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第二十章「因縁の決着」

花屋の開店準備を進める中、蓮は一つの決着をつけることにした。

「黒沢に、会いに行く」

エリシアにそう告げたとき、彼女は驚いた顔をした。

「黒沢さんに……？　なぜですか」

「最後に、話をしておきたい」

「でも、危険では——」

「大丈夫だ。あいつはもう、力を失っている。それに、俺には聞きたいことがある」

蓮は、エリシアを説得し、黒沢が収監されている牢獄へ向かった。

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牢獄は、領都の外れにあった。

重い鉄の扉を抜け、暗い廊下を進む。看守に案内され、蓮は一つの独房の前に立った。

「ここだ。十分だけだぞ」

看守が鍵を開け、蓮を中に入れた。

独房の中は、薄暗かった。隅に置かれた藁の寝床に、一人の男が座っている。

黒沢だった。

以前より痩せ、髪は伸び放題、目の下には深い隈がある。かつての威圧的な雰囲気は、完全に消え失せていた。

「……お前か」

黒沢が、顔を上げた。

「わざわざ俺に会いに来るとはな。何の用だ」

「話がしたかった」

蓮は、黒沢の向かいに腰を下ろした。

「最後に、お前に聞きたいことがある」

「何だ」

「なぜ、俺を憎んでいた」

黒沢は、しばらく黙っていた。

やがて、低い笑い声を漏らした。

「……今さら、そんなことを聞くのか」

「ああ。十年間、ずっと分からなかった。俺は、お前に何かしたか？　お前を怒らせるようなことを、したか？」

「お前は、何もしていない」

黒沢が答えた。

「それが、気に食わなかったんだ」

「どういう意味だ」

「お前は、いつも黙って仕事をしていた。何を言われても、反論しないで、ただ黙々と花を扱っていた。それなのに、俺より上手くなっていった。俺が何年もかけて身につけた技術を、お前は数年で超えていった」

「……」

「俺は、それが許せなかった。努力しても報われない自分と、何も言わなくても成長していくお前。その差が、許せなかった」

黒沢の声には、かつての怒りはなかった。ただ、疲れ切った諦めがあるだけだった。

「だから、お前を潰そうとした。お前の仕事を否定して、自信を奪って、この業界から追い出そうとした。でも、お前は辞めなかった。どれだけ追い詰めても、花に向き合うことをやめなかった」

「……」

「それが、さらに気に食わなかった」

黒沢は、自嘲的に笑った。

「結局、俺は最後まで、お前に勝てなかった。この世界でも、同じだ。お前は世界を救って、俺は牢屋の中だ」

蓮は、黙って黒沢の話を聞いていた。

「……お前を、許すことはできない」

蓮は言った。

「お前がしたことで、俺は十年間苦しんだ。それを、なかったことにはできない」

「分かっている」

「でも——」

蓮は、一度言葉を切った。

「お前の苦しみも、少しは分かる気がする」

「……何？」

「俺は、お前のことを『嫌な奴』としか見ていなかった。お前がなぜそんな行動を取るのか、考えようともしなかった。それは、俺の落ち度だ」

「……」

「だから、これで終わりにしよう。お前を憎むのも、お前に憎まれるのも、もう終わりだ。俺たちは、これからは別々の道を歩く。それでいい」

蓮は立ち上がった。

「さよならだ、黒沢」

黒沢は、何も言わなかった。

蓮は独房を出て、扉が閉まる音を聞いた。

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牢獄を出ると、エリシアが待っていた。

「話は、終わりましたか」

「ああ」

「どうでしたか」

蓮は、少し考えてから答えた。

「……すっきりした、かな」

「よかったです」

エリシアは、蓮の手を取った。

「さあ、帰りましょう。花屋の準備が、待っていますよ」

「ああ、そうだな」

二人は、領都の中心部へ向かって歩き出した。

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終章「花咲く世界」

それから一ヶ月後。

領都の目抜き通りに、一軒の小さな花屋がオープンした。

「『ミズヤ・フラワーズ』……。変わった名前ですね」

開店初日、最初の客となった女性が、看板を見上げながら言った。

「俺の名前から取ったんです」

カウンターの向こうで、蓮が答えた。エプロンを身につけ、花切りバサミを手にした姿は、まさに花屋の店員そのものだった。

「どのような花をお探しですか」

「母の見舞いに持っていく花を。元気が出るような、明るい花がいいのですが」

「でしたら、こちらはいかがでしょう」

蓮は、店の奥から一束の花を持ってきた。

黄色いガーベラ、オレンジのバラ、ピンクのカーネーション。鮮やかな色彩が、見る者の心を明るくする組み合わせだった。

「まあ、素敵……」

「お母様のお見舞いでしたら、香りの強くないものがいいでしょう。この組み合わせなら、病室に飾っても邪魔になりません」

「ありがとうございます。これにします」

蓮は花を包み、女性に手渡した。

「お大事に。お母様の回復を、お祈りしています」

「ありがとうございます。また来ますね」

女性が店を出ていくと、奥からエリシアが顔を出した。

「最初のお客様でしたね。おめでとうございます」

「ああ。……やっと、始まった気がする」

蓮は、店内を見回した。

棚には、様々な花が並んでいる。バラ、ユリ、チューリップ、カスミソウ。この世界の花と、蓮が「聖種」から育てた花が、一緒に並んでいる。

「エリシアは、学者に戻らなくていいのか」

「いいんです。私、花屋の仕事が気に入りました」

エリシアは、花に水をやりながら答えた。

「それに、蓮さんの傍にいたいですから」

「……そうか」

蓮は、少し照れくさそうに目を逸らした。

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昼過ぎ、もう一人の訪問者があった。

「蓮さん！」

リーネだった。

「リーネ？　どうしてここに」

「会いに来たんです！　約束、覚えていますよね？」

「ああ。『必ず帰ってくる』って、約束したな」

「はい！　だから、私も約束を果たしに来ました」

リーネは、手に持った籠を蓮に差し出した。

「これ、村の畑で取れた野菜です。蓮さんが蘇らせた畑から、たくさんの作物が取れるようになったんですよ！」

「そうか……。よかった」

蓮は、籠を受け取った。

新鮮な野菜が、ぎっしりと詰まっている。トマト、キュウリ、ナス。どれも、生き生きとした緑色をしていた。

「村の人たち、みんな感謝しています。今度、蓮さんにお礼を言いに来たいって」

「大げさだな。俺は、きっかけを作っただけだ。畑を守ってきたのは、村の人たちだ」

「でも、きっかけがなければ、何も始まりませんでした」

リーネは、まっすぐに蓮を見つめた。

「蓮さんは、私たちの恩人です。それは、一生変わりません」

「……ありがとう」

蓮は、リーネの頭を撫でた。

「これからも、畑を大事にしてくれ」

「はい！」

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夕方、店を閉めた後。

蓮は、店の前の椅子に座り、空を見上げていた。

オレンジ色の夕焼けが、空を染めている。遠くには、世界樹の緑が見えた。

「蓮さん」

エリシアが、隣に座った。

「今日は、いい一日でしたね」

「ああ」

「これから、毎日こんな日が続くんでしょうか」

「さあ、どうだろう。いいことばかりじゃないとは思う。でも——」

蓮は、エリシアを見た。

「悪くない日々になると思う」

「……ええ」

エリシアは、蓮の肩にもたれかかった。

二人は、しばらく無言で夕焼けを見つめていた。

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翌朝。

蓮は、いつものように早起きして、店の準備を始めた。

バケツに水を張り、花を一本一本取り出す。茎の切り口を確認し、斜めに切り直す。水の中で、空気が入らないように。

水揚げ。

十年間、毎日続けてきた作業。そしてこれからも、毎日続けていく作業。

「さて」

蓮は、最後の花をバケツに入れ、立ち上がった。

店の扉を開け、看板を出す。

「今日も、花を生かすか」

そう呟いて、蓮は笑った。

朝日が、店先の花々を照らしている。黄色、赤、ピンク、白。色とりどりの花弁が、光を受けて輝いている。

この世界に来て、蓮は多くのものを得た。

仲間。目的。そして、自分の力を認めてくれる人々。

元の世界では、決して得られなかったものだ。

「俺は、ここで生きていく」

蓮は、そう決めていた。

この世界で、花と共に。

人々の生活を彩り、命を繋ぎ、希望を届ける。

それが、花屋としての、水谷蓮の生き方だった。

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街の喧騒が、少しずつ聞こえ始める。

朝の市場が開き、人々が行き交い、新しい一日が始まる。

蓮の花屋にも、最初の客がやってきた。

「おはようございます。今日の花、何がおすすめですか？」

「おはようございます。今日は、こちらのユリが入荷したところです。香りがよくて、長持ちしますよ」

蓮は、いつものように客を迎え、花を勧め、包み、送り出す。

何も特別なことはない。

ただ、花を生かし、人に届ける。

それだけの、日常。

でも——

それが、蓮にとっての幸せだった。

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夜、店を閉めた後。

蓮は、窓から世界樹を見上げた。

夜空に浮かぶ世界樹は、かすかに光を放っている。大地に魔力を送り続ける、世界の心臓。

「ありがとう」

蓮は呟いた。

世界樹に。この世界に。そして、自分を導いてくれた女神イリスに。

『あなたは、私の希望でした』

声が、聞こえた気がした。

『ありがとう、蓮。世界を、救ってくれて』

「俺は、ただ——」

蓮は、言葉を切った。

「ただ、花を生かしただけだ」

『それでいいのです。それが、あなたの力です』

声は、風に消えていった。

蓮は、もう一度世界樹を見上げ、それから窓を閉めた。

明日も、早起きしなければならない。

市場で花を仕入れ、水揚げをして、店を開ける。

いつもと同じ、日常が待っている。

「さて、寝るか」

蓮は、ベッドに横になった。

目を閉じると、花の香りが漂ってくる気がした。

それは、この世界に来てから、ずっと蓮を包んでくれている香りだった。

生命の香り。

希望の香り。

そして——

花の香り。

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『水揚げスキルで異世界救済～追放された花屋が枯れゆく世界樹を蘇らせる～』

——完——