攻防から始まる蜜月

10．湯けむりの攻防戦

　窓のない暗く長い廊下。

　岩山に穿たれた通路は、竜体でも通れそうな幅と高さがある。

　中で複雑に枝分かれし、それがどこまでも続く。

　ランタンを手に歩く人化した竜王は、ロゼッタの手を握ったまま、歩みの遅い彼女に合わせていた。

「この速さであれば、部屋まで二時間はかかる。腕に乗ってくれさえすれば、すぐに着くのだが」

　先に行って下さいっ！

　そう啖呵を切れればどんなにすっきりするだろう。

　だが、何もなく、どこまでも同じような岩壁が続く場所だ。

　万が一、取り残されるようなことになれば、二時間どころか迷いに迷った挙句、抜け出せなくなるのではないだろうか。

　そんな考えが過ぎると、もう広いだけの廊下が、地下迷宮に思えて不安が襲う。

　つくづく情けない。

　おまけに無意識に、カイルの手をぎゅっと握っているのだから、我ながら世話の焼ける娘である。

「目を閉じていると良い」

　言うが早いか身体が浮遊した次の瞬間には湯殿にいた。

　ぼちゃんと服のまま湯に浸けられ、ロゼッタは慌てた。

　なんてことをしてくれるのか。

　当の竜王はというと、リリアンヌの姿で泳いでいる。

「い、いきなりお湯に浸けるなんてあんまりですわっ。……」

　部屋に連れて行くと仰ったではありませんかっ。

　と言いかけて言葉を呑む。　

　部屋といっても、連れて行かれたらそれはそれで、何かしら困ったことになりそうだ。

　竜王城はもはや彼の領域。

　逃げ場などどこにもない。

　だからって、いきなり湯に落すとか、ひどすぎる。　

「そなたがあまりにも寒そうであったゆえ、気を利かせたつもりだったのだが……」

　ツヴェル・クリッツの可愛らしい姿の一体どこから、そんな低い声を出しているのか。

　全くもってして似つかわしくない低音だ。

　そして改めて、リリアンヌが竜王なのだと思い知らされて、悲しくなる。

「だからといって……わたくし、着替えも持っておりませんのよ」

「気に病まずとも良い。乾くまで我の衣を貸してしんぜよう」　

「そ、そんな」

　堪えていたものが溢れてじわりと涙が溢れる。

「意地悪ですわっ。あなたなんてっ、あなたなんてっ……」

　大っきらいっ！

　叫べば良い。

　なのに最後の一言が言えなくて、悔しくて、両手ですくった湯を泳ぐ小さな姿にかけてやる。

「何をする、溺れるではないか」

　言葉は怒っているようにも、焦っているようにも聞こえるが、声の調子は悠長だ。

「あんなに飛んだり投げたりなさったあなた様が、これぐらいで溺れたりなさるはずがございませんわ」　

　言いながら沸々と怒りが込み上げ、やめてなるものかと、何度も湯をすくってかけてやる。

「それに、わたくしのカールを踏み台になさって……きゃっ」

　お湯掛け攻撃を、水面を泳いで避けていたカイルが、突然彼女の胸に飛んできた。

　いつもの癖で、反射的に腕に抱え、悲鳴を上げてよろけたロゼッタは、底に尻をつく。

　ぬれた胸元に引っかかるようにしてしがみついているツベルク・リッツ。

　深緑の目が剣呑な光を放った。

　だがぬいぐるみのような可愛らしい姿で睨まれても、怖くはない。

　飼い犬の名誉の為にも負けてはいられない。

　必死で怒った顔を作る。

「何が仰りたいの？」

「そなたは我のもの、他の雄の名を呼ぶな」

「お、オスって、カールは犬……」

　今彼女の胸元にいる犬の竜王に、鈍いロゼッタもようやく気づく。

「あ、あの、焼きもちをやいてらっしゃるの？」

「悪いか？」

　うそでしょ？

　ロゼッタは目をしばたたかせた。

　地上最強と謳われる竜王が、狩猟犬如きに嫉妬しているのか。

　ロゼッタが狩猟犬のカールに枝を投げて遊んでやろうとしたとき、リリアンヌは何度も邪魔をしてきた。

　犬を相手に竜王ともあろう人が、なんて幼稚な振る舞いをするのだろう。

　そう思うとなんだか急に彼が身近な存在に思えて、ロゼッタは思わず笑っていた。

　視線を逸らした刹那、影が覆ったかと思うと竜王が人の姿になっていた。

　しかも素っ裸。

　悲鳴を上げる間もなく、抱きすくめられる。

　ぎょっと見開いたまま、ロゼッタは何も言えず固まった。

「ロゼッタ、そなたが欲しい」

　艶やかな声音が耳の奥へと浸透し、痺れるような甘さに血が上る。

　食べられる恐怖はもうなかった。

　けれども……。

　吐息をついて、頬に唇が寄せられて、

　ぎゅっと目を閉じて縮み上がった。

　結婚するのだ。

　遅かれ早かれそういう関係になる日がくるのである。

　覚悟はしている。

　しているけれど……まだ許したくない。

　だって、この人はわたくしを騙したのですもの。

「あなた様のもとへ、正式に嫁ぐその日までお待ちください。約束を守ってくださるのであれば、わたくしを差し上げます」

「我にまだ、指を咥えて待っていろと申すか？」

　ドクドクと、これ以上はないほど鼓動が早くなる。

　腕に拘束されているロゼッタには、どこにも逃げ場などない。

　だけど、このままいいようになんてされたくなかった。

　わたくしだって言うときは言いますのよっ！

「しょ、『生涯を賭けてそなたに報いると誓う』と、仰ってくださったではありませんか」

　一世一代の勇気を振り絞った。

　そんな彼女を見て、覗き込んできた竜王が噴出す。

「くっ、くくくくっ、あっははははっ」

　何とか堪えようとしていたらしいが、堪らないといわんばかりに腹を抱えて爆笑している。

　しかも笑いながら竜王は、再びツベルク・リッツの小さな体に戻るものだから、ロゼッタの感情が追いつかない。

　何故笑われているのかもわからない。

　これでは必死になった自分がばかみたいだ。

「ふっ、か、からかわれるなんてあんまりですわ」　

　ぽたぽたと湯に涙が零れ落ちていく。

　獣毛を水面に浮かべた犬の竜王が、その真下で涙を顔に受けるように、ロゼッタを見上げる。

「からかってなどおらぬ。怖いくせに、必死になるそなたが愛らしくてな。悪かった、許せ」

　湯に浮いている小さな体の下に、ロゼッタはそっと手を置いて水面に上げた。

　婦人の手に収まるほどの小さな体。

　しかしその中身は、生物最強の竜。

「我はそなたに誓った。ゆえにそなたを尊重し、約束を守ってやろう。ただし一つ条件がある」