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コーヒー

筆者はコーヒー大好き人間です。

毎日、三杯は行けます。

　それは「水之世」の最下層の墓の間にて、ウィルター様からの魔法修行を終えた後の出来事だ。

　『今日もミナト君は魔法の修行を頑張りましたね』

　「そんな……ウィルター様の指導があっての事ですよ」

　ウィルター様の褒めに、俺はつい照れる。

　そんな俺に、ウィルター様は一つ頷いて、

　『うんうん！今から、ミナト君に取って置きの物をごちそうしましょう』

　「ごちそう？」

　俺が首を傾げていると、ウィルター様が腕を上げる。

　何をするのか見ていると、ウィルター様の上げた腕から魔力が放出される。

　すると、ウィルター様の上にある空間が歪んだように見えた。

　その歪んだ空間から袋詰めされた何かが落ちてきた。

　ウィルター様がそれを受け取ると、歪んだ空間は元に戻った。

　恐らく、ウィルター様が言っていた、ごちそう…というのは、その袋のことだろう。

　でも、俺からしたら空間を歪ませた、ウィルター様の魔法らしき物の方が気になる。

　ウィルター様は袋を解く。

　その中には、黒い豆のような物がたくさん詰まっていた。

　「コーヒーです」

　「こーひー？」

　聞き慣れない単語だった。

　ウィルター様は袋の中の黒い豆を一つ取り出す。

　「これは僕が生前、毎日飲んでいたものです」

　「これを…………飲む？」

　一見して、飲み物には見えない。

　「ああ…このままでは飲めませんね。〈氷生成〉」

　ウィルター様が水魔法で氷を生成して、何かを作り出す。

　「〈コーヒーミル〉〈コーヒーフィルター〉〈コーヒープレス〉」

　瞬く間に、回すハンドルと小さい引き出しが付いた箱のような物に、氷の膜で出来た袋のような物、大きめのカップが作られた。

　ウィルター様は回すハンドルと小さい引き出しが付いた箱のような物に、黒い豆を入れる。

　ハンドルを回していると、カリカリと音が聞こえる。

　音が心地よい。

　少し経って、ウィルター様が引き出しを開ける。

　そこには、黒い粉があった。

　入れた黒い豆がとても細かく砕かれて、粉状になったのだろう。

　その粉を氷の膜で出来た袋のような物を、大きめのカップに乗せ、袋の中に粉を入れる。

　「〈お湯〉」

　そして、ウィルター様がお湯を生成し、袋の中に注ぐ。

　氷の膜を通して、黒い水がカップの中に流れる。

　カップから洩れた煙が俺の鼻に入り込む。

　芳醇で染み渡る、とても良い香りがする。

　俺はもうカップの中の黒い水から目が離せなかった。

　カップの中に黒い水が満たされる。

　「〈コップ〉」

　ウィルター様が氷のコップを生成してくれて、俺に渡す。

　コボコボコボ。

　カップの黒い水が俺が持つコップに注がれる。

　コップの注がれたことで、より一層匂いが鼻の中に入る。

　ゴク……。

　生唾を飲み込む。

　「どうぞ、召し上がれ」

　ウィルター様の言葉を皮切りに、俺はコップの端に自身の唇をつけ、黒い水を口に流し込む。

　「？！」

　舌を通して、俺の頭に入ってきた情報は圧倒的な苦味と酸味。

　顔をしかめるぐらい苦くて、酸っぱい。

　でも、

　「美味しい」

　その一言を聞いて、ウィルター様はホッとする。

　ウィルター様も自分のコップを生成して、コーヒーを飲む。

　「良かったです。初めてコーヒーを飲む人は大体、苦味と酸味で苦手意識を持ってしまうのですが。ミナト君には、喜んでもらいました」

　「はい！確かに、苦くて酸っぱいですが、美味しいです！」

　俺はコーヒーの味に満足していると、シズカ様がやってくる。

　「コーヒーでござるか。拙者も好きでござる。お父様、拙者も良いでござるか？」

　「勿論です、シズカ」

　シズカ様もウィルター様からコーヒーを貰って、満足気な表情で飲んでいた。

　「やはりコーヒーは美味しいでござる」

　俺もコーヒーを啜る。

　コーヒー自体も美味しいけど、ウィルター様とシズカ様とで飲むコーヒーも美味しい。

　「コーヒー！！！」

　あの時と同じコーヒーを見て、俺はつい大声を出してしまった。

　店主が持っているカップをテーブルの上に置いて、俺を見る。

　「あんちゃん、コーヒーを知ってるのかい？」

　店主の質問に、俺は頷く。

　「はい。俺の大好物です」

　「ほお……珍しいね」

　店主は小さく笑う。

　「コイツは南にある砂漠の大陸の、さらに奥にある熱帯雨林から採れた物だ。時々、そこの大陸から船に乗って、商人が売りに来るんだ。俺も元々は商人で、こうしてコーヒーを仕入れているんだ。まぁ…大抵の奴はコーヒーを見ると、気味悪そうにするんだがね」

　店主は苦笑いする。

　「気味悪がる？こんなに美味しいのに？」

　「よく考えて見ろ。こんな真っ黒な液体、誰が飲みたいと思う」

　そう言って、店主はコーヒーを啜る。

　俺は店主の前にあるテーブルとイスに着く。

　イチカも俺の隣に座る。

　「俺にコーヒー一杯。後、妹にも」

　「え？私？」

　「はいよ」

　俺は自分とイチカの分であるコーヒーを頼む。

　店主はコップを二つ用意し、コーヒーを注ぐ。

　俺は早速コーヒーを飲む。

　絶妙な苦味と酸味が口いっぱいに広がる。

　「う～ん…美味しい」

　「に、にが…い」

　俺は味に満足なのだが、イチカは苦かったようだ。

　まぁ…七歳にコーヒーは早いか。

　そう思っていると、店主はイチカのコーヒーに白い物……ミルクを入れる。

　「これで飲みやすくなるぞ」

　「ありがとうございます。…………まだちょっと苦いけど、美味しいです」

　うむ…イチカもコーヒーの味の旨さが分かるようになったか。

　俺は再び、コーヒーを啜る。

　「このコーヒー、美味しいですね。どんな豆を使ってるんですか？」

　「それは、ブレンドだ」

　「ブレンド？」

　店主は一旦、店の奥へ行くと…また戻って来た。

　手には、いくつかの袋。

　店主が袋を開ける。

　袋の中は全て、コーヒー豆だった。

　「一種類の豆を使うストレートとは違って、複数の豆を組み合わせた物だ。配合を調整すれば、何種類ものコーヒーを作ることが出来る」

　それを言っている時の店主の顔は得意顔だった。

　店主もコーヒーが好きなのだろう。

　なるほど、別々の豆を使うことで、あらゆるコーヒーを作れるのか。

　面白い。

　………………あれ？

　複数の物を組み合わせる。

　何か、引っかかるな。

　何故か、唐突に頭に思い描いたのは…………クラのオリジナル魔法〈旋風〉だった。

　ブレンド…………複数の物を組み合わせる…………〈旋風〉…………。

　〈旋風〉には、〈風刃〉が使われている。

　そして、〈旋風〉から感じる魔力は単調では無く、その都度魔力の形が変容していく。

　普通、一つの魔法の魔力は波の強弱があれど、大きく変容することはない。

　だけど、実際〈旋風〉は魔力が大きく変容している。

　……………魔法は一種類だけではない。

　複数ある。

　俺はコーヒーを口に含む。

　このコーヒーは、ブレンド。

　「あ！」

　そこで俺は閃いた。

　「ブレンド！それだ！」

　クラの〈旋風〉の秘訣が分かった。