攻防から始まる蜜月

９．繋がれた手の温もり

　竜王は黒の外套を纏っているが、膝下は素足だ。

　靴すら履いていない。

　ロゼッタは急に現実に引き戻され、頭の中は大混乱だ。

「わ、わたくしを、ずっと騙しておられましたの？」

「そうでもしなければ、そなたは我から逃げ続けたであろう？」

　穏やかな瞳は湖面のように凪いで、口調も優しい。

　先日、馬車で触れ合ったやり取りが思い出され、恥ずかしいほど鼓動が高鳴る。

「だからといって、犬の姿で騙すなんてあんまりですわ」

　竜が人に化けているだけでも充分に衝撃的だというのに、竜からはおよそ似つかわしくない超小型犬に姿を変えるなど、夢にも思わないことだ。

　じわりと涙が滲み半泣きになる。

　湧き上がる泡のように、リリアンヌと過ごした日々が蘇る。

　箱の中から見つけたときからその可愛さに一目惚れしたのだ。

　つまりは、それが全て竜王と過ごしていたということになる。

　四六時中傍にいたのだ。

　すべて見られているとも知らず、うっとりと眺め続けた。

　信じられない。

　堪えきれずドレスをからげた。

　逃げようとして、腕を掴まれる。

「ふうっく、はなして」

　ロゼッタはみっともなく泣いた。

「ここはそなたの住む人界とは違う。城は入り組み、場所によっては魔物が侵入する」

「魔物？」

　見上げれば憮然とした黒曜石の相貌と出会う。　

「谷底が地獄と繋がり、魔物は地獄から吹き上がる強風に乗って現れる。それを我ら一族が狩っている。だが、稀に逃がすこともなきにしもあらず」

　人は悪事を働くと死後は地獄に落ちて魔物になる。

　ウィルディーチでは、子供を叱るときにしばし大人たちが用いる脅しだ。

　しかしそれがまさか事実だったとは知らなかった。

　話をしている最中、谷底から強風が吹き上がった。

　ロゼッタが空を仰ぐと、紫紺の空に黒い影が転々と見えた。

　それらを、竜が追って捕らえていく。

　彼らがいなければ、あの魔物はどこへ向かっただろうか。

「我らツィルニトラ一族は、古くからより強い魔力を得る為にも、魔物を食して生きてきた。ゆえに地上の生物を狩ることはほとんどない。ユヴェニスがそなたを食そうとしていたが、我へのあてつけに過ぎぬ。我らが人を食すのは純粋なる贄に限る」

　人命は自然の驚異や戦火の前では、いとも容易く葬られてしまう。

　神に供物を捧げて救いを求める風習は、この世界の各地に存在し、供物の中でも人身は最上級の捧げ物である。

　それが、ウィルディーチでは、神ではなく竜なのだ。

　前世の記憶を持つロゼッタは、当時を思い出した。

「五百年前、この国は隣国の大規模な侵攻を受けました。あなた様に助けていただかなければ、国は滅び、多くの民が虐殺か奴隷にされていただろうと。今日に至るまで平穏が保たれているのは、一重に竜王陛下の威光の賜物であると聞き及んでおります」

　彼女のいた村はとても貧しく、何年も国に納める税を滞納していた。

　王家は、それを納めるように通達し、できなければ供物として娘を差し出すようにと命じてきた。

　日々の食べ物にさえ窮していたのだ。

　村長は村の娘達に頭を下げて回っていた。　

「王家や村にいかなる理由があったにせよ、あなた様はこの国を救ってくださいました。そのご恩に報いる為の栄誉あるお役目」

　ロゼッタは、見違えるほど立派に整えられた門を見上げた。

「誇りを持ってここへ参りました。それなのにわたくしは、あなた様を一目見て……」

「人間の男でさえ怯えるのだ。致し方あるまい。……ロゼッタ」

　囁くように名を呼ぶと、竜王はロゼッタの背に寄り添う。

「恐ろしい思いをさせた。生涯を賭けてそなたに報いると誓う」

　『我らが人を食すときは純粋なる贄に限る』

　ウィルディーチの民は竜を神と崇めてはいない。

　恐ろしい怪物でしかないのだ。

　利害関係の一致で成り立つ人と竜の関係。

　けれど、それ以上に彼らは人に恩恵をもたらしている。

　少なくとも脅威であるはずの魔物を、目にすることさえないのだから。

　では人々は常に彼らに守られているということになる。ロゼッタも知らずにこれまで生きてきたことを、一体どれだけの人達が気づいているのだろう。

　供物として食されたことは恨んでいない。

　そうなる運命だった。　

　しかし、今は姿を変えて騙されたことが許せず、とても素直にはなれそうになかった。

「今すぐ屋敷に帰してくださいませ」

「夜は魔物が増える。狩りながらの飛行になる上、危険も伴う。怖がりのそなたには勧められぬ」

　茜色だった空はもうすっかり暗くなっている。

　代わりに門前には松明がともされていた。

　視線に気づいてそちらを見ると、松明と思われたそれは、怪鳥のフマが全身に纏った炎だった。

「あれは不死鳥のフマだ」

「不死鳥？」

「普段はああやって炎を纏っている」

「そう、君を乗せるのに消してたんだ。そうすると、攻撃もできないから参ったよ」

「ごめんなさい。何も知らなくて」

「別に僕のことなんてどうでもいいけど、竜王の名前ぐらい覚えてあげなよ」　　

　ロゼッタは言われて初めて、竜王にも名前があることに思い至った。

　恐る恐る見上げる。

「カイル。フィリップから紹介されたときも名乗ったがな」

　冷ややかな声にサーと血の気が引いていく。

　そうでした。

「申し訳ありません」

「覚えてくれれば良い」

「陛下、立ち話はそれぐらいになさり、ロゼッタ様を城内へお招きになられてはいかがか」　

　できることなら今すぐ帰りたい。

　かといって、竜王カイルが言うように、魔物を狩りながら飛行されるのも嫌だ。

　残る選択肢は、羞恥に耐えて竜王城で一晩過ごすこと。

　竜王がロゼッタの反応を見ている。

　一刻も早く自分を騙した竜王から逃れたいというのに。

　黙っている間に手を取られた。

「バトラー、食事と風呂の用意を頼む」

「御意」

　バトラーと呼ばれた老齢の紳士が優雅に頭を垂れた。

「おいで。部屋へ案内しよう」

　手は緩く握られている。

　それなのに、振りほどくことができない。

　ロゼッタの住む王都よりも遥かに標高の高い竜王城。

　風が夜の冷気を孕み肌寒い。

　触れられた竜王の手がひどく温かく感じられた。