うたたねは君のとなりで

3 朝の教室

　*****

　詩季は体育館での朝練を終えて、校舎へと向かっていた。

（タロウ、もういるかな）

　おはようくらい言いたい。できればもっと話したいけれど、タロウは少し困っているようにみえた。

（俺は話しやすかった）

　こちらを見て、柔らかく返事を返してくれる。我がないタイプというわけでもなく、元々のんびりしたものを好んでいるように見えた。

　木々と静寂に囲まれた場所。

　眠る男の子と、傍らの一冊の本。

　あの日は、違う世界へ迷い込んだ気がした。

　目を覚ました彼は普通の同い年の子で、うっかり隣で寝てしまったことも微笑んでくれた。話し声と、ちょっとした仕草が、心地良い空気を運んでくれた。

（……でも、タロウの方は違ったのかも）

　まだ映画を断られただけだ。タロウは優しくしてくれる。それなのに、脳裏をよぎる憶測が、詩季をぎこちなくさせる。

（どうしてこんな……）

　正門から校舎までを歩く生徒たちの波。背の高い詩季は、その中に半分銀髪の後姿を見つけた。

「野田、おはよう」

　振り返った制服姿の男子は、

「おはよう」

　とだけ返し、また前を向いた。そっけないが、詩季が並んで話しかけると、イヤホンを外して会話に付き合ってくれた。

　野田とタロウは教室ではいつも一緒にいる。タロウが本を読んで、野田がイヤホンを付けてスマートフォンを見ている姿を詩季はよく目にしていた。

　タロウのことをいくつか質問する。

　二人は休みの日はほとんど会わないらしい。図書館近くでタロウに会ったと言っても、野田は図書館の場所を知らなかった。

　校舎の中に入る。

　まだ一番訊きたいことを訊いていない。詩季は一呼吸置いて切り出した。

「タロウってあまり話すの好きじゃない？」

　声に負の色が混ざらないよう言えただろうか。

「さあ。俺といるときは黙っていても話しかけても気にしないよ。手持ちの本が切れた時とかは絡んでくる」

　野田の答えは、他の質問と同じように淡々としたもので、詩季はほっとした。絡んでくるタロウを想像して、微笑ましさに頬が緩む。

（相手が仲の良い野田だからというのはあるだろうけど、話すの嫌いじゃないならよかった）

　もう少しタロウに話しかけても、迷惑ではないだろうか。できれば好む話題も知りたい。

「野田はタロウと仲良くなるきっかけとかあったのか」

「一年の四月、隣の席だったんだよ。それで弁当も財布も忘れた日、じーっと見ていたらパンくれた」

「……そんな格好悪いことはしたくないな」

「あぁん？」

　*****

　タロウは緊張しながら教室の扉を開けた。

（詩季は……）

　彼の姿を探して、その長身を見つける。

　窓辺に寄りかかり、朝の自然光を背景にした詩季。それだけで絵になっている。

「タロウ、おはよう」

　目が合うなり挨拶してくれた。嬉しい。

「おはよう」

　ちょうど詩季がいる場所がタロウの席の側なので、自然と近づく。

（あれ）

　詩季と一緒にいるのは響だった。

（いつもバスケ部の人と話しているのに。珍しい）

　タロウの席は響の前だ。タロウが座りつつ二人の様子をうかがうと、また詩季と目が合った。何か話そうかと、口を開きかけるが、続く言葉が思い浮かばない。

「今日、天気いいな」

　詩季から話しかけてくれたので、

「そうだね」

　と頷き返す。また言葉が途切れたとき、今度は響から声が掛かった。

「映画、観てきた。良かったよ」

「本当？　どんな……」

　嬉々として感想を訊こうとして、はたと止める。そうだ。僕は怒っていたんだ。

「あっそ」

「もう観た？」

「僕はまだ。響と出くわしたくなかったし」

「ヒロインも風景も綺麗だった。お前ああいうの見つけるの得意だよな」

「……そっかな」

「音楽も流れるシーンは少ないけど印象的だった」

「へー、じゃあ気にして観てみる」

「教えてくれてありがとな」

「どういたしまして」

　まだ観てもいないのに得意げに応える。

　そんなに楽しかったんだ。教えてよかった。僕も今週末が待ちきれない。

「ほら、こんなんでいいんだよ」

「うーん……」

　響が詩季に何やら言っている。

「ごめん、詩季の話、割りこんだ？」

　タロウが来る前の話の続きなのだろう。

「いや、大丈夫。俺も分かる話だし」

「夏城も『恋はねむる』、観たのか」

「まだ。いこうかなと思っているところ」

（観るんだ）

　タロウはまたどきどきする。やっぱり一緒にいきたいと言ったら、詩季は受けいれてくれるだろうか。

　迷っていると、

「夏城くん、映画の話？」

　近くの席の女の子たちが声を掛けてきた。

「恋愛物も観るんだ。彼女いないんだよね。誰といくの」

「いや、……秘密」

「えー、教えて」

　映画より詩季の交友関係を気にしている。詩季は曖昧に笑って、もう授業始まるから、と中央の列の席へと戻っていった。

（もう他に誰か誘っているのかな）

　詩季が行ってしまったのを淋しく見送っていると、

「タロウ、夏城といくの？」

　響が痛いところを突いてきた。

「響には関係ない」

　椅子にまっすぐ座り直し、響に背を向ける。

「不機嫌ぶり返すなよ」

「ふん」

「ゆらも礼言ってたぞ」

「楽しんでた？」

　後ろに振り向く。響の彼女とは、一年の時三人で同じクラスだった。

「ああ、お前のおすすめは信頼できるって」

「ゆらりんはかわいいなぁ」

　ほっこりしていると、響が睨んできた。嫉妬深いやつめ。

　その視線をかわすと、

（……！）

　詩季の視線に気づいた。不安げな表情の彼は、タロウと目が合うと、焦った様子ですぐに逸らしてしまった。

（何かまずいこと聞かれたかな）

　これといったことは言っていないと思うが、きまりが悪い。

　なんとなく授業に集中できず、一時間目のノートを取り終わったとき、教室の生徒は疎らだった。次は化学室だ。教科書を手に、響と共に移動する。

「タロウ」

　扉の側にいた詩季が小声で話しかけてきた。心では身構えたが、

「何？　詩季」

　声は笑顔を作れた。だが、

「連絡先、知りたいです」

　と言われて一気に嬉しさが溢れて、それと同時に緊張する。

「僕も知りたい……です」

　ピッと小さな紙を差し出されて、あたふたと受け取る。ノートの切れ端らしき紙にはメッセージアプリのIDが書かれていた。

　詩季は響にも頼んでから、素早く教室から出ていった。

　女の子たちの噂話で、詩季はメッセージアプリを使っていないと耳にしていたが、タロウの手には今、鉛筆で書かれたローマ字の羅列がある。紙の白地がきらきら眩しい。

「遅れるぞ。登録は後にしよう」

「うん、分かった。内ポケットに入れたから覚えておいて」

「自分で覚えろ」

　ジャージの上からあばらの辺りをそっと押さえる。走りだしたい気持ちを抑えて、早歩きで化学室に向かった。

　テンションの上がったタロウに、なぜか響は実験の薬品を触らせなかった。