第69修 認知と引致？
そこは人々の往来がある、大きくにぎやかな空中都市。日の光を反射する水路の輝きと立ち並ぶ高層ビル、家、マンション。頭上に晴れ渡る水色の空には、ヒトを乗せた飛行自動車も走っていた。国の周りに広がる真っ白な雲海と爽やかで冷えた空気が、二人の五覚を冴えさせる。
「ここが、空の国……！」
広場に続く道へ到着し、二人が乗せられた箱がゆっくりと開く。降りた足は人工芝のタイルを踏みしめた。
「おかえりなさい、そしてはじめまして」
「！」
箱の到着を待っていたのは全身が金属でできた、ヒトに近くも丸くデフォルメされた形のロボット。どうやら腰の辺りから下半身は足パーツが格納されており、タイヤで滑るように動く。
小さな光が集合し明滅する瞳を瞬かせて二人を真っ直ぐに見つめ、肉声とまではいかずとも極めて自然な抑揚で話す。
「あなた達の入国は許可が必要です。ついてきて下さい」
ソルリアはまじまじと見ることはしないが、不思議そうに目を瞬かせてユースティへ耳打ちをする。
「おしえて、研修生。あのヒト、全身がカチカチだけど、丸い。鎧ってわけでもないよな？」
「あれはヒトが作った鉄製のロボットだよ。頭脳も人工で、組み込まれた数式の中で計算して動いているんだ」
「えっ、魔法とかでもないのに、鉄が喋って動くの?!」
「厳密に言えば、発声装置と動力パーツを組み合わせてヒトと同じように見せてるんだけどね。空の国ではお馴染みさ！」
ロボットに先導され、道を進んで行く二人。周囲の者たちは一定の距離を保ちつつ、見つめてくる。その熱心な視線はロボットの方に向けられていた。
「お馴染みにしては、この視線は……？」
「中央塔のロボットだからかも。他よりも偉いんだ」
一方、ロボットの後に続く二人に対しては怯えたような、怒りのような……冷たい視線を向け、避けるように距離をとっていく。
「アレが例の……下界の生物か？」
「離れなきゃ、下界の病もうつるかもしれない」
ふと聞こえたその会話。ソルリアは不思議そうに目線を向ける。
「……？ 病って？」
「ただの迷信だ。気にしなくていいよ、ソルリア」
なんとも言えない表情で告げるユースティに瞬きしつつ口を閉じる。ふと周りの人々の中からとある女性が割り込み、手を振りながら大きく声を上げた。
「ユースティー！」
「！」
黒い肌と桃色のくるくるパーマ。嬉しそうな声で元気よく駆け寄ってくる。一転して驚いた様子のユースティだったが、そちらを見ればすぐに表情を綻ばせた。
「ユキじゃないか！」
「久しぶり、元気だった?!」
「ああ！ この通り五体満足さ！」
……ピー。
高いお知らせ音が鳴り、先を定速で歩いていたロボットが振り返った。
「認証エラー 連行対象はあまり離れないで下さい 通行者も連行対象に近付き過ぎないで下さい」
先程までの抑揚があった声とは違う無機質なメッセージ。ユキと呼ばれた相手は慌ててユースティから離れ、ユースティはロボットの側へ駆け寄った。
「そのロボットってことは……中央塔からのお呼び出し、しかもソレイユさん直々じゃん！ 何したのー！」
「ソレイユ？」
新しい名前に、ソルリアが声を上げて首を傾げる。ユキはそんな彼を見るなり、何この子かわいい一体何処の子ー?! といった黄色い声をあげつつも答えた。
「ソレイユさんはねー、空の国に襲って来た魔物をぜーんぶ倒して戦って。空の国の皆を救った勇者様だよ。めちゃくちゃ格好いいんだー！
今は代表者の一人として、この国を引っ張ってくれてるんだよー！」
「へー…………」
ロボットはその間も進んでいく。ユキとの会話もそこそこに、ユースティは手を振って別れた。幸い二回目のお知らせ音が鳴ることはなかったが、きちんと追いついて苦笑まじりの不満をこぼす。
「まいったな。再会の喜びを分かち合う会話さえ許してくれないなんて」
「……それくらいの悪いことをした自覚はある？」
「っはは、ないとは言えない」
反省しているのかいないのか、微妙な反応をするユースティをじとりと見つめたソルリアは、ふと頷く。
「でも……なんだろう。居心地悪いな。
フッブの皆もあんな風に俺に呆れた様子は隠さなかったけど、こんなに冷たくて痛くなる目線じゃなかった。……ユースティはそういうの、感じてない？」
「おれは同じように感じてる。最初に皆が君を虐めてるんだって思いこんだのも、その目線が冷たく感じたからだよ。
だけど……強いて言うなら、確かに空の国は慈愛とは程遠いな。コッペリウスも、おれも含めて。隣人も、友人も、親でさえ。結局は全員他人だって、言えてしまう」
振った話の中で零れたその言葉に、驚いたようにして見つめる。人間も『らしくない発言』に気付いたのか、慌てて繕おうとした。
「あっ、ごめんな。そうなったのにはおれにも原因はきっとあるし、空の国が駄目って言いたいとかじゃなくて」
「いいよ」
少年はやんわりと止める。
「そういうの、お前はもっと吐き出してみてもいいと思う」
「そうなのかい？」
「うん、きっとそうだよ」
大きな道路がある通りを進み、中央塔へと向かって行く。やがて肉眼で見えるようになってきたのは、道で通り過ぎたどのビルより高く、幅も広い大きな建造物。壁面には真っ白で複雑な装飾が施されている。
「うわでっか……なにここ」
「ここが、中央塔。
空の国の中枢、偉い人たちが時々集まって、話し合ったりする場所さ！」
入口にあるセンサーへロボットが顔をかざせば、電子音と共に両開きのドアが自動で開いた。にぎやかな街の喧騒とは一転、音もなく静かなその内部。
緊張したのか二人は口数も減り、ロボットの稼働音と白のカーペットの廊下を進む二人の足音だけが静かに響いていく。細長い廊下を歩き続け、やがて渡り廊下の先に別棟への自動ドアが見える。
自動ドアの前で同じようにロボットが顔をかざし、エレベーターに乗って十三階へ。一転して黒い壁とカーペットが続くその場所は、更に空気が重くなった感覚がした。
「……おれも、こんなに奥まで来たことはないや……」
廊下の窓ガラスから下は地面がなく雲に覆われており、落ちればひとたまりもない。ようやく絞り出した会話はすぐに途切れ、一つの行き止まりへと辿り着いた。その扉の前で、ロボットが道を外れて停止する。
「こちら 中央塔本部会議室 既に国の代表者の皆さまが中でお待ちです」
ユースティは相手の立場に関心はない方だが、今は地上に住んでいるソルリアが隣にいる。深呼吸して自身の両頬を叩くと、同じく深呼吸したソルリアと目を合わせ、頷きあった。
手の甲でノックをして。その先にいるであろうヒト達へと、大きく明るい声で告げた。
「失礼します！」
