――わたしは、このユリシスを愛しております！　これまでも、これからも！」

　あ、百合っ娘が感激の悲鳴を押し殺してる。

「――神鮫アートマルグ様は滅びました。その覇道を貫いたまま、女神タツキ殿の手にかかって。守護神獣を失ったこの国は、私が愛するこの国は、崩壊の危機にあります！　だから、アトランティエ王の思惑に乗った！　たとえあちらに別の思惑があったとしても、タツキ殿ならば、ユリシスに無体なことはなさるまいと。一度この国に住んでいただければ、この国を知っていだだければ、この国を愛していただければ、ユリシスはユリシスのまま、永らえることが出来ると、それを信じて、わたしは戻って参りました！」

「――ならば、貴様は貴様の信じる道を歩むがいい」

　構えた剣を下ろさぬまま、牙の魔女は突き放すように語る。

「我は、我の信じる道を歩んで――死ぬ」

「死なせない」

　牙の魔女の言葉を、わたしは否定する。

「私はキミの攻撃で傷ひとつ負わない。私はキミに、ただの一度だって反撃しない。だからキミは死ねないし、死なない」

「……残酷な女神よ。我から死に場所すら奪うか」

　はじめて。

　牙の魔女は感情を面にあらわした。

　それは、寄る辺ない子供のような表情だった。

「奪うよ。その人が死ぬことで、私の友達が悲しむなら、私はその人を死なせない。我がままで、残酷で、貪欲な神様だよ、私は」

「ならば――根競べだ。我がそちらに傷をつけるか、あるいは反撃させれば、我の勝ちだ」

「つきあおう。もちろん、その間も、ファビアさんの説得を受け続けてもらうけどね」

　必殺の気を込める魔女に、私は笑いかけた。

　私と牙の魔女トゥーシアの根競べのような戦いは、延々と続き、ファビアさんの心底からの訴えも、おなじ時間続いた。

　そして。

　朝から始まった戦いも、夕刻に迫ったころ。

　牙の魔女の手が、ふいに彼女の意志とは関係なく、直刀を離した。

　休みなく全力で斬りかかってきた執念は、驚嘆に値する。

　けど、私は立っている。ファビアさんも、訴えを止めない。

　しかし、それでも、牙の魔女の意志は折れていない。

　そんな、硬直した状況を崩したのは――唐突に響き渡った警鐘の音だった。

　都中に鳴り響くような警鐘。

　事態がわからず、みなが戸惑う中で、まっさきに動いたのは、ファビアさんだった。

「――っ失礼！」

　母の直刀を掴み、迷わず表へ駆けていった娘の姿に、牙の魔女トゥーシアは、はじめて敗北の苦みを面にあらわした。

「……結局、あの娘の想いには、一片の嘘も混じっていなかった」

　事の成り行きを見守っていた銀髪の魔女が、牙の魔女に声をかける。

「――自分が死んだ後について欲目を出した分だけ、あんたの負けだね」

「……ふん」

　あくまで敗北は認めないとばかりに、牙の魔女はそっぽを向いた。

◆

「どういうこと？　オールオール」

　さっきの一言で、なんとなく察しはついたけど、確認のために尋ねる。

「まあ、あたしもカマかけ半分だったんだけどね」

　銀髪幼女は、ふー、と息をついて、説明する。

「たぶんだけど、この娘は、ユリシス最強である自分の戦死と、それでも一矢報いたという事実によって、あんたに対する反感を抑えようとしてたんだろうさ。ついでに、累を及ぼさないよう、娘とは絶縁して、ご丁寧に証人まで用意して、ね」

「もののついで程度のことだ――だが」

　吐き捨てるように、牙の魔女は言って――口元に、自嘲じみた笑いを浮かべた。

「それが我が妄執の純粋さを損ねていたとすれば、我の不覚だ」

「不覚ついでに、もう少し生きてみる気はないかい？」

「……わからん。我は負けた。負けた後に死んでいないなど、考えたことがなかった……だが、すくなくとも、我の手元には、自決するための剣は残されていない」

　警鐘の響く中、疲労に震える手をじっと見つめて、牙の魔女トゥーシアはつぶやいた。

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次回更新16日20：00予定です。