攻防から始まる蜜月

５．生々しく残る感触

　ロゼッタはぱちりと目を開くと、何度か瞬きを繰り返した。

　黄色がかった白っぽい細かな毛が見えた。

　つぶらな瞳がロゼッタを覗き込んでくる。

　上体を起こすと、リリアンヌが膝の上に乗ってきた。　　

　抱き上げながら、室内を見渡すと、そこはいつもの彼女の寝室だ。

　昨夜、リリアンヌと一緒に寝台へ入って眠った。

　どこも変わったところはない。

　けれど、ロゼッタは奇妙な感覚に囚われていた。

　夜中に目を覚ました感覚はないのだが、ロゼッタには意識があった。

　いつからそこにいたのか、すぐ背後に誰かがいて、大きな手が、ロゼッタの髪を梳くように何度も撫でていた。　

　お父様？

　幼い頃、ロゼッタは早くに母を亡くし、一人で眠れない彼女を父がよく寝かしつけてくれた。

　大きな手に優しく頭を撫でられていると、不思議と安心できた。

　寝返りを打って身を寄せれば、腕が背に回されて、自分よりも大きな体に包まれ、その温かさと安心感が心地よく、思わず頬を摺り寄せた。

　仰向けにされたかと思うと、刹那、ふわりと花のような甘い香りが漂い鼻腔をくすぐる。

　刹那、唇に柔らかな感触が触れた。

　お父様？　……違う。

　頬へキスをすることはあるが、親子で唇にキスをすることはない。

　唇へのキスは特別な行為だ。

　愛する人としか交わさない。

　ロゼッタの父は、亡くなった母を想いつづけ、ずっと独り身を貫いてきた。

　しかし、近頃は想う人ができて、どこか楽しげに帰ってくる日が増えた。

　そんな父が、ロゼッタの唇を奪うとはとても考えられない。

　誰？

　ロゼッタは顔を見ようとしたが、暗くて見ることはできなかった。

　唇が離されると、正体不明の不埒な何者かはスッと離れて消えた。

　目覚めたロゼッタは、ぼんやりと指先で唇に触れた。

　柔らかな感触がまだ唇に残っていた。

　つい数日前まで何もなかった二部屋が物で埋まっていた。

「これ全部、お父様がわたくしの為に揃えてくださった花嫁道具なのよ。こんなにも沢山。でもまだこれで半分だそうよ。そしてこちらが、国王陛下やお友達の方々から頂いた祝いの品々」

　ロゼッタは、腕に抱いたリリアンヌに、部屋を案内していた。

　侍女たちが、品を納めた箱を手に、次々と運び込むのを眺めて、ロゼッタは悲しくなってくる。

「……きっと、全て無駄になってしまうわ」

　腕の中からリリアンヌが見上げる。

　口元に笑みを浮かべてみるが、上手く笑えない。

　誤魔化すように小さな頭を優しく撫でた。

　ロゼッタは向かい側の部屋を見やった。

　婚約者から届く贈り物を、一時的に置く為の部屋だ。

　以前、フィリップと婚約したときは、持参金とは別に山のような贈り物がロゼッタに届けられた。

　王侯貴族の間では良くあることで別段珍しいことではなかった。

　侍女たちは今回も大量に贈られてくるだろうと、部屋を設けていたのだ。

　しかし、部屋には、先日贈られた帽子の箱が一つ、テーブルの上に置かれているだけだった。

「竜王陛下はきっとお品を選ばれるのに、時がかかっていらっしゃるのでしょう。今に素晴らしい品々をお贈り下さいますわ」

　他の部屋の品々を整理していた侍女が、励ますように微笑んで去っていく。

　ロゼッタはどっと疲れを覚え、侍女に聞こえない声で呟いた。

「竜王からなんて、何もいらないわ」

　溜息をつきながら廊下を歩いていると、城から戻ってきた父と出くわした。

「おかえりなさいませ」

「ああ、ロゼッタ、聞いてくれ」

　アルマンが、娘の顔を見るなり、興奮した様子で腕を掴んだ。

　嬉しげな父の顔を見ると、ロゼッタも嬉しくなる。

「何か良いことでもございましたの？」

「聞いて驚け、なんと陛下よりありがたくも、爵位と領地エルメルを賜った。爵位は『マルキオー』ではなく『ドゥクス』だ」　

「……っ！」

　ロゼッタは驚きのあまり絶句する。

　伯爵からいきなり、王族の縁戚にあたる『公』の爵位を賜ったのだ。

　これ以上はない最上の誉れである。

「王族でもないこの私がだ。全てお前のおかげだよ」

　ロゼッタ自身は何もしていない。

　何かあるとすれば……。

　ロゼッタは無意識の内にリリアンヌを抱く腕に力をこめていた。

「竜王……陛下が何かなさったの？」

「そうだ。我が国王陛下が、竜王陛下へお前の輿入れのお返事をなさったところ、返礼があったのだよ。王宮の一室を埋め尽くすほどの財宝を頂かれたそうだ。持参金の意味もある上、そなたが嫁ぐことにより王家と竜族に結束が生まれる。その褒賞に、爵位と領地をくださった。しかし、私は一度お断りしたのだよ」

「まあ、なぜですの？」

「後継ぎがいなくてはね。お前が嫁いでしまったら、誰も残らない」

　ウィルディーチでは家督を継ぐ婦人はいるが、手腕がなければ没落していく。

　ロゼッタは一人娘である上、どこか抜けていて頼りない。

　アルマンは娘を常々案じ、以前から家を残すことよりも娘の幸せを願い、己の代までと決めていたのだ。

　ロゼッタは、父に甘えるばかりで役に立てないことを気に病んでいた。

　俯くロゼッタにアルマンは語り続ける。

「国王陛下にお伝えすると、『諦めるには、そなたはまだ若い。今からでも子を設けよ』と、再婚を勧められてね。……以前、エルザ殿のことはお前にも話したが、良い機会だから、求婚しようと思う」

「まあ、それは素敵なことですわ、お父様。きっとおば様もお喜びになられて、お受けしてくださるわ」

　エルザとは、アルマンが以前から気にかけている女性で、ロゼッタを生んだ母の妹だ。

　アルマンは照れたように頭をかき、どこか自信のなさを窺わせた。

「そうだと良いんだが。……エルザ殿は、三年前にご夫君を亡くされて未亡人になられた。その後は、子爵家当主に立たれたばかりのご令息の為に奮闘されて、あと十年は再婚など考えられないとおっしゃられていたからね」

「ロゼッタは、お父様の幸せを祈っておりますわ」　

「ありがとう、頑張ってみるよ」

　自信なさげに俯く父がなんだか可愛らしい。

　アルマンが更に付け加える。

「もう一つ。頂いた領地のエルメルに、竜王陛下より私のためにと、築城計画をなさっているようだ」

　父の顔は真顔になって、ロゼッタの肩に手を置く。

「お前はあまり乗り気ではないようだが、竜王は国王陛下や私にこれほどのことをしてくださるのだ。お前のことをよほど大切に思っておられるのだよ。自信を持ちなさい、ロゼッタ。お前はきっと誰よりも幸せになれる」

　ロゼッタは書斎へ向かうアルマンを見送ると、ぼんやりと廊下を歩いた。

　父の台詞が何度も脳裏を巡り、ずっと食されるものと決め付けていたロゼッタは、分からなくなっていた。

　竜王とは一ヶ月前に王宮で会って以来だ。

　それ以外は、元婚約者のフィリップを通じて帽子が贈られてきた。

　ロゼッタは先刻覗いたばかりの部屋に戻ってきていた。

　部屋のテーブルには箱が一つ。

「なぜ、帽子なのかしら？」

　ロゼッタの独り言に答えてくれる者はいない。

　竜王が何を考えているのか、彼女にはさっぱり理解できない。

　ただでさえ、まともに話などしたこともないのだ。

　それでは例え同じ人間だとしても、分かるわけがない。

　ロゼッタはふと顔を上げて窓の外を眺めた。

　雲ひとつない清清しい青空が広がっていた。

　まるで父の笑顔のように明るい。

　大好きな父の為にもできることをしたい。

　ロゼッタは、腕に抱いていたリリアンヌを下ろすと、贈り物の箱を開く。

　中に納められたコルノを取り出すと、侍女を呼んだ。

「明日、こちらのコルノで外出するわ。他の衣裳を合わせてもらえないかしら」

「はい、お任せくださいませ」

　竜王からの贈り物をようやく身につける気になったロゼッタに、侍女は待っていましたと言わんばかりに嬉しそうに微笑んだ。

　身体を丸めていると、大きな手がロゼッタの背を優しく撫でる。

　包むように寄り添う身体に、ロゼッタは無意識に身を寄せていた。

　花のような甘い香りが鼻腔をくすぐり、ロゼッタは顔を上げる。

　無骨な手がロゼッタの頬を撫で、指先が唇に触れる。

　なぞるようにゆっくりと触れた後、柔らかな感触がロゼッタのそれに重ねられた。

　いけないっ。

　婚約中の身で、誰とも分からない者にそんなことをされて良いはずがない。

　そう思うのに、身体が思うように動かせない。

　すぐに唇が離され、逃げようと思えば逃がれる隙はあった。しかし、いいように触れられて、下唇をちゅっと吸い上げられ、身体がピクリと跳ねた。

　そんな風に反応してしまったことが信じられず恥ずかしくなる。

　けれど、ロゼッタを抱きしめる彼は、彼女の反応をまるで愉しむように、身体をますます密着させて、啄ばむキスを繰り返した。

　ハッとしてロゼッタは勢いよく起き上がった。

　部屋は陽光が差し込んで明るく、鳥のさえずりが聞こえた。

　どうやら、また夢を見たらしい。

　起き出したリリアンヌが膝の上にやってきて、ロゼッタは無意識に抱き上げる。

　視線に気づいて見下ろすと、リリアンヌが後ろ足だけで立ち上がる。

　伸び上がってきたリリアンヌの鼻先が迫り、薄い舌で唇を嘗められた。

「だ、だめっ」

　見ていた夢が生々しく蘇り、ロゼッタは慌ててリリアンヌを離した。

　花のような甘い香りと抱きしめる腕の温かさと強さ。

　唇に何度も触れられた感触が生々しく残っていた。

　顔どころか身体までがカッと熱くなる。

「どうしてしまったのかしら？」

　戸惑いを覚えずにはいられなかった。