ドラゴンさんのお肉をたべたい

その５７ 神牛の肉を味わおう

　王の死後、王子様――エレインくんは、執政としてがんばってきた。

　王宮も神殿もぶっ壊れ、また都自体が甚大な被害を食らったせいで、即位なんかに時間と労力を費やせなかったのもある。

　継承順位が底辺だったエレインくんが、なし崩しに王位に着くことが、諸侯の手前はばかられたってのも、理由のひとつだ。

　でも、都は再興し、私が後ろ盾になって、青の都市ライムングも、王子様の与党となった。

　この絶対的な追い風を受けて、王子様の、国王即位に向けた準備は、急ピッチで進んでいた。

　王宮や神殿の再建が間にあわないのは、この際仕方がない。

　でも、神殿の台座とか、最低限必要なものはだいたい修復できてきた。

　なんで神殿の台座が必要なのかっていうと……使うのだ。

　儀式で、思いきり。そして儀式の主役は、戴冠するエレインくんと、王位を授ける役目を帯びた人――私だ。

　――正直逃げたい。

　ぜったい歴史に残るやつだ。

　歌とかにも歌われるだろうし、絵として残るかもしれない。

　……ん？　案外悪くなくない？

　私の銅像とか石像とか絵とかどんどん残すといいと思います。そして私にもください。

　超絶ドストライクな美少女が自分自身とか、正直罰ゲームなんです。せめてこう、触れる形で愛でたいんです。

　というのはさておき。

　まあ、ここまで来たら逃げてられない。

　水の都、そして王国アトランティエの平穏と、エレインくんやアルミラさんたちのために、がんばります！

「タツキさん、神牛の料理が出来たとの報せが参りましたわ」

　すみません。ちょっとロザンさんのお店に行ってきます。

◆

　で、ロザンさんのお店に行って、いつもの個室。

　例の給仕さんが接客してくれて、わくわくしながら料理の到来を待つ。

　そういえば、給仕さん、心なしか、前より美人さんになってる気がする。

　ちょっとおめかししてる？

　あと化粧とかもしっかりしてるような？

　まあ、いまは神牛だ。

　私はいまでも、赤の神牛ガーランの肉――あの天然レアステーキを、ありのままで完成された、究極の肉料理だと思ってる。

　でも、ロザンさんは言った。

　その先を見せてやる、と。

　あの神の領域に足を踏み入れた、狂気の料理人が、だ。期待せずにはいられない。

　そして、待つことしばし。

　その料理は、給仕さんの手で運ばれてきた。

　大きい。

　扉の幅ギリギリの大皿に、分厚い牛肉が乗っている。

　ごとり、と、重い音を立てて、大皿がテーブルに置かれた。

　匂いが、鼻を撫でたとたん。

　唾液が、口の中からわき出してきた。

「――っ！」

　やばい。匂いだけで美味しそうだ。

　神牛の肉の味を知ってるから、よけいに想像してしまう。

　あらためて、肉を見る。

　とても焼いたようには見えない、天然のレア。

　赤い身肉の上には、なにやらあめ色のどろっとしたものが、わずかにかかってる。

「じ、じゃあ……いただきます」

　切り分けた、肉汁滴る神牛の肉に、フォークを差して・……口元に届ける。

　ひと口。

「……」

　言葉を失った。

　あまりの美味さに、声が出てこない。

　圧倒的美味さ。圧倒的味の持続力。味の暴力に押さえこまれて、息すらできない。

「――っく……ふぅ……」

　違う。

　これは、生の肉そのままの味とは、まったく違う。

　神竜アトランティエの肉のように、整えただけでもない。

　どろっとしたソースは、少量ながら独特の旨味があり、それが肉汁と絡まり合って、肉のうまみを倍加させてる。

「――んっ」

　もう一口、食べる。

　ソースの味は複雑で、たぶん一種類の材料じゃない。

　単品で食べるとそれぞれが主張しすぎ、また味も濃すぎるんだけど、それが神牛の肉汁と絡まると、不思議なつり合いが取れて、最適の濃度の旨味が、味覚をぐらんぐらんに揺さぶる。

「……はぁっ……やばい……」

　味に酔ってしまう。

　舌から送られてくる圧倒的な快感が、全身を痺れさせる。

　それでも、食べることを止められない。

　冷める気配のない肉の熱が、胃の中から体を温め続ける。

「……ああああ……」

　美味しい。

　美味しさが、ずっと続いてる。

　幸せな感じが、永遠に続くみたいな。

「ど、どうぞ……」

　給仕さんが持ってきてくれた飲み物を、飲む。

　お茶かハーブティか、そんな感じのやつだ。

　それで、やっと人心地ついた。

　余韻はまだ引っ張ってて、まだ心が痺れてるけど。

「……よう、女神様、どうだい？　究極の先は」

　ロザンさんが出て来て、笑う。

　心なしか、また面差しとか体格が人外めいて変わってる。

　いったいこの人はどこまで行くんだろう。料理の腕でも、姿格好でも。

「すごい」

　私はそうとしか答えられない。

「神牛の肉は、たしかにそれ単体で、素材ありのままで完成されてた。でも、それはイコール、料理としての完成を意味するものじゃなかった。その先があった」

「その通り。吟味したタマネギをベースに、希少な香辛料、旨味の強く出る海藻、穀類を熟成させたソース……少量だが、味とうまみの濃さは負けてねえ。そして、それらが上手く調和すれば」

「味は、相乗効果を起こす。それこそ、神牛の肉単体では至れない味の至高にとどく」

「その通りだ」と、ロザンさんは笑った。

　とんでもない味の世界だ。

　やっぱりこの人は神だ。酔った頭で、そんなことを考える。

「……ありがとう、ロザンさん。すごい料理だった」

「いや、あんたのおかげだぜ、女神様。水竜に神鮫、それに神牛。ワシなぞではとても手に入れられん食材の数々を、あんたは手に入れ、そして与えてくれた。だからこそ、以前のワシでは到達できん領域に、足を踏み入れることが出来た。礼を言うぜ」

　ロザンさんは笑って言う。

「――これからもよろしくな、女神様よ」

「……私こそ。また絶対に幻獣を手に入れるから、料理はよろしくお願いします」

　私とロザンさんは、固く、握手を交わした。

　王子様の戴冠の儀を目前に控えた、ある日の出来事だった。