攻防から始まる蜜月

12．ツヴェルク・リッツの虜

「陛下、宜しいですかな」

「申せ」

「城の改修工事について少々ご相談したきことがございまして」

　ロゼッタが食事を終える頃に再び参上したバトラーが、主君を呼びに来た。

「寝床へ案内させる。そなたはゆるりと休むがよい」

　竜王は侍女にロゼッタを預けると、バトラーと別の場所へと向かった。

　寝衣に着替え、案内されたのは、これまただだっ広い空間だった。

　周囲を高い岩壁が囲い、部屋と庭が併設されていた。

　囲いの前面の床には、他とは違い、磨き上げられた御影石が敷き詰められ、そこが特別に設えられた場所なのだということは、明らかだった。

「ごゆっくりお休みくださいませ、奥方様」

　え？

　ここで？

　侍女は終始無言でロゼッタの世話をし、距離を保つように目も合わせなかった。

　親しく話しかけられる雰囲気はなく、うろたえている間に、侍女は音もなくすっと消えていた。　

　引き返せばすぐに追いついたかもしれないが、見失うことを考えれば寝所から出ることの方が躊躇われた。

　扉の向こうは、明かりもない薄暗い岩窟の通路が複雑に入り組んでいる。

　おまけにロゼッタは方向音痴だ。

　通ってきた通路すら戻れる自信がない。

　頼みの竜王陛下もおらず途方にくれて、辺りを見回すが薄闇でよく見えない。

　奥に、なにやらきらきらと光るものが山のように積み上げられいた。それは大小様々な鉱石や金銀の財宝だった。

　ロゼッタが物欲のある女であれば、目を輝かせて眺めただろうが、何の感慨も沸かない。

　ここは竜王の城だ。貢物などで蓄えられた財宝があっても不思議ではない。

　ただ気になったのは、置き方と場所ぐらいだ。

　床に直置きされ、見上げるほどに渦高く積み上げられているのだ。

　台に置かれたランタンの光がそれらを異様に照らし、一帯を明るくしている。

「なぜ、このような置き方をなさってらっしゃるのかしら？　それに、人をお通しになるようなところにこんなにも沢山」

　飾るのであれば、棚などに並べても良さそうなものだが、どう見ても無造作に積み上げられているようにしか見えない。

　あえて光を当てているあたり、いかに多く収集したかを誇示しているようにも見受けられる。

　思い返せば、ロゼッタを竜の谷につれてきたユヴェニスの巣穴にも、宝石類があった。

　彼も、同じように積み上げていた。

「そういえば、竜は宝石を好むと本で読んだことがあるわ」

　誰に言うともなく、ロゼッタは独り言を呟いた。

「飾って楽しむというより、集めているだけなのかしら」

　ウィルディーチにも、宝飾品や絵画など、収集癖を持つ貴族は多い。

　かくいうロゼッタの父も収集癖を持っている。

　何がそんなに惹かれるのか、様々な杯を見つけては買ってくる。　

　部屋には幾つもの棚が置かれ、杯が飾られているのだ。

　それに、何も収集癖を持つのは人間ばかりではない。

　鳥や犬、他の動物にも見られる行動だ。

　竜も同じなのだろう。

　気に入ったものを手に入れると、彼らは巣に持ち帰る。

「竜王陛下も、持ち帰られて、こちらに置かれているということなのかしら……」

　そこが竜王の巣であるなら……。

　ロゼッタは、竜王とは別々の部屋に案内されたものと、勝手に思い込んでいたが、ようやく間違いに気づく。

　ふと巡らせた視線の先には、大きな寝台があった。

　人化した竜王と添い寝する自分を想像してしまい、熱が顔に集まる。

　怒りでも、嫌悪でもない。　　

　少し前までは、傍にもいられないほど恐ろしく嫌悪を抱いていたというのに、そんな自分が信じられない。

　食事の席で、いつの間にか結婚させられていたと聞いたときもそうだ。

　正体を隠して犬の振りをしていたことですら、怒りは継続しなかった。

　拒みながらも、受け入れている自分がいた。

　『あなた様の下へ、正式に嫁ぐその日までお待ちください。約束を守ってくださるのであれば、私を差し上げます』

　ロゼッタが告げた「正式に嫁ぐその日」とは、竜王城へ輿入れする日のことだ。しかし、竜族の流儀からすれば、彼の鱗片を受け取った時点で、二人の婚姻は成立する。

　となれば今夜は……。

「そ、そんな、急すぎますわ」

　ロゼッタは火照る頬を両手で押さえ、ふるふると首を横に振る。　

　『我はそなたに誓った。ゆえにそなたを尊重し、約束を守ってやろう。……』

　竜王は宣言してくれた。

　ああ、だけど……。

　『ロゼッタ、そなたが欲しい』

　優しく痺れるほどに甘い声がまだ耳の奥に残っている。

　望みながらも、何もしないでロゼッタの我侭を聞いてくれた。

　誠意を見せてくれた竜王が、どれほども経たぬうちに、掌を返したように襲ってくるとは思えない。

　正体を隠してリリアンヌとして傍にいても、彼は何もしなかったのだ。

　だから……。

「大丈夫、きっと待っていて下さる」

　自分に言い聞かせて寝台から離れる。

　それにしても何もない部屋だった。

　調度品らしきものもなく、部屋が広すぎて、どうにも落ち着かない。

　しかも、ロゼッタ以外誰もいない。　

　けれど、不思議と不安も心細さもなかった。

　まるで誰かが常に傍にいるようで、何か大きなものに守られているようなそんな感覚があった。

　それでも、手元が寂しい。

　いつも触れていた小さな存在がない。

　無意識に、胸元にある漆黒の石を掴んだ。そうしているとなぜだか落ち着いてくる。

　ロゼッタはまだ知る由もなかった。毎夜嗅がされていた匂いが、意中にさせられるフェロモンであることも、鱗片が半身の如くカイルの気配を醸し出していることも。

　手持ち無沙汰になったロゼッタはすることもなく、庭へと出てみる。

　床からは一段下がっており、岩の天井もそこで切れて、細い弓月と星屑の夜空を望むことができた。　

　噴水があり、ガゼボ（四阿）まで設けられている。

　ただ花壇には、草花は植えられておらず、片隅に肥料と思われる麻袋や、道具などが置かれて、いかにも作業中といった感じだ。

「次にそなたがここを訪れるときには、花で満たしておこう」

　男らしい艶のある低音に、ロゼッタの胸がきゅんっと締め付けられる。

　そんな自身にうろたえながら、声のした方に振り返ったが誰もいなかった。

「なんだ、人の成りを期待しておったのか？」

　ハッとして、上げていた視線を真逆の足元に向ければ、超小型犬ツヴェルク・リッツが行儀よく座って見上げていた。

　立ち上がり、軽やかな跳躍で飛び込んでくる。

　反射的に手を出してしまう。リリアンヌとして過ごしてきた習慣が抜けない。

　彼女の両の手平に降りた犬のカイルが、見透かすように凝視する。

　ロゼッタは逃げるように顔をそらした。

「い、いいえ」

　竜王の声に、ロゼッタが無意識に探したのは、犬の姿ではなかった。

　寝台で添い寝を想像してしまったからか、ここで会うなら人の姿だと思い込んでいた。

　そして、整えようとしている庭を見てようやく確信した。

　愛されていると。

　見覚えのある様式が、ロゼッタの屋敷の庭と同じだった。

　竜王城は、ロゼッタが過ごしてきた場所とは何もかもが違う。

　その中に、彼女が慣れ親しんだ場所と同じものを造ろうとしてくれている。

　優しい気遣いが感じ取れて、それがたまらなく嬉しく、自然と人の姿の彼と寄り添う自分をを想像していた。

　素直に認めたくなくて、否定はしたものの、ドクドクと鼓動が脈打つ。

「二月後にそなたを貰い受ける手筈になっておる。もう少し、そなたにも馴染めるような城になるまではと思うてな。だが怯えずに我の傍で過ごせるのなら、このまま留め置くが」

　着る物に食べる物、寝る場所に世話係までつけてくれていた。

　不自由は感じなかった。

　ロゼッタが愛したリリアンヌはもうどこにもいないけれど……。

　薄闇の中で漆黒に光るツッヴェルクの瞳に見つめられて、ロゼッタの心は揺れた。

　一刻も早く、屋敷に帰りたいと思っていたはずなのに。

　谷底からは魔物が現れ、常に竜に囲まれ、いつまたユヴェニスのような竜や、魔物に襲われるともしれない。

　城といっても巨大生物の棲み処に変わらず、中は迷路のように入り組み、恐ろしく広い。　

　何より五百年前、この城のどこかで竜の彼に食されたではないか。

　あのときの恐怖はどこに？

　竜体ではなく、人の姿でもなく、ロゼッタが愛したリリアンヌの姿でいてくれることが、ロゼッタは嬉しかった。

　このままずっと愛らしい姿の彼となら、一緒にいられる気がした。

　そこまで考えて我に返る。　

　だめよ、ロゼッタ。

　流される自分に気づいて、懸命に言い訳を紡ぐ。

「ま、まだこちらには……。お、お父様に何もお話できておりませんし、それに、お友達にお茶会のお誘いを受けておりますの。最後にお別れを言いたいですわ」

「良かろう、望むように致せ」

　仕方がないとでもいうように溜息をつき、犬の竜王はロゼッタの手の上で寝そべると丸くなった。

　寛大な言葉と、正体を感じさせない犬らしい仕草に、彼女の胸はまたきゅんっとなる。

「ご恩寵感謝いたします、竜王陛下」

　心を込めて告げると、軽く睨まれた。

「名を呼べ。間違っても伸ばすなよ」

　カールのことかしら？

　屋敷で飼っている狩猟犬の名。

　この雄犬に、竜王は嫉妬しているのだ。

　呼ぶ前から釘を刺すあたり、よほど気に入らないらしい。

　リリアンヌが竜王とも知らず、彼がいるところで狩猟犬の『カール』の名を幾度か呼んだ。

　その度に地上の覇者ともあろう竜王が嫉妬し、まだ気にしているのかと思うとおかしい。

　ロゼッタは思わずクスリと笑みを零す。

「心得ております、カイル様」

　つぶらかな犬の目がぼうとロゼッタを見つめた。

「どうか、なさいまして？」

「い、いや」

　慌てたように言葉を詰まらせ、ふんと鼻を鳴らして前足の上に顎を乗せた。

「もう一度、我が名を呼べ」

　不機嫌な物言いがかえって可愛らしい。

　掌に感じる温もりや重さ、柔らかな毛。

　無性に撫でたくて手が疼く。

「カイル様、……あの、カイル様」

　小さな頭、ふわふわの柔らかな毛。

　触りたい。

「なんだ」

「その……あの……」

　ロゼッタは無礼なことを頼もうとしている。

　そんなことを願ってはいけないと思うものの。

「はっきり申せ」

「あ、あの、御身体を撫でても宜しいかしら」

　きらりと、カイルの目が妖しく光るが、ロゼッタは気づかない。

「好きに致せ。ただし、触るときは我が名を呼べ。心行くまで愛でるが良い」

　可愛らしいツヴェルク・リッツを、また撫でさせてもらえると思うと、ロゼッタの頭の中はお花畑になる。

「ありがとうございます、カイルさま」

　うっとりと目を細めると、もう愛くるしい犬にしか見えない竜王を、ロゼッタは片腕に抱いて胸に引寄せる。

　もう片手で獣毛に触れた。

　ほんの少し触れなかっただけだというのに、もう何日も触れていなかったかのように懐かしくて、 柔らかな毛が気持ちよくて、何度も撫でた。

　ああ、なんて可愛らしいのかしら。

　犬になりきって大人しくしている竜王が、澄ました犬顔の下で舌嘗めずりをしているとも知らずに、ロゼッタは無自覚に満ち足りた笑みを向けた。

　ふわふわとした柔らかな毛並みを堪能し、撫でているうちに、手元に戻ってきた存在にすっかり安心してしまう。

　いつもの癖で、足は自然と寝台へ向かった。

　胸に寄り添う、小さく温かな存在。

　それだけなのに、落ち着かないと思えた場所が、まるで嘘のように居心地が良い。

　僅か半日の間に何度も衝撃と緊張を強いられた心と体は癒されて、休息を求めて寝台へと向かった。

　竜王がいつ何時奥方を連れ込んでも良いように設えられた寝具は、温かく極上の心地よさでロゼッタを包み込み、深い眠りへと誘った。