うたたねは君のとなりで

15 夕暮れの川辺

　わがままを言ってしまった。

　タロウは図書館で本を読みながら、深く溜息をついた。

（ちょっと本が最後まで読めなかったくらいで……）

　詩季が悩んでいたのは、タロウが彼の勘違いを正さなかったせいなのに。

　それに以前詩季は、紫がタロウに似ていると言っていた。タロウが考えている以上に感情移入しているのかもしれない。

　日差しが傾いてきた。目元に届く光が眩しい。

（……僕も思い入れがあったんだな。あの映画）

　季節の移ろいと、緩やかに表情を変えていく二人の主人公。

　確定したことを何も言わず、景色のように流れる時間が、タロウには心地良かった。

　詩季と二人で観た映画。

（別のものを見ていたのかな）

　あの時も感想を言い合ったのに、詩季との違いに気づかなかった。

（でも……、楽しかった）

　多分僕はあの日に帰れるとしたら……、何度でもただ楽しんでしまう。

　だって詩季が隣にいて遊んでくれるのだから。

　スマートフォンを気にしていると、通知が入った。

　グループメッセージに詩季が写真をあげている。

（唐橋かな）

　ジョギングコースにある大きな橋だ。広い川原だが、水量が少なく歩いて渡れる日も多い。その川原から見上げている写真。橋の向こうは夕焼けしていた。

（ジョギングしたんだ）

　詩季の予定を乱したわけではないようで、少しほっとする。

　なんと反応しようか色々考えたあげく、きらきらしたスタンプを送っただけになった。

　次の日も図書館で過ごした。本を読む時間は落ち着く。

　お茶にしようと談話室に入ったら、夏休みのためか他にも学生が何組かいた。友だちと机を囲んでいて、少し羨ましい。

（詩季と会えるのは、明後日）

　友だちや恋人とはどのくらい会うものなのだろうか。生活圏が重なる相手なら、もっと誘っていいのだろうか。

　会いたいけれど、なんとなく先延ばしにしている。

　空が黄味をおびてきた頃、いつもより早くバスに乗った。

　川沿いを走り、しばらくして降車ボタンを押す。

　初めて降りる停留所。

　詩季が写真に撮っていた橋のすぐそばだった。

　川原に降りて、詩季が撮影したポイントを探す。

（……色と雲の形が違う）

　当たり前のことに気づいたが、それでもタロウは詩季がいたことを感じたかった。

　少し背伸びして、手もやや上に構えて、詩季の手の高さを想像する。

　一枚撮っては確認し、少しでも近づけたくて何度も撮り直す。

　せせらぎの向こうから、砂利を鳴らす音が聞こえた。

「変な撮り方」

「響」

　ラフな格好の響がいる。そういえば家、このあたりか。行ったことはないけれど。

「すれ違った近所の人が噂してた。見ない顔の高校生が、一人で川原をうろうろしているって」

「うろうろ……」

　少し撮影ポイントと角度にこだわりすぎたか。

「……それだけで来たの？」

「夏城が昨日写真上げていたから、お前かと思った」

「なっ、また詩季かもしれないだろ」

「夏城ならイケメンという情報が出てくる」

「ううっ」

　たしかに詩季の格好良さはこの距離でも伝わるだろう。

「また夏城と何かあったのか」

「また？」

「急に仲良くなって、そうかと思えば避けたり、こそこそ行動を真似たり」

（こそこそ……）

　否定できない。

　響とタロウは川辺を歩きながら話した。

「僕って変かな」

「別に友だちしていられないくらい変なとこはないよ」

　交差する川筋。乾いた部分を選んで歩く。歩いたり、飛び移ったり。同じ岸から離れたと思ったら、先の方で繋がっていたり。

「響はどうしてゆらりんと付き合いたいと思ったの」

「ゆらから訊いていないのか」

「そこまで筒抜けじゃないよ」

「……言いたくない」

「そっか」

　言いたくないなら仕方ない。

「じゃあ、告白したりされて、困ったことある？」

「別に実際にされて困ったことはないけど」

　橋の影で立ち止まった。暑さが緩和される。

「友だちにそういう空気出されると、面倒に感じることはあった」

　面倒か……。

　それは詩季に対しては感じていない気がする。それともこの、困惑する気持ちがそれなのだろうか。

「響、そういう経験あったんだ」

「いや、俺の勘違いだったっぽい」

「そう」

　ここにも勘違い。やっぱり分かりにくいのかな、恋って。

「……悩みがあるなら聞くぞ、一応」

「珍しい」

　いつも素っ気ないのに。

「うるさい。今言わないなら聞かない」

　一瞬にもほどがある優しさだ。

　タロウは頭を巡らせる。

（詩季との問題なんだよな）

　響に訊いても仕方ない気がする。詩季に直接言わないと。詩季に……、何を言えばいいのだろう。

（このまま詩季に会って大丈夫かな……）

　彼の優しい笑顔が曇るのを、もう見たくない。傷つけたくない。

　――まだ僕は、詩季の中で恋人？

　――恋人とか、友だちとか考えずに会いたい

　詩季が保留にしてくれて、少し気持ちが楽になった。

　――……映画の最後、結ばれなかったから……

　あの言葉が、悲しくなった。

　悲しいということは、僕は詩季と結ばれたがっているのだろうか。

　――友だちじゃなかったの……？

　でも、告白された時は、体が冷たくなった。あんなに一緒にいて楽しい友だちは初めてだったのに、その繋がりが消えてしまったような気がしたのだ。

　そして、

　――恋人とか、友だちとか考えずに会いたい

　今はどっちつかずの状態だ。

　ぐるぐると考えがまとまらず、立ち尽くす。

「タロウ、今じゃなくても別に」

「恋をする人の」

　譲歩しようとする響の言葉を遮った。響は沈黙して静かに先を待ってくれた。

「……恋をする人の側にいるには……、恋するしかないの？」

　タロウは独り言のように呟いた。

「恋って、僕にはよく分からない」

　よく分からないというのは真綿に包んだ表現だ。本当は……、空想にみえる。

　友情もよく分からないといえば分からない。ただ、一緒にいて居心地良ければ友だちと、生きていく中でなんとなく実感してきた。

　詩季は、初めてタロウのための時間をくれる人だった。最初は戸惑ったが、嬉しくて楽しくて、これが親友というものなのかとさえ思った。

　――けれど告白されて、詩季から伸ばされた手が、恋の相手へのものだと知った。

　自分の居場所だと思えなくなった。

　あの時、紫のように構わず自分自身を表すべきだったのだろうか。

　二人で過ごした時間そのものが大切なのだと。

　タロウは、離れないことだけを選んだ。

　詩季の想いと同じものを持っている振りをして、詩季の顔色をうかがって、そして――。

「恋していないの、バレたんだ」

　響は意外そうな顔をする。

「お前、夏城のこと好きに見えたんだけど、それは友だちとしてってことか」

「……多分」

「恋愛って別にドラマチックじゃなくていいんだぞ」

「そんなライン自分では分からなくって、ただ詩季が喜んでくれたらいいと思っていた。……でもバレたんだ。詩季は、友だちだと駄目みたい」

　ちゃんと隠しておけなかった。

「……僕が、友だちになりたいせいでバレた」

　僕の望みを。

　幻として忘れられなかった。

　友だちの”特別”に、心の底から囚われてしまった。

　夕陽が遠くなり、橋の影が薄くなっていく。雲の隙間の藤色の空が綺麗だった。

　そろそろ道路に戻らないと、足場が見えなくなる。穏やかだった風が、音を立てだした。

「夏城にそう言え。友だちでいたいって」

「……詩季はそういうの考えないでいいって言ってくれた」

「何も知らないからだろ。好きなやつに我慢させたいわけじゃないぞ、きっと」

「我慢なんかしていない」

「しているだろ」

「今のままでいい」

「じゃあなんで一人でここに来た。夏城に会いたいけど顔合わせづらいんだろ」

「……っ、違う！」

「友だちとして会いたいって、いつかは言わないといけなくなる」

「無理……」

「あのな……」

「だって、言わなければ一緒にいられるのに……」

　――ああ……。

　自分の心の奥で渦巻いていたものが、ようやく見えてきた。

　打算だらけで嫌になる、純粋な気持ち。

「詩季がずっとずっと僕の隣にいないと嫌だ！」

　空っぽの仮面だろうと、絡みつく蔓だろうと、何を利用しても、――離れたくない。

　響が驚いた顔をした。その顔はこちらではなく横に向けられていた。

「……？」

　タロウもそちらを見て、息を飲む。

「詩季――」

「タロウ、えっと……」

　詩季が立っていた。その頬が、徐々に赤くなっていく。

「ごめん。二人を見掛けて、喧嘩しているように見えたから……」

　そうだ。この橋は日課のジョギングコースだった。

　今のひどいわがままを、詩季に聞かれた。

「か、帰る」

　混乱したタロウはそれしか言えなかった。

「タロウ？」

　名を呼ぶ声を振り払い、走ろうとして、

「水持っていないか！」

　唐突な詩季の言葉に立ち止まった。

「え……」

「喉が渇いて死にそうなんだ」

「！　大丈夫っ？」

　走り寄って、バッグから水筒を取り出し、コップを渡す。

　受け取った詩季は嬉しそうに笑った。

（あれ……？）

　水を注ぐと、

「ありがとう」

　と言ってゆっくりと飲んでいる。脱水症状でも起こしたかと思ったが、そんな深刻そうな様子はない。顔色は少し熱り気味だろうか。

「俺、帰るな」

「えっ、響……」

　二人きりは困る。

（でも水筒、蓋を置いていくのは変だし、もし本当に体調良くなかったら……）

　タロウは焦ったが、詩季が飲み終わるのを待つしかない。

　響はそのまま歩き進み、詩季とすれ違う。

「格好悪い」

「うるさい」

　二人は小声で何か言葉を交わしたようだった。