私の調整では、百の性能を百にしかできません。それは無意味でしょうか？

「ノエラ。また完成品をいじっているのか」

背後から声をかけられて、私はびくりと手を止めた。

作業台の上には、一本の火炎杖が置かれている。

完成品だ。

出力検査も安全検査も終わっている。あとは箱に入れて出荷するだけ。

それなのに私は、杖の柄を開いて魔力回路を触っていた。

「すみません。でも、ここが少し引っかかっていて……」

「引っかかる？」

工房長のバルドさんが眉をひそめる。

「はい。ここの流れが、ほんの少しだけ」

「故障しているのか？」

「いいえ」

「出力が足りない？」

「いえ。規定値は出ています」

「安全検査は？」

「合格しています」

バルドさんは大きなため息をついた。

「なら完成品だ」

「でも――」

「ノエラ」

低い声に、私は口を閉じた。

「その調整をすると、性能は上がるのか？」

答えは分かっている。

何度も測ったから。

「……上がりません」

「だったら触るな」

「はい……」

私は工具を置いた。

まただ。

昔から、完成した魔法道具を見ると、ときどき魔力の流れに小さな引っかかりを感じる。

目に見えるわけじゃない。

うまく説明もできない。

ただ、なんとなく気持ちが悪いのだ。

だから少し削ったり、位置を直したり、魔力回路を調整したりする。

引っかかりがなくなるまで。

けれど、完成品の性能は変わらない。

火炎杖なら、調整する前も炎の出力は百。

調整したあとも百。

だったら、私がやっていることには何の意味があるんだろう。

「ちょうどいい。話がある」

バルドさんが言った。

嫌な予感がした。

「工房の生産体制を見直すことになった。最近、注文が増えているからな。もっと効率を上げる必要がある」

「はい」

「助手の平均処理数は、一日十個だ」

胸がきゅっと縮んだ。

私の数字を知っている。

「お前は七個だ」

「……はい」

「しかも、完成品に不要な調整を加えて時間を使っている。何度注意しても直らない」

反論できなかった。

全部、本当だから。

「今日限りで辞めてもらう」

私はしばらく何も言えなかった。

それでも、なんとか頭を下げた。

「……今まで、お世話になりました」

その日の夕方。

私は三年間働いた工房を、一人で出た。

悔しいというより、情けなかった。

私なりに真面目に働いてきたつもりだった。

でも、一日十個できる仕事を七個しかできない。

しかも、その理由が何の効果もない調整なのだ。

解雇されても仕方がない。

そう思うと、怒ることさえできなかった。

　　　　　◇

幸い、次の仕事は思ったより早く見つかった。

街の外れにある、小さな魔法道具工房。

職人三人と助手二人だけの工房で、ちょうど人手を探していた。

「経験三年？　十分だ」

親方のガレスさんは、私の経歴書をざっと見ただけで言った。

「前の工房を辞めた理由は？」

「その……仕事が遅くて」

「どれくらい？」

「ほかの人が十個仕上げる間に、私は七個くらいです」

「ふむ」

私は正直に話した。

完成した魔法道具に余計な調整をしてしまうことも。

性能が変わらないことも。

そのせいで何度も注意されたことも。

全部話した。

「なるほど」

ガレスさんは腕を組んだ。

「まあ、やってみれば分かるだろ」

それだけだった。

翌日から、私は新しい工房で働き始めた。

そして三日目。

また見つけてしまった。

作業台に置かれた、小型の火炎杖。

検査済みの完成品。

けれど。

「……気になる」

魔力の流れに、小さな引っかかりがある。

触らない方がいい。

前の工房を解雇された理由を忘れたわけじゃない。

箱に入れればいい。

これはもう完成している。

そう思っているのに、手が止まった。

「どうした？」

ガレスさんだった。

「いえ、その……」

「何か問題か？」

「問題というほどでは……」

私は迷った末に言った。

「少し、引っかかるんです」

「どこが？」

私は火炎杖を開いて、魔力回路の一部を指した。

「ここです」

ガレスさんが覗き込む。

「俺には分からんな」

「そうですよね……」

「直すとどうなる？」

「分かりません」

「分からないのか」

「はい……」

自分で言っていて悲しくなってきた。

「出力は？」

「変わらないと思います」

「じゃあ何が変わる？」

「それも、分かりません。ただ……ここが引っかからなくなります」

しばらく沈黙があった。

やっぱり駄目だ。

新しい職場でも、同じことをしている。

「面白いな」

「え？」

「試してみよう」

予想外の言葉に、私は顔を上げた。

ガレスさんは棚から同型の火炎杖をもう一本取り出した。

「こっちは触るな。そっちは好きにやれ」

「でも、完成品ですよ？」

「試作品に回す。壊しても構わん」

そんなことを言われたのは初めてだった。

私は恐る恐る工具を握った。

魔力回路の位置をほんの少し動かす。

接続部を削る。

魔力を流して確認する。

まだ少し引っかかる。

もう一度。

今度は――。

「あ」

消えた。

「終わりました」

「よし。測るぞ」

二本の火炎杖を試験場へ運んだ。

最初は普通の出力試験だった。

調整していない杖。

出力、百。

私が調整した杖。

出力、百。

まったく同じ。

「……やっぱり」

思わず声が漏れた。

分かっていた。

前の工房でも何度か測っている。

「すみません。材料を無駄にしてしまって」

「何を謝ってる？」

「だって、何も変わってません」

「出力はな」

ガレスさんは二本の杖を見比べた。

「お前が気にしていたのは、出力なのか？」

「……違うと思います」

「なら、別のところに差があるかもしれん」

「でも、どうやって調べるんですか？」

ガレスさんが笑った。

「簡単だ。壊れるまで使えばいい」

そこから、少し変な試験が始まった。

二本の火炎杖で、ひたすら炎を撃つ。

十回。

どちらも出力百。

二十回。

変化なし。

三十回。

「ん？」

ガレスさんが、調整していない方の杖を触った。

「少し熱いな」

私の杖も触ってみる。

こちらは、それほど熱くない。

四十回。

五十回。

調整していない杖の出力が、九十六に落ちた。

「下がりましたね」

「ああ」

私は自分が調整した杖を見る。

百。

まだ、百。

六十回。

通常品は九十二。

私の杖は百。

七十回。

通常品は八十八。

私の杖は――百。

「……ガレスさん」

「なんだ」

「ずっと百です」

「ああ」

「これ、もしかして……」

「最後までやってから喜べ」

「まだ喜んでません！」

「顔が喜んでるぞ」

私は慌てて頬を押さえた。

でも、もう駄目だった。

さっきまで試験が失敗するのが怖かったのに、今は次の数字が見たくて仕方がない。

八十回目。

ぼすっ、と鈍い音がした。

調整していない杖から炎が出なくなった。

「あっ！」

ガレスさんが中を確認する。

「魔力回路が焼けたな」

「じゃあ、こっちは？」

「続けるぞ」

私は自分が調整した杖を握った。

八十一回。

炎が出る。

八十五回。

まだ出る。

九十回。

測定器は百。

「百……」

九十五回。

百。

九十六。

九十七。

九十八。

九十九。

そして。

「百回目、いきます！」

炎が試験場の的を焼いた。

すぐに測定器を見る。

表示された数字は――

百。

「……百」

私は測定器を見た。

もう一度見た。

何度見ても同じだった。

「百です！」

「ああ」

「百回使ったのに、百です！」

「見れば分かる」

「下がってません！」

「だから分かるって」

気づけば私は、ガレスさんの袖を掴んでいた。

「私のこれ、意味あったんですよ！」

「あったな」

「三年間ずっとやってたんです！　ずっと！　意味が分からないって言われても、なんか気持ち悪くて！」

「分かった、分かったから袖を離せ」

「私、仕事が遅いだけじゃなかったんだ！」

口にした瞬間、笑いが込み上げた。

なんだか、おかしくて仕方がなかった。

だって、本当に百なのだ。

何度調整しても性能は上がらなかった。

百は百。

だから、ずっと意味がないと思っていた。

違った。

上げていたんじゃない。

下がらないようにしていたんだ。

「ちゃんと意味があった……！」

もう一度言った。

今度は誰に聞かせるでもなく。

嬉しかった。

ただ、ものすごく嬉しかった。

ガレスさんが、私の手から杖を取った。

「よし。分解するぞ」

「はい！」

返事まで、いつもより大きな声になった。

そのあと、工房のみんなで二本の杖を分解した。

違いはすぐに分かった。

普通の杖は、魔力回路の一部分だけが激しく焼けていた。

私が調整した杖には、それがない。

「魔力が一か所に偏って流れてたんだ」

職人の一人が言った。

「ノエラの調整は、この偏りを消してるのか」

「でも、私、そんなこと考えてませんでした」

「感覚でやってたってことか？」

「はい。なんとなく、引っかかるから……」

三人の職人が顔を見合わせた。

ガレスさんが頭をかいた。

「そりゃ説明しても伝わらんわけだ」

「私も説明できませんでしたから」

言って、また笑った。

今までなら笑えなかった話なのに。

それから工房では、いくつもの試作品で同じ試験をした。

結果はほとんど同じだった。

私が調整すると、最大出力は上がらない。

性能も増えない。

ただ、壊れにくくなる。

ずっと同じ性能を維持する。

「全部の商品をノエラに触らせるのは無理だな」

ガレスさんは言った。

一瞬、胸がざわついた。

けれど、その続きは予想と違った。

「時間がかかりすぎる。だから高級品だけにしよう」

「高級品？」

「長く使うことを前提に買う客向けだ。多少高くても、壊れにくい方がいい」

そして工房に、新しい工程が一つ増えた。

最終調整。

担当者は私一人。

助手だった私に、初めて自分だけの仕事ができた。

最初に作業表の「最終調整」の横に自分の名前を書いたとき、少しだけ手が止まった。

今までは、七個。

それが私を表す数字だった。

人より三個少ない。

そんな数字しか持っていなかった。

でも今は、別の数字を知っている。

百回使っても、百。

私は自分の名前を、少しだけ大きく書いた。

　　　　　◇

それから二か月ほど経ったころ、前の工房から手紙が届いた。

差出人は、バルドさんだった。

少し意外なことが書かれていた。

私が最終調整を担当した魔法道具が、最近よく売れているらしい。

「長く使っても性能が落ちない」と評判になり、前の工房でも一本買って調べたという。

性能は、ごく普通。

特別な材料も使っていない。

それなのに、壊れない。

分解して魔力回路を見て、ようやく気づいたそうだ。

『お前が毎日やっていた調整と、同じだった』

その一文を、私は二度読んだ。

続きには、こう書かれていた。

『あの調整には意味があった。性能が上がらないというだけで、不要な作業だと決めつけた私の判断が間違っていた。すまなかった』

そして最後に、

『あの調整について教えてほしい。できれば、もう一度うちで働いてもらいたい』

私は手紙を机の上に置いた。

不思議なくらい、迷わなかった。

返事は短く済ませた。

『お申し出ありがとうございます。ですが、今の工房で引き続き働かせていただきます』

それだけ。

書き終えたところで、工房から声がした。

「ノエラ！」

「はーい！」

戻ると、ガレスさんが一本の杖を差し出してきた。

銀細工の施された、高級な火炎杖だった。

「こいつの最後を頼む」

「はい！」

受け取って、魔力を流す。

すぐに分かった。

「あ、いました」

「いた？」

「引っかかってるところです」

私は思わず笑った。

昔は、これを見つけるたびに嫌だった。

また余計なことが気になってしまった。

また仕事が遅くなる。

また意味のないことをしてしまう。

そう思っていた。

今は違う。

引っかかりを見つけると、ちょっと嬉しい。

これは私の仕事だから。

私は作業台に座り、工具を手に取った。

少し削る。

位置を合わせる。

魔力を流す。

まだ違う。

もう少し。

そして――引っかかりが消えた。

「できました！」

ガレスさんに杖を渡す。

「どうだ？」

私は胸を張った。

「性能は変わってません」

ガレスさんが笑う。

「それでいい」

私も笑った。

性能は上がらない。

百は百のまま。

――でも今の私は、それが何の価値もないという意味ではないと知っている。