ドラゴンさんのお肉をたべたい

その５２ フカヒレを食べよう

　さて、アトランティエ王国執政エレイン王子と、青の都市ライムング太守イザークの嫡子マルコイの、穏やかながらしぶとく行われた政治的な綱引きを、静かなるファラオのポーズで見つめる仕事も、無事終わった。

　水の都と青の都市。

　アトランティエ王国の中核ががっちり手を組んでる状況で、他の諸侯にできることってあんまりない。

　もともと水の都アトランティエは、西海に良港を持ち、大河クーの水運をも支配する物流の一大中心地だ。

　沿岸諸都市はことごとくその恩恵に与っていて、まず頭が上がらない。大河クー沿いの諸都市も同様だ。

　そして、水の都は陸運の起点でもある。

　都市機能が死んでた頃ならともかく、十全な機能を取り戻した水の都に逆らえる諸侯など、ちょっと考えられない。

「あるとすれば、他の大国からの干渉によって、ですが、これもいまは考えなくていいでしょう」

　と、エレインくんは説明してくれた。

「西部諸邦は群小国家の集まりですが、それでも大国と呼ばれる国が三つ存在します」

　曰く。

　ひとつは、大河クーと、その南部に広がる平野を支配する、アトランティエ王国。

　もうひとつが、七つの群島を中心に、北の海を支配圏とする海洋国家、ユリシス王国。

　そして、最後のひとつが、ローデシア。

　大河クーのはるか北、ウラの山脈を背に広がるローダ平原を支配する、火と鉄の国。

「えーと、アトランティエと、ユリシスと、ローデシア……ああ、たしかにユリシスは、こっちに干渉とか無理だよね」

　ちょっと納得した。

　王子様もこくりとうなずく。

「ええ。ユリシスは守護神獣アートマルグを失っており、他国に干渉する余裕などありません。ローデシアからの干渉が一番怖かったんですが……不気味なほど静かです」

「不気味なほど？」

「ええ、もともとローデシアはユリシス同様、拡大志向の覇権主義国家です。隙あらば他国に干渉し、兵馬を用いることも少なくない。それが、今回動いた形跡がない……不気味でしょう？」

「たしかに」

「もっとも、相手がいつ腰を上げるかわかりません。ローデシアに対抗するためにも、早く国内をまとめる必要はあるんですが」

　まあ、こんな事情もあって、王子様は即位に向けて忙しい。

　そんななか、私はエレインくんに断って、クレイジー料理人ロザンさんの店を訪れた。

　目的は、もちろん――フカヒレを、食べるためだ。

◆

「いらっしゃいませ――っ！？」

　店に入ると、顔なじみの給仕さんが絶句した。

　うん。めいっぱいおめかししてきたからだと思います。

　――美味しい料理を食べるために、気合い入れて来ました！

　自信たっぷりに勝利（ニケ）のポーズをするけど、給仕さんは反応してくれない。

「おーい、大丈夫ですか？」

　尋ねるけど、答えてくれない。

　完全に放心しちゃってる。そしてちょっと頬が赤い。

「――あ、はい。失礼いたしました！　すぐに案内いたします！」

　お、給仕さん再起動。

　うん。食環境にまでこだわるクレイジー料理人が選んだだけあって、居てくれるだけで幸せになりそうな、いい感じの美人さんです。

　それから、個室に案内される。

　今回いっしょに来たのは、ユリシスの女勇者、ファビアさんだけだ。

　アルミラさんとリディちゃんは来なかった。というか、アルミラさんが止めた。

「食事をしてる時のタツキさんは、リディの琴線に触れまくりますので、連れていくわけには参りませんわ！」

　とは、アルミラさんの主張。

　それを聞いてリディちゃんはよけいに行きたそうにしてたけど、食事の邪魔なのでお休み。

　アルミラさんも、一人で置いて行くのもかわいそうだということで、いっしょに残ってくれた。

　ファビアさんも、無理してついて来ることないんだけど、「守護神鮫アートマルグの最後を見届けたい」というので、いっしょに来てもらった。

　待つことしばし。

　クレイジー料理人ロザンさんが、笑顔で部屋にやってきた。

「ひさしぶりだな……待たせたな、女神様よ！　料理は出来てる！　最高の料理を食べさせてやるぜ！」

　なんだか牙がさらに尖ってる気がするけど、いつものことですね。

「うん！　楽しみにしてる！」

　わきだすつばを飲み込みながら、私は笑顔で言った。

　フカヒレ！

　スーパーフカヒレタイムの始まりです！

◆

　最初に運ばれてきたのは、フカヒレのスープだった。

　澄んだ淡黄色のスープに、緑の香草っぽいもの。それに、フカヒレを刻んだっぽいものが入ってる。

　本来わざわざ刻む必要なんてないんだろうけど、このフカヒレは、体長５０ｍはあろうかって巨大ザメのものだ。ヒレの繊維一本一本が、無駄に巨大なんだろう。

　まずは一口、味見。

　ひと匙すくって口に入れる。

「――あ」

　美味しい。

　澄んでるのに、濃厚で力強い味。

　以前味わったことがある。これはスッポンのスープだ。ただ、記憶にあるそれより濃厚で、ずっと旨味がある。

　ごくり、とつばがわく。

　もうひと匙、今度はフカヒレと一緒に、口へ。

「――っ！」

　うまい。美味しい。

　つるりとした食感のフカヒレは、スッポンのスープを十分に吸ってる。

　そして、わかった。スッポンに濃厚な旨味を加えていたのは、フカヒレ自身の旨味だ。

　フカヒレというと、それ自身には味がないイメージがあるけど、守護神鮫アートマルグの魔力のせいか、独特の透明感のある旨味がある。フカヒレとスッポン、双方の旨味が複雑に絡み合っててやばいおいしい。

　やばい。止まらない。

　あっという間にスープを平らげる。

　――ああ、たったこれだけなのに、すっごい満足感……

　うっとりしてると、ファビアさんがちょっと引き気味に私を見てる。

　おいてけぼりにしてごめんね！

　続いて出てきたのは、変なものだった。

　皿に、葉物といっしょに美しく盛りつけられた透明な、おそらくはフカヒレの薄切り。

　添えられたソースには、細かく切った、ごく小さいネギみたいなものが入ってる。ちょっと味見してみると、ぽん酢に似た感じだ。

「フカヒレの刺身でございます」

　給仕さんが紹介してくれた。

　やばい。もう名前だけで美味しそう。

　フォークで突き刺して、ソースにつけて食べる。

「……美味しい」

　キレのある美味しさだ。

　つるりとして弾力のある、独特の食感。

　あっさりとした酸味に、フカヒレの透明感のある旨味がぴったり合ってる。

　やばい。止まらない。

　澄んだ余韻に浸っていたいのに、本能が次を求めて手を動かす。

　気がつくと、フカヒレの刺身は皿から消えていた。無我夢中だった。

「続いては、本日のメイン。フカヒレの煮込みでございます」

「おお！？」

　給仕さんが運んできたものに、私は思わず声を上げた。

　巨大な皿に入っているのは、たった一本のフカヒレの繊維。

　私の腕ほどのフカヒレの繊維は、ぐるぐる巻きになって皿に収まってる。

　煮込み汁は、白く濁ってて、それにとろみがついてる感じ。添えられた翠緑の菜が彩りを添えている。

　――見た目はとてもきれいだけど、どんな味なんだろう。

　匙を入れると、フカヒレはほとんど抵抗なく切れる。

　それを口に入れた、瞬間。

「――んんんんっ！！」

　圧倒的な味の奔流が、口の中で巻き起こった。

　なにこれ。

　なにこれ。

　さっきの二品と比べても完全に別格だ。

　大皿に縋りつく。

　匙ですくって食べる。

　それだけの行為を、ただ繰り返す。

　気がつくと、大皿からフカヒレの姿は消えていた。

「……ふあ……き、給仕さん、これは」

　びりびりと、痺れるような幸福感に陶然となりながら、なんとか尋ねる。

「は、はい。フカヒレを、鮫の骨から取った出汁で煮込んでとろみをつけたものです……」

　なぜか顔を赤らめながら、給仕さんは答えてくれた。

　しばし、味の余韻に浸って。

　というか本気で腰が抜けたみたいになってしまって、小休止。

　それから、フカヒレの粥。

　最後に、フカヒレの甘いスープ。

　フカヒレづくしのフルコースを、私は腰砕けになりながら完食した。

　料理の感想を聞きに来たロザンさんに、なんとかサムズアップで応えて……それから、長い間椅子にもたれかかっちゃってた。

　ほんとうに、ごちそうさまでした。