ドラゴンさんのお肉をたべたい

その１８ 水の都が大ピンチ

　獣の咆哮。

　それを何百倍にも膨らませたようなしろもの（・・・・）が、町全体を震わせた。

　尋常じゃない。

　破滅的な事態が、いま間違いなく起こってる。

　私の鈍りきった本能が、危険を訴えるほどのなにかだ。

「――アルミラ、出よう！」

「はいですわ！」

　急いで外に飛び出す。

　恐ろしい気配。方角からして王宮や神殿からだけど、通りからは見えない。

「アルミラ、跳ぶよ！」

　返事を聞かず、少女の腰を抱いてジャンプ。

　宿屋の屋根に飛び乗って……目の前に広がった光景に、絶句した。

「お城が、崩れてる？」

　城壁の奥に見える巨大な城。

　それが、ゆっくりと崩れていく。

　いったいどれほどの力が加わったら、そんな現象が起こるのか……想像もつかない。

「これは……」

「――神竜様の怒りさね」

　どこからか声が聞こえた。

　聞き覚えのある、幼い少女の声だ。

　魔女オールオール。彼女が、声を風に乗せて寄越したのだ。

　と、声に続いて、一陣の風が吹く。

　風が収まると、隣に銀髪幼女の姿があった。

　おお、テレポート！？

　……と、感動してる場合じゃない。

「オールオールさん、神竜の怒りって、どういうこと？」

「さあね。あたしにも事情はわからないが……おおかた王室の馬鹿どもが、神竜様に無礼でも働いたんじゃないのかい？　さっきの咆哮は、恐ろしいほどの怒りが込められていたよ」

　ず、ず、と重い音を立てて、今度は神殿が崩れていく。

　その奥に、一瞬、巨大なシルエットが見えた。

「あれが……神竜？」

　荘厳にして破滅的なその光景に、思わず息をのむ。

　ぴりぴりと、本能が危険を訴えている。

「――なんだなんだ？」

「恐ろしい！　神竜様のお怒りじゃ！」

「やっぱり巫女様が卑しい身分じゃだめだったのよ！」

　地上は、悲鳴と怒号で満ちている。

　逃げる者、その場でへたり込む者、表の騒ぎに建物から出て来た人間も、いずれかに倣う。

「あんたたち、逃げるよ。水の都は今日でおしまいさね」

「……なんとかお鎮め出来ないでしょうか？」

　アルミラがオールオールに尋ねるが、幼女はふるふる、と首を横に振る。

「元巫女のあんたなら、わかるはずだよ？　神竜様の怒りのほどが。ああなったらもう止まらないさ」

「でも……」

「でもも何もない。ぐずぐずしてるとあたしまで巻き込まれちまう。早く行くよ！」

　魔女さんが急かすけど、アルミラは城の方を気にしてる。

　……というか元巫女とか、衝撃的なワードが出てきた気がする。

　いや、そういう可能性もあるかなー、とは思ってたけど。

　うそです。どやぁ、できるほどちゃんとは考えてなかったです。

　とはいえ……ふむ。

　これってひょっとして……

「……ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「野良神様、いま取り込み中だよ！」

　幼女は迷惑そうだったけど、構わず尋ねる。

「あの竜は、都を滅ぼそうとしてるんだよね？　このままじゃ都は滅びちゃうんだよね？」

　城の方向に目をやり、その後、ふたりに視線を向ける。

「――だったらあれ、食べちゃってもいい？」

　二人の目が点になった。

◆

「し、正気ですの？　タツキさん……」

「うん。正気も正気、本気も本気だよ」

　信じられない、というように尋ねるアルミラに、胸を張って答える。

「無茶ですわ。死んじゃいますわ！」

「無茶でもやる。死んでも食べる。都も守れて一石二鳥でいいじゃない」

　正直、怖さはある。

　私の鈍りきった感覚も、あの生物が危険だと、脅威だと知らせている。

　だけど、あの、至福の体験の記憶がある。あの甘美にして芳醇な水竜の肉を、もう一度食べられるなら、危険なんて問題じゃない。

　ついでに都を守れれば万々歳だ。

　数日とはいえ過ごした町が壊れるのを無視はできないし、知り合いが死ぬのはヤだし。

「……なら」

　私の言葉に、アルミラは、ふっと表情を緩める。

「――タツキさん。見届けさせていただきますわ。たぶんそれが、わたくしの義務ですから」

　腹を決めた、いい笑顔だった。

　私とアルミラ。

　二人を交互に見て……魔女オールオールは深いため息をついた。

「ああ……野良神様よ、アルミラに困ったことがあったら、一度だけ力になる。それが魔法を教える報酬だったね」

「ああ、覚えてるよ」

「頼んだ。この子の命だけは守っておくれ――ああ、多少痛い目見せていいからね。自業自得さ」

「わかった。まかせといて」

　私がうなずくと、銀髪幼女もうなずいて……おもむろに呪文を唱えだす。

「野良神様よ、抵抗しないでおくれよ……」

　直後、強い力が、私とアルミラの体を覆うのを感じた。

「風の加護だよ。強い守りになるし、念じれば空だって飛べる……さあ、行ってきな。あたしはここで高みの見物としゃれこませてもらうよ」

　屋根の上に座り込んで、幼女は言った。

　魔力の使いすぎでへたばってるのに、それを悟らせまいと強がってるようにしか見えない。

　――アルミラを守るのに全魔力使ったな、このツンデレさんめ。

　思ったけど、口に出すような無粋なまねはしない。

「タツキさん、服を――私が寝床にしていた、あの白い衣を頂戴したいのですが、よろしいですこと？」

　アルミラが言う。

　私はアルミラの手を、胸もとのネックレスに触れさせてやる。

　現れた純白の衣――古代のギリシャやローマを思わせるそれを、アルミラは静かに纏っていく。思えばこれは、巫女衣装なんだろう。

「お待たせいたしました……そして、これを」

　服といっしょに取りだしてたんだろう。

　アルミラが私に向けて捧げたのは、ドラゴンの刃。守護神竜と戦うための、武器。

「ありがとう」

　受け取って、私は服の下、貫頭衣の腰紐に挟む。

　服だと切れちゃいそうだし。

「さあ、どこまでもおつき合いいたしますわ。タツキさん」

「うん。行こうか、アルミラ」

　うなずき合って、風の加護を借りる。

　念じると、体が、またたく間に空中に踊り上がった。

◆

　風の加護を借りて、空中を滑るように行く。

　もうもうと立ち込める砂煙は、しだいに収まってきて、教会のあった地に、水竜のシルエットを映している。

　水が、神殿から吹き出し、水の都を彩るクリークを呑みこんで海に流れていく。

「――タツキさん、告白いたしますわ」

　肩を並べて飛びながら、アルミラは語る。自分の素性を。

「わたくしは、かつて神竜の巫女でした。水の都の由緒ある家に生まれ、そのために育てられ、１０の年に巫女になりました」

　純粋培養の巫女、と言うべきだろうか。

　そのイメージは、アルミラにぴったりだと思う。

「――同時に王太子殿下と婚約し、時期が来れば巫女を引退し、結婚する……はずでした。すくなくとも、わたくしはそんな未来を疑っておりませんでした。思えば王太子様と、親しく言葉を交わしたことも、ありませんでしたのに」

　だから、罰が下った。

　王太子は、あの女と出会ってしまった。

　アルミラは、悔むように語る。

　あの女。

　身分の卑しい町娘。

　だけど賢くしたたかで……計算高い。

　町娘は、たちまち王太子の心を奪ってしまった。

　幼いころより神殿で学び、竜に仕えることしかしてこなかったアルミラにとって、娘の所業は魔術としか思えなかった。

　最初は、婚約者として忠告した。

　つぎに、脅した。嫌がらせも飽きるほどやった。

　それでも聞かないので、魔女オールオールの忠告も聞かず、金を払って呪いをかけてもらい、さらには人を雇って暗殺騒ぎを起こした。

　エスカレートする暴力は、娘への、恐怖の裏返しだった。

　だけど、最後には、数々の証拠を掴まれて、ついにアルミラは破滅した。

　たちまち巫女の職を解かれ。

　獣の姿に堕とされて、アルミラは生贄の祭壇に送られた。

　――あの物語は。物語に出て来る悪い巫女は、やっぱりアルミラだったのか。

　納得する。

「生贄の祭壇で死ぬはずだったわたくしは、タツキさんに助けられました。そのタツキさんが、かつて巫女としてお仕えしていた神竜様と戦うというのなら。わたくしは、それを最後まで見届けたいのです」

　胸に手を重ねて、アルミラは言う。

　神竜と、私。たしかに、運命としか思えない縁だ。

　巫女と、神竜様。街娘と、悪い巫女。そして野良神と子猫の話は――アルミラの物語は、ここに収束する。

「――じゃあ、行こうか。アルミラ、しっかり見届けてね」

「はいですわ！」

　不敵な笑みを浮かべて、濡れた大地に降り立つ。

　目の前には、巨大な水竜が鎌首をもたげていた。