ドラゴンさんのお肉をたべたい

その６３ 王様が来た

　ユリシス首都カイザリアに来た、その翌日。

　王様が来た。

　うん。さすがに私も不意を打たれた。

　普通としか言いようのないご飯を食べて、ゆっくりと休んで、その翌日の出来事だ。

　使者さんも、報せを受けたのがさっきの今なのか、顔が青い。大丈夫？　水竜の甘露飲む？

　ともあれ、王様と会うことにする。

　用意されたのは、ちょっと狭めの部屋。たぶん密談用。

　ただ、やっぱり貴人が使うのにふさわしく、調度とかはかなり豪華だ。

　部屋の中央にはテーブルが置かれ、席が二つ、用意されている。

　その片方は、すでに埋まっている。ということは、椅子に座る彼こそが、王様なんだろう。

「はじめてお目にかかる。ユリシス国王ユミスと申します」

　王様は、立ち上がって、そう名乗った。

　年のころは、二十半ばか。

　黒髪に、ブラウンの瞳。ほっそりした顔立ち。

　物静かで、どちらかといえば弱弱しい印象の人だ。

　身なりは、かなり地味。

　いや、よく見れば生地とか刺繍とか凝ってて高そうなんだけど、一見地味な感じ。

　王様の趣味ってより、こっそり私に会うために、目立たない衣装を選んだんだろう。

「アトランティエの守護女神、タツキです。よろしく」

　私は笑顔を返す。

　王様は、気圧されるような、あるいはひるむような、そんな表情を浮かべた。

「それから、何人かの同席を許してほしい」

　と、許可を得て、使者の人とオールオールちゃんとファビアさんを招き入れる。

　百合の彼女――クラウディアは、もっとゴネるかと思ったけど、部屋の前に控えることで我慢してくれた。

　三人は、そろって私の背後に立つ。

　ファビアさんは本来ユリシス側だけど、まだ正式に捕虜の引き渡しを行ってないので、こっち側だ。

「本来ならば、神には相応の席を設けるべきとは存じますが、御身は人の姿ゆえ、また内密の話ゆえ、このような面謁に相成りましたこと、ご寛恕いただければ」

「うん。いいよ」

　王様の言葉に、私はうなずく。

　別に奉られたくて神様やりたいんじゃないし、王様が謝ってくれるなら、アトランティエ側の顔も立つだろう。

「私がここに来た経緯とかって、使者さんから聞いてる？」

「承知しております」

　王様はうなずく。

「女神殿が、このユリシスの守護女神となる。そんな意図を持って、来られたと」

　静かに、語る。

　表情も、口調も、平坦で、そこからはどんな感情も読み取れなかった。

　でも、空気だけは、たしかに張りつめていた。

　後ろで、使者の人が胃を押さえるのがわかった。

　あと、ファビアさんもいっぱいいっぱいっぽい。

「その通り」

　私は、あえて笑顔で応える。

「――ほんとなら、いろいろ用意してから王様とお話ししたかったんだけど、本音で話そうか。アトランティエ、ひいては西部諸邦の安定のために、守護神獣を失ったユリシスの後ろ盾になりたい。結果的にそうなるなら、ユリシスのメンツは最大限立てる」

「……使者殿よ、脂汗がすごいぞ？　ほれ、拭きなされ」

　後ろで、オールオールちゃんが使者さんの介護を始めた。なぜに。

　私の言葉に、王様は、ふう、とため息をついた。

「……先手を打って、本音の一片なりとも引き出せたなら、と思って来ましたが」

「本音だよ？」

「わかっております。女神殿は幻獣。ならばこのような場所で嘘をつく理由も利点もない」

　銀髪幼女オールオールちゃんも言ってた。

　幻獣は魔力に適応した獣であり、魔力は意志を伝える力だ。

　それゆえ、意志と一致しない行動をとることが難しい、って。

　王様も、それを知ってるから私を疑わないんだろう。

「女神殿、そちらにお預けしているファビアから、話を聞いてもよろしいか？」

「いいよー」

　私が答えると、ファビアさんが思いっきり息を呑んだ。

　振り返ると、緊張してるのかちょっとお腹を押さえてる。漏れそうなら早めに言ってくださいね。

「は、はっ。我が王……生き恥をさらしてしまい、申し訳なく」

「構わない。我らが守護神鮫さえも討たれたのだ。このうえ我が国有数の勇者にまで死なれては、余も頭が痛いというものだ。よく生きていてくれた」

　おおー。やさしい王様っぽい。

　なんだかんだで情が湧いてるし、ファビアさんを大事にしてくれる人は大歓迎です。

「我が王……真に……真にかたじけなく」

　ギギギィ、と、扉をひっ掻くような謎の音が聞こえてきたのはともかく。

「尋ねたい。アトランティエ王と、女神タツキ殿の人柄はどうか」

　人柄。

　ううん。これはどう取ればいいんだろう。

　当たり障りなく私たちの野心を図りたいのか、それとも隠された意図とか複線とかがあるのか。

「……女神様、いまから女神様について、極めて失礼なことを言わせていただきますが、よろしいでしょうか？」

　え、私なに言われるの？

　ちょっと怖いけど……まあ、ファビアさんも、王国の平和は望む所だったはずだ。止める方が障りが出るだろう。

「いいよ」

「……では」

　と、勇気を振り絞るように、ファビアさんは口を開いた。

「まず、アトランティエ王は……極めて賢明な方です。女神様の後ろ盾があるとはいえ、政務をとり始めた当時の状況からあそこまで立て直した手腕は、魔法的です」

　いや、あの命を削ったデスマーチを魔法の一言ですましちゃったら、エレインくんも怒ると思うよ？

　まあ、もともと武人な人だし、そこまで理解しろってのは酷かもしれないけど。

　――ん？　だったら王様、なんでファビアさんの意見なんて聞くんだろう。

「一言で言ってくれ」

「え、と、すごい人です！」

　ああ、直感か。

　分析力じゃなくて、戦士の直感的な何かを、王様は求めてるのかも。

「ほう、すごい人、か……ちなみに、余のことはどう観る？」

「我が王は優しい方です！」

　ファビアさんが自信満々に言うと、王様はあからさまに落ち込んだ。

　たしかに覇権主義の国の王様には似つかわしくないけど、やさしいって、いいことだと思いますよ？

「わ、我が王……！？」

　王様の様子にファビアさんがあわてる。

　同時に、扉の向こうから、また怨念めいたひっかき音が聞こえてきた。クラウディアさんの仕業だろうけどひたすら怖い。

「いや、いい。続きを聞かせてくれ」

「……では、女神タツキ様のことですが……」

　ごくり、と、息を呑む。

　やばい、なんだかハラハラする。

　みんなが見守る中で、ファビアさんは言った。

「情の深い方だと、わたしは思います」

　情が深い。

　ううん。そんな評価を受けるようなことしてたかな？

　ちょっと疑問。だけど、ファビアさんなりの意見だし、しいて否定するようなものでもない。

「情が深い……マルケルス家の人間のように、か？」

「ええ」

　王様とファビアさんは謎の納得を見せる。

　ちょっと待って、マルケルス家って、いま扉の向こうにいる百合っ娘の家だよね？

　一族そろってあんな感じなの？

　そして私はあれと同類あつかいされてるの？

　さすがにそれはすっごい不本意なんですけど！？

「なるほど……」

　心の中で突っ込んでるうちに、王様はしばし、考え込んで。

「……女神殿、いま、わが国は揺れています」

　腹を決めたのか、語り始めた。

「守護神鮫を失い、諸侯は動揺し、中核たる王国の双璧――マクシムス家とマルケルス家すら、協調を欠いている。そんな状況を、余はろくに抑えられていない」

　なぜならば、と、王様は話を続ける。

　ユリシス王国は、守護神鮫アートマルグの方針として、勇者を積極的に生み出してきた。

　他の守護神獣を滅ぼし、勇者たちをその地に封じ、そうして領土を拡張させてきた。圧迫に堪えかねて服従してきた守護神獣も居るが、その数は多くない。

　ユリシスは、それゆえ臣下が強い。

　神鮫の血を受けた勇者たちにとって、ユリシス王はあくまで盟主であり、その忠誠は、守護神鮫アートマルグに向けられてきた。

「ゆえに、守護神鮫を失ったいま、余の発言力は極端に落ち込んでおります。それこそ、王を失った当時のアトランティエと遜色ないほどには」

「……なるほど」

　話を聞いて、私はうなずく。

「ファビアさんが、王様のほかにも、双璧の家に会っとかなきゃいけないって言ったのは、それが理由なんだね」

「その通りです。余の一存では、新たな守護神獣を決めることなど、もはやできない……ゆえに」

「両家の当主を、説得しろと？」

　私が問うと、王様は、深くうなずいた。

「ユリシス国王ユミス――私は、御身の慈悲に縋りたい。ゆえに、女神殿、どうか、両家を納得させていただきたい」

　王様は、頭を下げる。

　自分のためじゃない。

　たぶんその気になれば、従わない家を切り捨てることだって、王様には出来るはずだ。

　でもこの人は、マクシムスとマルケルス――自分に従わない両家を、それでも見捨てまいとしている。

「王様に頭まで下げられちゃあ、やらないわけにはいかないよね？」

　私は使者さんに、あえて苦笑を向ける。

　それから、王様に向き直って、胸を張った。

「――任せて。この国を、乱しはしないよ」

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次回更新３日２０：００予定です。