❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

❀ 第壱部 第肆章 凍てつく心と梅雨の空 ❀

第捌話 【 夏祭り 】

　灰夢は、風花、鈴音、蒼月、言ノ葉の四人を連れ、

　約束の時間前に、夏祭り会場近くの神社に来ていた。

「な、なんて声をかけたらいいでしょうか」

「言ノ葉が緊張してどうすんだよ」

「そうなんですけど、わかってるんですけど……」

　すると、約束の場所に、浴衣を着た氷麗(つらら)が姿を現す。

　氷麗が言ノ葉と目を合わすと、苦笑いをして言ノ葉が手を振る。

　それに一度だけお辞儀をすると、氷麗は灰夢に視線を向けた。

「約束通り、来たんですね」

「なんだ、俺が怖気付いて来ないとでも思ったか？」

「まぁ、来るとは思ってましたが……」

「浴衣まで着てきて、随分と準備万端だな」

「まぁ、せっかくのお誘いですから……」

「そうか、よく似合ってんよ」

（　マジで雪女見てぇだな、こいつ……　）

「お、お世辞は結構です……」

「いや、お世辞のつもりはねぇんだが……」

　氷麗の耳が、少しだけ赤く染まる。

「……口説いてるんですか？」

「……んなわけねぇだろ」

「たまに出る優しさは嫌いじゃないですが、口が悪いので出直してきてください。ごめんなさい」

「なんでちょっと理由変わってんだよ」

「あなたは、この間と変わりませんね」

「まぁ、俺は普段から和服だからな」

　すると、風花と鈴音が、灰夢の肩からひょこっと顔を出し、

　ケモ耳姿の幼女の姿を見た氷麗が、無表情のまま固まった。

「ししょー、向こうからいい匂いがするよ？」

「おししょー……。あっちからも、いい匂い、します……」

「なんですか、その肩に乗ってる子たちは……」

「こいつらは、うちに住んでるチビ共だ……」

「鈴音だよ〜っ！」

「風花、です……」

「ど、どうも……」

「まぁ、良けりゃ一緒に遊んでやってくれ」

「変態さん、そんな見た目でもパパだったんですね」

「俺の子供じゃねぇよ。てか、そんな見た目とか言うな」

「……そうなんですか？　だって、猫のコスプレさせてますし……」

「猫じゃなくて、狐な……」

「……狐？」

　氷麗が不思議そうな顔で、じーっと双子を見つめる。

「まぁ、俺のお面みてぇなもんだ。気にすんな……」

「……そう、ですか」

「んなこと言ってねぇで、とっとと行くぞ……」

「いこいこ〜っ！」

「お祭り……。楽しみ、です……」

「そ、そうですね。……行きましょうか」

　灰夢たちが、祭りの会場に向かってゆっくり歩き出すと、

　その後ろを、蒼月と言ノ葉がついて行きながら話をしていた。

「言ノ葉ちゃん、話しかけないの？」

「なんか、いざとなったら気まずくて……」

「大丈夫だよ、頑張って一歩踏み出してごらん」

「……そうですね。頑張るのですっ！」

　二人の前では、氷麗が灰夢に不振な男について問いかける。

「あの、変態さん……」

「……ん？　……なんだ？」

「後ろにいるヤクザみたいな人、誰ですか？」

「お前、会ったことあったんじゃないのか？」

「カフェの入口で、一回だけですが……」

「鴉魔(からすま) 蒼月(そうげつ)、俺の同居人だ。悪いやつじゃねぇよ」

「そうなんですか？　ちょっと信用しがたいんですが……」

「見た目に関してはカバー出来んから、出来れば触れないでくれ」

「わ、分かりました……」

　すると、風花が不意に、灰夢の肩をポンポンと叩いた。

「おししょー、おししょー……」

「……どうした？　風花……」

「風花、あれ……。やりたい、です……」

「……ん？　あぁ、金魚すくいか……」

「ししょー、鈴音もやりた〜いっ！」

「わかった、んじゃやるか……」

「いいでしょう。私もゲームなら負けませんよ」

　灰夢たちの輪に入るように、蒼月が笑顔で歩み寄る。

「僕もやる〜っ！　みんなで勝負しよ〜っ！」

「なら、たくさん釣って、今日は金魚で晩餐だな」

「うん、そう……。──えっ、喰うの！？」

「……喰わないのか？」

「…………」

　当然のように真顔で聞き返してくる灰夢の顔を見て、

　弟弟子が人でないことを、蒼月が改めて実感していた。

（　な、なんて声をかけたら……　）

　言ノ葉が後ろで、話しかけるタイミングを伺っていると、

　不意に灰夢が振り返り、オドオドする言ノ葉に話しかける。

「おい、言ノ葉……」

「……はい？」

「お前もやるか？　金魚すくい……」

「……や、やりますっ！！」

「やろやろ～っ！」

「言ノ葉、お姉ちゃんも……。参戦、です……」

　風花と鈴音に招かれるように、言ノ葉が輪の中に入っていく。

「こ、言ノ葉さん……」

「は、はい！」

　すると、不意に来た氷麗の呼び掛けに、言ノ葉が固まった。

「……私、手加減しませんからね」

「うん。わたしも、全力で行くのですっ！！！」

　ようやく打ち解けた二人と共に、灰夢が祭りを回っていく。

　金魚すくい勝負　　　：　蒼月の勝利

　射的ゲーム　一回目　：　蒼月＆言ノ葉チームの勝利

　射的ゲーム　二回目　：　蒼月＆鈴音チームの勝利

　　　　　〜　蒼月、出禁条例発令　〜

　輪投げ勝負　一回目　：　灰夢＆風花チームの勝利

　輪投げ勝負　二回目　：　氷麗＆言ノ葉チームの勝利

　射的ゲーム　三回目　：　氷麗＆灰夢チームの勝利

　射的ゲーム　四回目　：　鈴音＆灰夢チームの勝利

　型抜き勝負　一回目　：　風花の勝利

　型抜き勝負　二回目　：　灰夢の勝利

　たこ焼き早食い勝負　：　氷麗の勝利

　　　　　〜　蒼月、出禁条例解除　〜

　輪投げ勝負　三回目　：　蒼月＆鈴音チームの勝利

　輪投げ勝負　四回目　：　蒼月＆氷麗チームの勝利

　こうして、子供たちは祭りを楽しんでいた。

「あっ。僕、チョコバナナ買ってくるね～っ！」

「あいつがジャンケンするの、ズルくね？」

「やっぱり、蒼月のおじさんもズルい大人なのですぅ……」

　蒼月が手を振りながら、屋台の方に歩いていく。

　すると、灰夢の影から九十九がひょっこり顔を出した。

「ご主人、わらわも遊びたいんじゃが……」

「まぁ、そう言うと思ったよ……」

　灰夢は手に持った袋から、鬼のお面を取り出す。

「ほら、これなら鬼でもバレねぇだろ」

「──お、おぉ！　流石、ご主人っ！」

　そこに、リンゴ飴を買っていた氷麗が戻ってきた。

「……変態さん、その人は？」

「こいつは後から来た俺の連れだ。仲良くしてやってくれ」

「東雲(しののめ) 九十九(つくも)と申す。よろしく頼むぞ、小娘……」

「は、はぁ……。ど、どうも……」

　氷麗が九十九と灰夢、風鈴姉妹をチラチラと見比べる。

「……どうした？」

「いえ、なんだか古風な方が多いなぁと思いまして……」

「まぁ、俺がこんなだからな」

「変態さん、自覚あったんですね」

「落ち着くんだよ、こういう格好の方が……」

「まぁ、あなたがいいなら、別にいいんですけど……」

「お待たせ〜、みんなの分も貰ってきたよっ！」

　そういって、大量の袋を持った蒼月が帰ってきた。

　──指にチョコバナナを、十二本挟みながら。

「お前、どんだけ挑んでんだよ」

「凄く楽しんでますね。蒼月のおじさん……」

「ジャンケン負けたら要らないから、勝ったら倍にしてって言ったんだっ！」

「てめぇ、ジャンケンぜってえ負けねぇだろッ！！」

「蒼月のおじさん、ズルい大人なのです……」

「いいじゃない、使えるものは使わなきゃっ！」

　反省をすることなく、蒼月がチョコバナナを配る。

「はい。牙朧武くんと、九十九ちゃんにもね」

「わらわもよいのか？　すまぬのぉ……」

「ど〜ぞ〜、ど～ぞ～っ！」

『──なにっ！？　吾輩のもあるのか？』

『ちゃっかり聞いてんじゃねぇよ。牙朧武……』

『さすがに、吾輩は外に出れないからのぉ……』

『まぁ、いくら姿を変えようと、お前の体から溢れる呪力は誤魔化しようがねぇからな』

『むむむぅ、この力が憎いのぉ……』

『なら、ついでだ。後でやるつもりだったんだが……』

『……ぬ？』

「蒼月、牙朧武の分のチョコバナナ貰っていいか？」

「はいよ〜。ど〜ぞ〜、ど〜ぞぉ〜っ！」

　灰夢がチョコバナナと、手に持った袋を影に入れた。

『おぉ、たこ焼きに焼きそばもあるんじゃな』

『……なんで、名前知ってんだよ』

『まぁ、影から見ておったからのぉ……』

『なら、先に言えよ……』

『邪魔しては悪いかと思ったんじゃよ』

『俺を相手に遠慮すんな。俺らの仲なんだろ？』

『そうじゃな、ガッハッハッハッ！』

　牙朧武が笑いながら、影の中で夏の宴(うたげ)を始める。

「灰夢くんも一本、食べていいよ〜っ！」

「おぅ、悪ぃな……」

「全然いいさ。それじゃ僕は、一足先に帰るねっ！」

「……ん？　何かあんのか？」

「リリィちゃんが、今日帰ってくるんだって……」

「あぁ、そうなのか……」

「せっかくのお祭りだから、みんなにもあげようと思ってね」

「その大量の袋は、その為の土産ってことか」

「うん、そ〜だよ〜っ！」

「お前、見た目さえ何とかなりゃ、マジで良い奴なのにな」

「……え？　僕の見た目がなんだって？」

「はぁ、なんでもねぇよ……」

「……そう？　そんじゃ、お先ね〜っ！」

「おう、みんなによろしくな」

「ほ〜いっ！　灰夢くんも楽しんできてね〜っ！」

　別れを告げると、蒼月は物陰から瞬間移動で帰った。

「ここら辺は、人の流れが激しいですね」

「少し人混みを避けて、休憩しながら食うか」

　灰夢が子供たちを連れて、人のいない場所へと移動する。

「ふぅ、なかなか盛り上がりましたね」

「楽しかったぁ〜っ！」

「凄く……。面白かった、です……」

　氷麗がリンゴ飴を食べながら、不満そうに呟く。

「あのヤクザみたいなおじさん、ゲーム強すぎませんか？」

「蒼月は射撃のプロだからな。動いてたとしても、狙いは絶対に外さねぇ……」

「今の一言で、ヤバい人感が増しましたよ。私の中で……」

「氷麗も、たこ焼き食ってた時は早かったな」

「私は多少の冷気を使えるので、それで冷ましただけです」

「口に入れすぎて、リスみてぇな顔してたけどな」

「わ、忘れてください……」

　氷麗はそっぽを向いて、顔を真っ赤に染めていた。

「おししょー、あれ……なんですか？」

「……ん？　あぁ、綿飴(わたあめ)か？」

「なにあれ〜、フワフワしてるっ！」

「あれは、食い物なのか？　ご主人……」

「一応な。俺らで土産を少し買ってくる、言ノ葉と氷麗はここで待ってな」

「了解です、行ってらっしゃい。お兄ちゃん……」

「あぁ、ここを動くなよ……」

　そういって、灰夢が九十九たちを連れて、人混みに向かった。

「ちょっと、わたしも御手洗に行ってきますね」

「わかりました。私は、ここで待ってます」

「すいません、直ぐに戻ります」

　そう言い残して、言ノ葉も御手洗へと向かった。

　その時だった──

「……あれ、君一人？」

　知らない五人の男集団が、氷麗に迫ってきた。

「君、可愛いね。一緒に回らない？」

「いえ、友達を待ってますので……」

「友達よりさ、俺たちと遊ぼうよっ！」

「結構です。もう、充分遊んだので……」

「そんなつれないこと言わないでさ、ほら行こっ！」

「ちょ、やめてください──ッ！」

　氷麗は男たちに手を引かれ、人のいない場所へと連れていかれた。