ドラゴンさんのお肉をたべたい

その４７ 神牛さんと戦おう

　金だ。

　と、思った。

　深紅の体毛、漆黒の角、赤い眼の中で、唯一瞳だけが、金色に輝いている。

　怒りをたたえた金色の瞳が照らすは、ただ一点。

　私の隣に立つ、純白の神鳥は、神牛より注がれる視線を、まっすぐに返している。

「あの忌々しいアトランティエが死んで、怯えて領地に引きこもっているかと思えば……臆病者の貴様が、よくわしの住処まで来れたものだな、神鳥ドルドゥよ」

「言ってくれるな、このノロ牛が、であーる！　わざわざ出向いたのは余の本意ではないが、ここで会ったが２００年目、今日こそは長の因縁に決着をつけてやる、のであーる！」

　バサッ、と、両の翼を広げて、神鳥ドルドゥは小山のごとき神牛を威嚇する。

　蟷螂の斧、って言葉が思い浮かんだけど、いま言うと場の空気に取り返しのつかないダメージが行きそうなので、黙っておく。

「ほう？　言うではないか。自信の元は、そこの小さきものか？　ドルドゥよ」

　金色の視線が、こちらを向く。

　はるか頭上より落とされる、私の体よりも大きい眼球から発せられる視線の圧は、普通の人ならそれだけで圧死しかねない。

「……ふん、この忌々しい霧。アトランティエの権能を我がものとしておるか」

「……権能？」

「だぁが、ぬるい、ぬるいなあ！」

　神牛が、口を開く。

　深紅の口蓋から漏れていた陽炎が――炎にとって代わる！

「コケーッ！」

　ドルドゥが翼を広げて鳴いた、刹那。

　紅蓮の津波が、唸りを上げながら殺到した。

　周囲の霧は、炎熱の前に散って、かわりに猛烈な陽炎が立つ。

　揺れる世界の中で、赤の神牛は勝ち誇るように、天に向かって吼えた。

「そのような脆弱な霧、我が炎の前には無力よ！」

「――なるほど」

　神牛の言葉に応えるように、つぶやく。

　間一髪、ドルドゥの風の結界が間にあった。

　背後にあった草原は、かなりの範囲が消し炭になってる。霧がなかったら、炎は外延部の山にまで届いていたかもしれない。

「ふん、お荷物を抱えてきただけではないか？　ドルドゥよ」

「そんなことはない！　はずであーる！」

　焼き鳥さんは、言いながらちらちらとこちらを見る。

　いや、大丈夫だから。

「じゃあ、こっちも小手調べといこうか。霧――だと、消されそうだから……音だ！　“あ”ーっ！」

「あ」の声とともに、破壊の咆哮（ブラストハウリング）を放つ。

　見えざる音の衝撃波は、神牛の巨体を揺らす。

「効い――てないね、これは」

　言いかけて、頭をかく。

　一瞬よろめいたものの、赤の神牛はピンピンしてる。

「耐久力はんぱなさそう」

「そこがガーランの厄介なところなのであーる！　余の蹴爪が何度あ奴の体を抉ろうと、余の権能が何度直撃しようと、けっして倒れないのであーる！」

「焼き鳥さんの権能って？　というか権能って？」

「権能とは司る力であーる！　我々幻獣が持つ魔力に色濃く残る、根源的性質！　存在そのものが触媒となるような属性を、そう呼ぶのであーる！　ちなみに余の権能は“音”であーる！」

「音……」

「ちょ、なんでもの欲しげに余の方を見るの！？　そっちには食してよいものなんて、なにひとつありませんよ！？　コケーッ！」

　そんなことを話していると、いきなり赤の神牛ガーランの口が輝いた――マズっ！？

「霧よ――守れっ！！」

　以前アルミラがやっていた、霧による火炎防御魔法。

　それを、ありったけの力で発動させる。

　直後、炎が霧の壁に衝突した。

「ギャワワワッ！　であーる！？」

　焼き鳥さんが悲鳴を上げた。

　分厚い霧の壁が、見る間に目減りしていく。

　先ほどの炎とは比べ物にならない高温だ。直撃すれば焼き鳥さんの風の結界でも安全じゃない。

「このままじゃじり貧！　なら――霧の吐息（ミストブレス）！！」

　防御では間に合わない。

　だから、霧の盾を攻撃に転化する。

　膨大な衝撃力を秘めた、霧の一撃。

　それは炎を押し返し――神牛の口蓋にぶち当たった。

「ぐおっ！？」

　たまらず身をのけぞらせる神牛。

　チャンスだ。

　もたもたしてると危ない。ここは一気に決める。

　ネックレスに念じて、風竜の爪を取り出す。

　爪に、全力で魔力を込め――唱える。

「大気の刃……空破断（エアリアルリッパー）！」

　風竜の爪を振り上げて、大上段からの一撃を放つ。

　風の刃は、狙いたがわず神牛を真っ二つに切り割いた。

　――はずだった。

　赤の神牛の姿が、突如揺れて消える。

　すこし離れた場所に、神牛は平然と立っていた。

「ダウの火山を割るとは……なるほど、油断ならぬ」

　大気の刃の威力に、神牛が唸る。

　どういうことだ。

　私の呪文は、たしかに神牛を割ったはず。

「陽炎であーる！　陽炎による目くらましは、あ奴の得意技、気をつけるのであーる！」

「先に言ってよ！　切り札見せちゃったよ！」

「言う間があったか？　であーる！？」

　ネックレスから水竜の甘露を直飲みして魔力を回復させながら、私は悲鳴を上げる。

　そうしながら、焼き鳥さんを抱えて空へ。目くらましがあるんじゃ地上に居たら危険だ。

「待てっ！　小さくなるのであーる！」

　羽根をつままれて、悲鳴を上げた焼き鳥さんが小さくなった。減った。悲しい。

「逃がさんぞ！」

　神牛が吼える。

　炎が、私たちめがけ、怒涛となって押し寄せてくる。

　それを全速移動で避けると、こんどは思わぬ方角から炎が飛んできた。

　陽炎で位置を誤魔化してるのが厄介極まりない。

　断続的に押し寄せる炎の波をなんとか避けながら、考える。

　――とにかくあの陽炎が厄介だ。

　実体の場所を特定できない。

　空破断（エアリアルリッパー）を見せちゃった以上、相手も警戒してくる。なら、ますます当たらない。

　――まず、陽炎をなんとかするしかない。

　決める。

　そのためには、水じゃ駄目だ。

　地に揺らめく陽炎を、消し飛ばすもの。それは。

「……風よ」

　唱える。

　大気を、かき乱すイメージ。

　暴風で、このダウの台地を蹂躙するつもりで……魔力を込める。

「吹き乱れろ！」

　瞬間。

　暴風が、爆発的に膨れ上がった。

「おおおっ！？」

　途方もない暴力的な風が、一帯を吹き荒らす。

　陽炎はかき消され、神牛の位置がはっきりと見えた。

　――今だ！

　霧を、生み出す。

　全力で、魔法を行使する。

　その様を見て、赤の神牛ガーランは――笑った。

「隙が大きすぎるぞ、小さきものよ！」

　ガーランが跳んだ。

　その足に、炎が巻きつき火輪を形づくる。

　驚き、思わず身を固める。

　そうする間にも、神牛の巨大な口は、私の間近に――

◆

　破滅的な衝突音とともに、神牛の口が閉じられる。

　神牛ガーランは、にい、と、口の端をつり上げた。

「これが、神鳥ドルドゥとて知らぬ、わしの奥の手よ」

「……だろうね。あの巨体でまさか、という心理の虚をつく裏技。あるとわかってれば対策は難しくないから、まさに初見殺しの奥の手だ」

　声を聞いて、神牛の満足げな表情が、驚愕の色に変わる。

「――貴様！？」

　生み出した霧をかき分けるように、私は姿を現した。

　別に、タネってほどのことじゃない。

　神牛に食われたのは偽物だったってだけのこと。

　霧を産みだすと同時に、それを隠れ蓑にして、タツキさんフィギュアを造り出して入れ替わっていたのだ。

　奥の手の空破断（エアリアルリッパー）を見られてたので、今度は不意を突かないと大技は喰らってくれないだろう。

　そう思って用意したんだけど、まさか神牛にあんな奥の手があるとは。ちょっとやばかったけど、結果オーライだ。

「偽物相手に御苦労さま！　今度はこっちの番！」

「猪口才な！」

　風竜の刃を手に飛ぶ私。迎撃する神牛。

　それを、邪魔するように。霧の中から複数の影が飛び出した。

　タツキさんフィギュア計七体。全部に風竜の爪を持たせる大盤振る舞いだ。

「――！？」

　驚きに身を固める神牛。

　ぎょっとして、動きが止まった。

　――この瞬間を、狙ってた！

　刃にありったけの魔力を這わせて、神牛の懐に飛び込む。

「喰らえ――空破断（エアリアルリッパー）！！」

「おのれっ！　守護神鮫（アートマルグ）の“軍勢”だと！？　貴様あああっ！！」

　至近からの横薙ぎの一撃は、神牛の首を――両断した。

「赤の神牛ガーラン、獲った！」

　勝利の叫びを上げる。

　巨大な神牛の首が、重い音を立てて地に落ちる。

　赤い体毛で覆われた巨体は、火輪の魔法に支えられ、しばらく宙を浮いてたけど、それもやがて尽きて、ゆっくりと地に落ちた。