ドラゴンさんのお肉をたべたい

その３４ フカヒレ料理をたべてみたい

　さて、とりあえず危機は去った。

　その日はオールオールちゃんも泊まっていって、翌日。

　私には時間があった。

　王子様はうれしそうに自分で自分の仕事を増やしてたけど、基本私が同席しなくていい類のことだ。

　ユリシスの勇者ファビアさんに関しては、しばらくは屋敷預かりってことになってる。死んだ目で大人しくしてるので、こっちも私の手は要らない。

　――なら、やることはひとつ。

　私はネックレスを握りしめる。

　こいつをあそこに持って行って……なんて考えてると。

「嬢ちゃんーっ！　ユリシスの守護神鮫（しゅごしんこう）を手に入れたってのは本当かっ！？」

　私が行動を起こす前に、クレイジー料理人ロザンさんが屋敷に攻め込んできた。

◆

　押しかけて来たのはいいけど、常識的に考えてこんなクレイジーコックがアポ無しで王子様の住む屋敷に入れるわけがない。

　声を聞きつけた私がすっとんで行くと、門のところで盛大にな押し問答が始まってたので、あわてて声をかける。

「ロザンさん！」

　それで察してくれたのか、門番の人たちは黙って引いてくれた。ごめんね。

　ロザンさんは門番なんて眼中にないって風に、私に心からの笑顔を向け、言った。

「よう、嬢ちゃん……いや、女神様か？　話は聞いた！　料理しに来たぜ！」

「めちゃくちゃですわ……」

　いっしょについてきたアルミラが、かたわらで深く息をついた。

　ともあれ、予想外だけど、渡りに船だ。

　ロザンさんに料理してもらうことになった。

　というのは、いいんだけれど、例のサメは、とにかくデカイ。

　５０メートル近くあるブツを屋敷で出すわけにはいかないので、王子様に断って、神殿跡地を使うことにした。

　同行メンバーは、私とアルミラ、ロザンさん。

　それに加えて、オールオールと、なぜかファビアちゃんもだ。

　銀髪幼女は、鮫の素材に興味があるみたいで、騒ぎを聞きつけてやってきた。

　ファビアちゃんは、話を聞くと、青い顔して「立ち会わせてくれ」って頭を下げてきた。

　たぶん、ユリシスの勇者として守護神鮫の最後を看取らなきゃ、みたいな使命感からだと思う。

　みんなで小船に乗って水路をさかのぼり、神竜様の池に船をつける。

　神竜アトランティエの生み出した洪水で洗い流された神殿跡地は、きれいにサラ地だ。

　王宮も神殿も、住む人が居なくなっちゃったので、再建を後回しにされてるのが、なにやら物悲しい。

　ともあれ、私はネックレスに念じて怪物ザメを取り出す。

　サメの開きがふたつ、神殿跡に並んだ。

「こりゃあでけえな……！」

　ロザンさんは、さっそく怪物ザメにとりついて、検分を始める。

「ロザンさん、どんな料理が出来そう？　フカヒレとかできる？」

「フカヒレ……ふむ。作るにゃ、ヒレを干さなきゃなんねえが……これだけデケえヒレだ。それなりに時間がかかるだろう。今日のところは、身を料理してみるか」

　ロザンさんは、口の端をつり上げて笑う。

「大丈夫？　サメってアンモニア臭がするって言うけど、臭くない？」

「アンモニア？」

「おしっことかの……あ」

　失言に気づいて振り返る。

　みんなの視線を受けて、ファビアさんは、顔を真っ赤にしてぷるぷると恥ずかしがってる。

「いっそ殺して……」

　自殺出来ないので懇願してくるけど、いやです。

　と、ファビアさんと話してる間も、ロザンさんはサメに夢中だ。

　つ、とサメの身に指を這わせ、匂いを嗅ぐ。

　続いて、包丁を取り出すと、その先端部で肉をほんの少しこそいで、ぺろりと舐め――ちょっと！？

「ゲホォッ！？」

「ロザンさんっ！？」

　ロザンさんがいきなり血を吐いた。

　当たり前だ。普通の人間にとって、幻獣の身肉は毒なのだ。

「体に悪いってわかってるのに、なんでいちいち味見するの！？」

「馬鹿野郎！　味がわからなけりゃあ料理できねえだろうが！」

　この人の優先順位は本気でおかしい。

　ってのはともかくとして……ロザンさん、なんか歯がサメっぽく尖ってない？

「……オールオールさん、アレ大丈夫？」

「あきれたことにね」

　こそりと耳打ちして尋ねると、銀髪幼女は答える。

「魔獣なんかを味見しすぎたんだろうね。耐性が出来てる。でも人間じゃ幻獣の魔力には勝てないから、どうしたって変性が起こる。まあ耐性があるから、死ぬことはないだろうよ」

　一応、無事なようでなによりです。

　そうしている間に、ロザンさんはサメ肉を淡々とサクに切り分けていく。

　それから、狂的な笑みを浮かべて、マッド料理人は私たちのほうを振りかえった。

「とりあえず、厨房に戻るぜ。待ってな、最高の料理に仕上げてやる」

　私はもろ手を挙げて承知した。

　人格はともかく、ロザンさんの料理の腕は全面的に信頼してます。

◆

　みんなでロザンさんの料理屋に行き、個室に陣取って待つことしばし。

　私以外の三人に、料理が運ばれてきた。

　私の分はない。

　私の分はない。

　なんで？

「私のは？」

「申し訳ありません。お嬢様の料理は特別ですので、もう少しお時間がかかります」

　ウェイトレスさんに尋ねると、そんな答えが返ってきた。

　別に、待ってる間に普通の料理を食べててもいいんですけど……

　指をくわえる私を尻目に、三人は「お先に」と、料理を食べ始める。

「これは……美味しい……」

　肉料理を口にして、驚きの表情を浮かべるファビアさん。死んでた目がちょっとだけ復活した。

「うむ……うむ……」

　スープを口に運びながら、にっこにこのオールオールちゃん。

「幸せですわあ……」

　ケーキに夢中なアルミラ。

　なんで私は一人で指をくわえて見てるんだろう。

　地獄か。

◆

　私用の料理が出来上がったのは、みんなが食後のデザートを食べ終わってからだった。ぐるぐる。

「待たせたな……出来たぜ。食ってくれ」

　口の端をつり上げるロザンさんの後ろから、給仕が皿を運んでくる。

　皿には、青みを帯びた白いサメの肉が、刺身っぽく盛られてる。

「まずは一品目だ。膾（なます）にして酢に浸けてみた」

「へえ……」

　フォークで口に運び、ひと口。

　私はそのままの姿勢で、凍りついた。

　食感は、すこし粘りがあるけど、不快な感触じゃない。

　味は、淡白極まりない。

　でも下味をつけた酢の風味が、奥底に潜んでいる、クセのある旨味を引き立たせてる。

　水竜の肉みたいに、爆発的な味の奔流はない。

　でも、ひどく後を引く。ひと口、もう一口と食べたくなる。いつまでも食べ続けたくなる、どれだけ食べても気にならない。そんな中毒性のある味。

「この手の魚は、時間がたてば臭くて食えたもんじゃなくなるんだがな……さすが幻獣と言うべきか。身に臭みはねえから、そのままでも美味い」

　これをそのままというには、仕事しすぎてる気もするけど、美味しい。

　ぱくぱくと、あっというまに膾を平らげて、視線でおかわりを乞う。

　すると、ちょうどいい具合に、二品目が運ばれてきた。

　こんどは、さっきより白っぽくなったサメ肉に、だいだい色のソースがかかってる。

「湯にくぐらせてスライスしてみた。ソースは柑橘。強めに胡椒を効かせた。食ってみな」

　言われるままに、サメ肉の切り身を口に入れる。

「――っ！？」

　美味しさが、体を突き抜けた。

　熱を加えたせいか、粘りが消えてる。

　そして、生で食べるより、独特の旨味が増してる。

　柑橘のソースは、淡白な白身肉との相性抜群で、胡椒が味を引き締めてる。一品目より、味が収斂した感じだ。

「美味しい……」

　陶然とつぶやく。

　あっという間に二品目を食べ尽くすと、間をおかずに三品目が現れた。

「ラスト、三品目だ。フライにしてみた。特製ソースをつけて食べてみな」

　見た瞬間、心をわしづかみにされるような白身魚のフライ様だ。

　我慢できずにフォークをぶっ刺し、ウスターっぽい見た目のソースをかけ回して食べる。

「――っ！！」

　喜びが、声にならない。

　爆発的な美味しさだった。

　サクッとした食感。熱のうまみ。ソースのうまみ。それが、口のなかでほろりと解け混じり、味の暴力と化して脳天に突き抜ける。

「はむっ、はむはむ……ふふぁい……」

　夢中で全部食べ尽くしてしまう。

　気がつけば、椅子にもたれかかりながら、呆けたように息をついていた。

「ご馳走様でした……」

「なんの、これでまたワシの腕は究極に近づいた。礼を言うのはこっちだ」

　心よりの感謝を込めて頭を下げる私に、ロザンさんは「がはは」と笑って応える。

　ファビアさんは静かに黙祷っぽく目を閉じてるけど、こればっかりは自重出来ないのでごめんなさい。

「今日のところはこれまでだ」

　だが、と、ロザンさんは言う。

「二月……いや、一月だ。一月待ちな。こいつを使ったフカヒレ料理、食わせてやるからよ」

「待ちます！　待ってます！　ぜひ食べさせてください！」

　私は神（ゴッド）ロザンの手を取って、ぶんぶんと上下させた。