ドラゴンさんのお肉をたべたい

その２０ 後の始末を考えよう

「さあ、実食、といきたいけれど」

　刃をぺろぺろと舐めながら、周りを見る。

　怖いもの見たさか、あるいは使命感か、様子を見に来たっぽい人がちらほらと。さすがに警戒して近づいては来ないけど。

　とはいえ、衆人環視の中で竜を食べるのは気が引ける。

　なんだかんだいって、この水竜は、水の都の守護神獣なのだ。

　守護神竜イーターとして末代まで語り継がれるのは、ちょっとごめんこうむりたい。

「タツキさん、ひとまず神竜様をネックレスに納めておいてはいかがです？」

　迷ってると、アルミラがにこりと微笑んで言った。

「そんなことできるの？」

「わたくしの手には余りますけれど、タツキさんの力なら苦もないはずですわ」

　なんかアルミラさんの私に対する信頼がすごい気がする。

　まあ、アルミラを信じて試してみよう。

　ネックレスを手に、魔女オールオールがやったみたいに念じ、唱える。

　すると、水竜アトランティエの姿はどんどん縮んでいって、宝石の中に収まってしまった。

　うむ、できたできた。

　あとで食べるのが楽しみだ。

「あと、身体についた血も……飲みたいならネックレスで回収してくださいまし」

　もったいないが顔に出たっぽい。

　アルミラの言うように、血をネックレスに回収すると、体はきれいになった。便利。

　だけど例によって貫頭衣なので、チラチラひらひらはなんとかしたい。なので、とりあえずアルミラの普段着を借りることにした。

「……さて、タツキさん、どうしましょうか？」

　着替えると、アルミラが回りを見回しながらつぶやく。

　見れば、遠巻きにこちらをうかがう人の姿が増えてきた気がする。

「うーん。アルミラ、このままだと、どうなると思う？」

「ええと……王族と都の守護神獣が一度になくなった国って、普通に考えて格好の草刈り場ですわよね？」

「だろうね」

「国内でも、きっと混乱や争いがありますわよね？」

「たぶんね」

「……事情がわかったら、この国を守ってくれ、むしろ守護神獣になってくれって死ぬほど拝み倒されますわね。たぶん」

　二人して、顔を見合わせる。

　逃げる、という選択肢が、脳内で点灯してた、その時。

「おーい！」

　と、遠くから、聞き覚えがある声。

　振り返ると、アルミラの弟分――金髪の騎士が、馬を駆ってやってきていた。

「姉貴、それにタツキ殿、無事でよかった！」

「あなたも、よく生きてましたわね。儀式に同席しておりませんでしたの？」

　アルミラが目を丸くしてる。

「姉貴に会ったら、あの女の晴れの舞台に出るのが癪になってな。下町のゴタゴタをダシにしてサボってたんだが……命拾いしたらしいな」

　更地になった神殿跡を見ながら、金髪が頭をかいた。

「本当に……命拾いしましたわ。あなたも、この国も」

　アルミラが胸をなで下ろした。

　――ん？

「この国も？」

「ええ、タツキさん。実は……」

　アルミラが視線で促すと、金髪はこほんとひとつ、咳払い。

「あらためて名乗らせてもらおう。ボクはエレイン・ランドルホフ。アトランティエの第三王子だ」

「ええっ！？」

　驚きの声が、あたりにこだました。

◆

　とりあえず、おたがい情報を交換する。

　金髪――エレインは国王の私生児で、神殿に預けられていた。

　神殿ではアルミラの世話になって、それで彼女を姉と慕うようになったらしい。

　そのころに下町の悪ガキと遊んで回ってた、ってのはチンピラさんのことだろう。

　その縁でアルミラがチンピラさんに、町娘さんの暗殺を頼んだって考えると、わりと片棒担いじゃった感がある。

　こっちも神竜が怒った原因と、結果として王族も、式典に集まってた偉いさん方も、軒並み吹き飛んじゃった事実を伝える。

　話を聞いて、金髪は盛大にため息をついた。

「――なるほど、それで、姉貴はボクに国王になれ、と」

「なれ、とは言っておりませんわ。ほかに選択肢はないだけで」

　アルミラもなかなか鬼畜な事を言う。

「できるわけないだろ！　こちとら庶子として１１まで神殿にぶちこまれてて、城住まいになった後も騎士教育以外真面目に受けとらんのだぞ！　自慢じゃないがまともな後ろ盾も居らん！」

「頑張ってくださいまし」

「えらく他人事だね！？」

「いえ、実際他人事ですし」

「だよね！」

　うむ。仲良きことは美しきかな。

　めんどくさそうな話になったので、ファラオのポーズで気配を消し去る。我が眠りを妨げることなかれ。

　空がきれいだなあ。

　なんて思ってるうちに、話は進んでいく。

「――わかった！　やってやる！　そのかわり頼むから姉貴も手伝ってくれ！」

「お断りですわ！　わたくしはこれからずっとタツキさんにお仕え――ご奉仕――ご一緒しないといけませんから！」

　やめて。無駄に忠誠心たくましくするのやめて。

「じゃあ……タツキ殿、あなたは、どんな条件ならボクに協力してくれるだろうか？　もちろん可能なかぎりの報酬は用意するつもりだが」

「あっ、ずるいですわよタツキさんから口説こうとするなんて！」

　望みを聞かれたので、私はあわてるアルミラを尻目に、要望を口にする。

「……えーと、ドラゴンが食べたいです」

　……おお、王子様がドン引きになった。

「……ふふふ！　参りましたかエレイン！　タツキさんはこんな方なんですわ！」

　なぜか得意げなアルミラ。

　そんな願い、ぜったい無茶だって思ってるんだろうけど……

「――だから、この神竜を食べさせてくれるなら、あなたに協力してもいいよ」

　ネックレスを出して、示す。

　私が欲しいのは、この中に収まってる神竜（コレ）なのだ。

　神竜を倒したのは私だけど、神竜は水の都の守り神だ。

　正直、こっそり持ってっちゃえばいいやって思ってたけど、若干の後ろめたさがある。

　王族に許可を貰えば、もう合法だ。

　せっかくの美食だ。後ろめたさなしに楽しみたい。

　そのためなら、王子様への多少の協力も、やぶさかじゃない。

「……わかった。神竜アトランティエ様をお引き渡ししよう」

「交渉成立、だね」

　王子様と握手を交わす。

「ああ、タツキさん、またそんな安請け合いを……エレイン！」

「そう怒るなよ姉貴。もちろんボクも助かるんだが、タツキ殿にとってもけっして悪い話じゃないのだ」

「ん？　どういうこと？」

　二人のやりとりに、私は首を傾ける。

「それはな……」

　エレインは説明する。

　今回の騒ぎで、アトランティエの守護神竜が滅びた。

　おまけに王族や主だった貴族なんかも死んで、後を継ぐ王子も、庶子……西部諸邦のパワーバランスは大きく崩れた。

　これから西部諸邦は乱れに乱れるだろう。ちょうどノラップ一家の崩壊をきっかけに、下町で抗争が始まったように。

「そしてそれは、幻獣の世界でも変わらない」

　金髪王子は言う。

　水竜アトランティエは死んだ。

　そのことで、かの竜が支配していた地が、ぽっかりと空いた。

　これを我がものにせんと、幻獣種もまた、この水の都に集まってくる。

　極上の食材が、なにもしなくても勝手に集まってくるのだ。

「天才か……！」

　私は快哉を叫んだ。

　こうなると、もう私には受ける以外の選択肢なんてない。

　水竜アトランティエのほかにも、竜が食べれる可能性があるんなら、願ったりかなったりだ。

「タツキさん、もう止まらないのは十分承知しておりますけれど……あんまり無茶はしないでくださいましね」

「ありがとう、アルミラ。大丈夫だよ。無理はしないって誓う」

　というか、根本的な問題として、いまの私だと、大抵のことは「無理」にならないんだけど。

「はいですわ。わたくしも、できる限りのことはさせていただくつもりですわ。お側に居りますので、なんなりと申しつけてくださいましね？」

　アルミラはそう言って笑う。

　なんというか、気になってたんだけど……

「アルミラ、私はアルミラに、ひとつだけ不満があるんだ」

「え？　……あ、その、なにかわたくし、失礼をいたしましたの？」

　アルミラが、不安そうに尋ねてくる。

「その、なんというか、主従関係みたいな感じ、やめてほしいんだ。アルミラは私のこと、恩人だと思ってくれてるのかもしれないけど、私は嫌だな」

　王子様とアルミラは、本当に遠慮のない関係で、私はそれがうらやましい。

　主従は嫌だ。

「――だってアルミラは、私がこの世界で初めて出会った――友達なんだから」

　やばい。

　言ってて照れくさくなってきた。

　ちょっと頬が赤くなってるのがわかる。

　でも、見ると、アルミラの顔も真っ赤になっちゃってる。

「……わたくしは弱い娘です。体も……心も。タツキさんとはとても釣り合いません」

　顔を真っ赤にしたまま、アルミラは言う。

「――それでも、お友達だと言っていただけるのなら……本当にうれしいです。あらためて、よろしくお願いいたしますわ、タツキさん」

　アルミラが、手を差し出す。

　私は笑顔でその手を取った。

「うん、よろしく、アルミラ！」

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