ドラゴンさんのお肉をたべたい

その１１ アニキリターンズ

　銀髪幼女な魔女、オールオールは、来た時同様、風に乗って去っていった。

　その魔法っぽい不思議な移動をながめていると、目くらましが解けたホルクが、ふう、と息をついた。

「どうやら上首尾なようだし、オレも帰らせてもらうぜ」

「ん？　水の都に戻るんじゃないの？　いっしょに行かないの？」

　踵を返すホルクを呼びとめる。

　すると彼は頭をかきながら、困ったように言った。

「すまん。見ての通りろくでもねえ野郎なもんで、目立つわけにもいかなくてな。あんたと歩くと、どうやっても目立っちまう……じゃあな、オレは下町の“金の鱗”ってえ酒場の二階をねぐらにしてる。困ったことがあったら声をかけてくれや」

　そう言ってホルクは立ち去ってしまう。

　黄金の髪を隠して服も普通になってるんだから、目立つ要素なんてないと思うんだけど……まあ引きとめたって仕方ないか。

「わたくしたちも行きましょう！　ですわ！」

　ホルクを見送ってから。

　アルミラは、言って黒水晶の護符に触れた。

　すると、茶褐色の髪の美少女は、同色の毛並みの子猫へと変化する。

「あれ？　猫に戻るの？」

「はい。護符から猫化の呪いだけ引き出したんですわ。元の姿だと目立ちますので！」

　アルミラは猫の姿でぎゅっとする。

「目立つとマズイの？」

「はいですわ。わたくし都でやらかしちゃってますので――まあ処罰はもう受けましたので、問題ないといえば、ないんですけれど」

　ぎゅっとした手がずるずると下がる。

　なにやらかしたんだこの子猫。

「ひょっとして、猫になっちゃってたのもそれが原因？」

「ですわ」

「大丈夫？　都に行くのがマズイなら、別の街に行った方がよくない？」

　提案したけど、アルミラは首を横に振る。

「ありがとうございます。でもわたくし、余所の街のこと、あんまり知らないんですのよ。その点生まれ育った水の都なら、いろいろ御案内できますし、タツキさんのお力になれます！」

　しっぽをぴん、と張って主張する子猫。

　なんだか悪い気もするけど、まあ、なにかあったら守ればいいか、と気楽に考える。

「ありがとう。じゃあ水の都に行ってみようか」

「はいですわ！　……タツキさん、オールオール様のネックレスを貸していただけますか？」

「うん。はい」

　頼まれて、ネックレスをアルミラに渡す。

　アルミラはネックレスを口でくわえて、地面に落ちていた彼女の服に、宝石を触れさせる。

　すると服は、宝石の中に吸い込まれるようにして消えていった。

「おお、すごい。魔法だ」

「はい。オールオール様に魔力封じを解いていただいたおかげで、この状態でも使えるようになりましたわ！」

「へえ……魔女さんみたいに呪文とかは要らないんだ？」

「ドラゴンシップは、それ自体がすっごい魔力を持ってますので、あれだけ段取りを踏む必要があるんですわ。というか、あんな真似、オールオール様以外の誰にも出来ませんわ！」

　あの銀髪幼女、地味にすごいことをやってたらしい。

　というか純粋にすごい。

　ロマンがある。見ただけで心がうずうずしてくる。

「いいなあ……私にも魔法教えてくれないかな？」

「タツキさんがお望みなら、紹介いたしますわ。ただし、勝手に練習しないでくださいましね？　うっかり町が崩壊とかいやですので、座学からしっかり教えていただきますから」

　アルミラはすごく警戒してるけど、たぶんそれはおおげさじゃない。

　風竜の翼の時も、加減間違えると嵐が起きそうって言ってたし。

◆

　それから、てくてくと都に向かい、歩いていく。

　入江から続くなだらかな坂を上り、広い街道に出てすぐ、都は目に入った。

　巨大なお城と、それを囲う城壁。

　さらに、一段低い壁が、城や港を含む町の一部を大きく囲んでいる。

　そして、壁の外にも街並みが広がり、そこまでは歩いて

２、３０分ってところか。

　日はだいぶ傾いている。

　都の方から来る人や馬車もほとんどなく、逆に都に向かう流れは、まだまだ多い。

　そして……行き交う人々が、みんな私をじろじろ見てる気がする。

　というか祈ってる人までいるのは、なにかの冗談だろうか。

「アルミラ、みんな私のこと見てない？　私って不審？」

「不審じゃないですわ。そして目立つのも納得ですわ。タツキさん、すごくお美しいんですもの」

　肩に乗せた子猫に耳打ちして尋ねると、彼女はそう答えた。

　納得はいかないけど、そりゃチンピラ――ホルクもいっしょに行くの嫌がるよね、と納得しながら、頭巾を目深にかぶって都への道を急ぐ。

　しばらく行くと、街道のど真ん中に仁王立ちしている男の姿が見えた。

　いやな予感がした。

　その直感の正しさを、証明するように。

　男は、私を見ていきなり大声をあげた。

「――待ってたぜ！ お嬢ちゃんよぉ！」

　見覚えがある顔だ。

　船で待ってた時に絡んできたごろつきの、兄貴分の方だ。

　その後ろには、１０人を越えるガラの悪い男たちが控えている……あ、三下君も居た。

「がははっ。ノラップ一家に舐めた真似しといて、ただで済むと思うなよ！」

　笑いながら、こっちをにらみつけるアニキ。

　その勢いに、あたりからさっと人の影が消える。早業！

「タツキさん？」

「うん。なんか船で待ってる時に絡んで来たごろつき」

　アルミラのもの問いたげな視線に、端的に答える。

「不愉快ですわね。主にタツキさんに対するいやらしい視線とか不愉快ですわ！　去勢ですわ！」

　物騒なこと言う。

　思わず股間に寒気がした。もう無いのに。

「なんだぁ、喋る猫？　重罰者かオイ？」

「無礼者！　ですわ！」

　アニキの言葉に、アルミラは尻尾を膨らませて怒鳴りつける。

　同時に、アルミラの前面に水の膜が生まれ――爆発的に広がった。

「おわああっ！？」

　霧の爆風に、ごろつきたちがまとめて凪ぎ払われる。

　――おお、魔法だ！　攻撃魔法だ！　テンション上がる！

「げえっ、魔法使いか！？　――っちくしょう、舐められてたまるか！　野郎ども、いくぜぇっ！」

　吹っ飛ばされたアニキが、および腰ながら、ヤケのように叫ぶ。

　それに応じて、子分たちもよろよろと立ちあがり、走って来た。

「しつこいですわ！　マジで水の槍で股間射抜いちゃいますわよ！？」

　だからおっそろしい発言を連発しないでほしい。

　アルミラは飛び退って距離を取りながら、ふたたび魔法でごろつき達を吹っ飛ばす。なかなか冗談の様な光景だ。

　なんて、のんびり魔法に見とれていると。

「――ヒャッハー！　捕まえたぜえっ！」

　ふいに、背後から野太い声。

　――ん？　捕まってた？

　いつのまにか回りこんでいた子分が、背後から抱きついてきたっぽい。

　確認しようと振り返ると、その動きが振り払う感じになったのか、男が吹っ飛んだ。

　……うん。取扱注意なので、頼むから気楽に抱きついてこないでほしい。こっちがひやひやする。

「タツキさんになにしてくれちゃってますの！？」

　アルミラが、怒り心頭の様子で追撃の魔法を直撃させた。哀れだ。

「こ、こいつ！？」

「テメエら、ナメんじゃねえ！　女の方は力強えぜ！」

　ひるむ子分たちを、アニキが叱咤する。

　力強いとか、そんなレベルじゃないんだけど、そこまでは理解してないみたい。

　うーん。

　下手に手加減しないで、本気で脅した方がいいのかもしれない。

「――アルミラ、私に乗って」

「タツキさん？」

　不穏な空気を感じたのか、アルミラは素早く私の肩にしがみついて来る。

　それを待って、私は街道から外れて走る。かなりゆっくりめに。

「逃がすか！？　野郎ども、追えっ！！」

　追いかけて来るごろつき達。

　しばらく走って……立ち止まる。

　このあたりなら、街道から十分離れている。派手にやったところで、問題ないだろう。

　拳を握りこむ。

　――せーの、どーん！

　拳を振り上げ、勢いよく地面に打ちつける。

　轟音。

　破滅的な衝突音とともに、衝撃が広がる。

　追い掛けてきたごろつき達が、たまらずたたらを踏む。

　そして、私の足元には――半径２０ｍほどの、でっかいクレーターが出来ていた。

「……」

　自分でちょっと絶句した。

　まだ加減してるんだけど、それでもこれか。

　そして吹っ飛んできた岩にぶち当たったみたいで、アニキがぶっ倒れてる。

　ほかのごろつき達は、目の前にいきなりできた信じられない光景を、それを成した私を見て、絶句してる。

「――どうする？」

　私が尋ねると、それがきっかけになったんだろう。

　ごろつき達が蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げ出した。

「ひえええ！　許して、許してくれえ！」

「……あら。気絶してるアニキ、置いて逃げちゃった」

　我先に逃げてくごろつきたちの後姿を見ながら、頭をかく。

「まあ、こうなったら終わりですわ。ノラップ一家とやらも、二度と立て直せないでしょう」

　アルミラは言うけど、私はそうは思わない。

　野生のアニキは、きっと雑草のようにたくましい生命力を見せてくれるに違いない。

「……じゃあ、私たちも行こうか」

「はいですわ！」

「そういえばアルミラ、さっきの魔法すごいかっこよかった！　私も魔女さんに教わったら、使えるようになるかな？」

「はいですわ。水竜アルタージェの力を得ているタツキさんなら、苦もなく使えるはずですわ！」

「おお、楽しみ！」

　そんな会話をしながら、都への道をふたたび歩きだす。

　水の都アトランティエは、もう目の前だ。