渡辺さんは愛を知りたい

孤独少年時雨くん

　私の名前は渡辺さん。卓越したバランス感覚で赤点を回避し続ける現役女子高校生だ。

「12月かぁ……」

「12月だね……」

「ところでお二人さん、クリスマスのご予定はお決まりかなー？」

「東谷さん、唐突に言葉のナイフ投げんのやめよ？　ないよ？」

「え、茅吹くんは？」

「いや順調だよ？　順調だけどさ、肝心な所はまだぼんやりふわっとでやってるから……クリスマスに一緒するって、それもう完全にそういうアレじゃん。ダメだって。まだ。経験値足りてないよ」

「めっちゃ早口になったな」

「ちなみに当日予定ない子は東谷主任とクリスマスデート確定ねー。ランドかなー？　シーかなー？」

「うわっ、やめなよそれめっちゃ惨めになるやつ！　で、でも東谷さんが誘ってくれるなら私は……！」

「私は予定あるよ。期待薄だけどね」

　消極的に肯定したのは宮内さん。まぁ彼氏持ちとしては当然だけど、この場合はだいぶ事情が異なってくる。

「へぇ……あの時雨くんにしては手が早いね。ギリギリまでごねるかと思ってたけど」

「そりゃあひと月も前から催促しまくるうるさいのが1人いるしね」

「ねぇ神田さんがめっちゃ笑顔でこっち見てるんだけど……聞こえてるぞって顔が言ってる……」

「聞かせてんだよ。ほっとけ」

「こっわ……」

「でもハーレムともなるとこういう時大変だねー。みんなに平等にってのも無理だし、誰か1人に優しくしようにも他2人の顔色が気になるし」

「どうせ逃げるよ、あのヘタレは。いっつもそうなんだから……すぐ気が滅入るようなことばっかり並べて、言い訳して……いいじゃん、好きなんだから……！」

「ねぇ宮内さんスイッチ入ってる所悪いんだけど、すぐそこで時雨くんが居心地悪そうな顔してるからやめてあげて……っていうかやめよう？　教室でこんな話……」

「そっちも聞かせてるんだからいいんだよ！　普段いじり回して遊んでるくせに、いざ許したら日和りやがって……生殺しかよ！」

「そういう生々しい話もやめよっか……」

　どうやら宮内さんは相当に溜め込んでるらしい。私といちゃいちゃすることで、少しでも発散できていればいいんだが……

「それよりナベちゃん？　クリスマスのこと、茅吹くんにちゃんと言わなきゃダメなんだからねー。来年は3年生だし、色々あるんだから……」

「ぐっ……！　う、うるさいっ！　私は宮内さんと違って、あいつじゃなくたっていいし！　相手なんていくらでもいるんだからな！」

「ちょっと待って。私のこと、あいつがいないと生きていけないみたいに言うのやめて」

「事実じゃん！　最近はちょっと不安になるたびに私に泣きついてくるくせに！　逃げられたらどうしようー、愛想尽かされたら私死ぬー、って、ダメ男に貢ぐ女みたいに！」

「ちょ……っ！？　やめろよ教室でそんなこと言うの！！」

「事実じゃーん！」

「いや、じ、っ事実だけど！！　事実だけど言うなよぉ……！」

「おぉー。時雨くんがすごい形容しがたい顔してるー」

「そうだよな……自分ではよくいじるけど、他人にいじられてるの見るのは複雑だよな」

「……私トイレ」

　宮内さんはあまりのいたたまれなさに教室を逃げ出してしまった。ちょっとやりすぎたかもしれない。最近よく頼ってきてくれるのが嬉しくて、魔が差してしまった。

「……ナベちゃん？」

「あぁ、後で謝っとくよ」

「そうじゃなくて、茅吹くんのこと。嫌いな訳じゃないんでしょ？」

「そりゃ、何度も言ってるだろ。素直な後輩を嫌いになる訳ないって」

「ナベちゃん？」

「……あいつ、私のことすごく褒めてくれるんだよ。私のこと好きって、何度も言おうとしてくれるんだけど、私が困るから言わないんだ。いつもニコニコ笑って……私はあいつに何もしてやれてないのに……」

「それは優しいんじゃなくて、単に駆け引き上手なだけじゃないかなー……」

「そうなのか？　私、あいつのこと、よく分からなくて……」

「でも、ナベちゃんとしても……嫌いじゃない、だけじゃないんでしょ？」

「……好きだよ……好きだけどさぁ……」

　言葉にした途端、自分の中に渦巻く様々な感情に飲み込まれそうになって、口をつぐむ。難しいんだ。とにかく、難しい。当たって砕けるのは、臆病者の私にはとても……

「……そういうの、ミヤちゃんにも打ち明けられれば言うことなしなんだけどねー」

「東谷さんだから言えるんだって。……ひょっとして宮内さんにもこんな風に相談されてたり……？」

「最近はナベちゃんに行くけどねー。あたしにしてみれば、嬉しくもあり、寂しくもありって感じだよー……」

「東谷さん……私、絶対東谷さんのこと1人になんてしないから。彼氏ができても東谷さんを一番に考えるから」

「それはダメだよ……嬉しいけど」

　苦笑ぎみに笑う東谷さんは、やっぱり私なんかよりずっといい女だった。切実に幸せになってほしい。

　その日の放課後、日直の仕事を終え、帰路につく私の前に現れたのは、意外な人物だった。

「よう、タナベ」

「……渡辺だよ」

「おう。渡辺」

「時雨くん、まだ帰ってなかったんだ。てっきり……」

「宮内はさっさと1人で帰ったし、神田は撒いてきた」

「それで、私に何か用？」

「いや。偶然見かけたから声をかけただけだ」

　……おかしい。時雨くんと私は全く仲良くないし、むしろ険悪と言っても良いくらいだ。私から宮内さんを奪うにっくきあんにゃろうなんて、私は大嫌いだ。

　そんな私に、お世辞にも社交的とは言えない時雨くんが、用もないのに声をかけてくるなんて……明らかに不自然だ。

「休み時間に話してたのが聞こえて、ちょっと気になってな」

「……そんなに声、大きかった？」

「知らなかったのか？　ぼっちは耳が良いんだ。自分への陰口がちゃんと聞こえるようにな」

「…………」

「……あぁ。言いたい事は分かる。ぼっちってのは言葉の綾だ。いや、そんな事はいい。それより……」

　時雨くんは辺りに誰もいないことを確認すると、小声で言った。

「……好きな奴がいるって、マジか？」

　……何だろう。今無性にこの男を殴りたくなった。これはもう……いいよね、殴っても……？

　そんな私の顔を見て、時雨くんが慌てて説明を付け加える。

「い、いや！　待て、違う！　俺はただアドバイスをしに来ただけなんだ！　いや、それも変な話だが……宮内が……！　あ、いや違う！　……いや、やっぱり違わない！　そう！　宮内がいつも世話になってるみたいだからな！」

「はぁ……で？　言いたいことは何？」

「あ、あぁ、そうだな……俺は昔、女の子と混浴した事が……」

「それは前に聞いた」

「す、すまん……あれ、話したっけ？」

「話の引き出しが少ないやつは嫌われるよ」

「なんせぼっちだからな……ってあぁ、すまん……」

「……はぁ」

　彼を前にため息をつく。なぜこんな男がモテているんだ……分からない。世の中が分からない……

　時雨くんが大げさに咳払いをして仕切り直す。格好ついてないからな、それ。

「つまり俺が言いたいのは……好きな奴にはぐいぐい行けって事だ」

「ごめん。私帰っていい？」

「まぁ聞けよ」

　うるさい。今私の中で巻き起こっている、『お前が言うな』の大合唱を叩きつけないだけ、私は温情がある方なんだぞ……！

　もはやイライラを隠そうともしない私を前に、時雨くんは飄々としている。こいつ、分かってないのか……？

「考えてもみろ。お前、好きだなんて言える奴に、今まで何人出会った？」

「そんなやつ滅多にいないって言うんでしょ」

「違うな。いたはずなんだ。でも今はもう忘れてる。そいつの顔や、名前すらな」

「時雨くんはそうかもね」

「そうだな。俺なんて恋愛慣れしてない上惚れっぽいから、今まで何人そんな奴がいたか分からん」

「……は？」

「そういうもんだって事だ。この歳でこんな事言う奴は少ないだろうがな、人生は長い。飽きるほど長い。それでいて俺たちが知覚できるのは、この今だけなんだよ」

　……突然何を言い出すんだこいつは？

　私は内心、時雨くんに対する認識を根暗から変人へとシフトする。正直ドン引きだ。危ない人なんじゃなかろうか。

　それでも、無視して立ち去る事はできなかった。なぜなら……彼の言うことは間違っていない、そう感じたからだ。説明できないけど、でも、確かにそんな気がする……忘れているんだ。好きだった誰かのことを……

「過去の事なんて、どんどん遠ざかる。好きな奴がいつしか、好きだった奴になり、忘れるのなんてすぐなんだよ」

「……だから忘れない内に告白しとけって？」

「そうだ。別れはいつかやって来る。それは想いが通じようが、そうでなかろうが、必ず来る。そういうものだと納得できるくらいの好意なら、それでいい。別れが嫌なら、せめて足掻け。いつか忘れてしまわないように。それだけだ」

「……お前が言うな」

「俺は良いんだよ。あいつらを手放すつもりなんてないからな。忘れる訳がない」

「別れは来るんでしょ？」

「そう思ってる奴にはな」

　あっ、悔しい……！　少しだけ笑ってしまった……

「……引き止めて悪かった。そろそろ神田に見つかりそうだから、俺は帰るよ。じゃあな」

「うん。宮内さんにお礼、言っといて」

「……何の事やら」

　時雨くんは隠し事が下手だ。デリカシーもない。でもたぶん、優しいんだろうなと、そう思った。宮内さんとも、きっと上手くやって行けるはずだ。きっと……

　私は、どうなんだろう……

「……なぁ、茅吹くん」

「何です？　先輩」

「私って、優しいかね？」

「先輩は優しいですよ。友達付き合いとか、普通はもっと冷めてるものだと思います」

「あれは違うよ。優しさなんかじゃない。本当に優しいってのは、君みたいなやつのことを言うんだぞ、茅吹くん？」

「僕は違いますよ。特に先輩には、優しくした事ないです」

「じゃあ君のそれは何だって言うんだい？」

「100%下心ですね」

「君ならそう言うと思ったよ……」

　相変わらずつかみどころのないやつ……いや、きっと本心なんだろうけど、それを意識したらダメだ。考えちゃダメだ。こっちがやられる……！

「……なぁ、私たち、上手くやれると思うか？」

「また先輩はそんな……今でも十分上手くやれてるじゃないですか」

「いーや。現に君には下心があるじゃあないか！　いや、それが悪いって訳じゃなくて、悪いのはむしろ私の方だけど……！　でも……一方に不満のある関係ってことだろ？」

「そうですか？　僕は割と満足してますけど。人間である以上、全部欲望に従ってたらもちませんよ。主に先輩の体が」

「いや、だからってこのままって訳にもいかないだろ。いつかはその……別れは……っ」

　思わず、小さく出かかって俯いた。これは、言っちゃダメだ。言葉にしてしまったら、本当に……

「……あの、先輩が誰に何を吹き込まれたのか知りませんが、先輩がそんな事を怖がる必要はないんですよ」

「分かってるけど……！　私は……忘れられたくない……」

「忘れませんよ。でも、そうですね……」

　茅吹くんは諭すように私に語りかける。顔を上げた私に、今日の日付を訊ねるような気軽さで、言った。

「先輩、クリスマスの予定、空いてます？」

「……空いてる」

　そこにあるのは、優しさか。はたまた、愛か。