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第十九章「水揚げの儀」

蓮が完全に回復した後、一行は領都への帰路についた。

道中、蓮は世界の変化を目の当たりにした。

かつて枯死地帯だった土地に、緑が戻っていた。草が生え、木が芽吹き、花が咲いている。人々は畑を耕し、種を蒔き、新しい生活を始めていた。

「すごい……」

エリシアが、馬車の窓から外を見ながら呟いた。

「たった数週間で、これほど変わるなんて……」

「世界樹の魔力が、大地に行き渡っているんだ」

蓮も、その光景を見つめていた。

「一度流れが正常化すれば、あとは自然と回復していく。植物の生命力は、本来そういうものだ」

「蓮さんの知識は、本当にすごいですね」

「知識というより、経験だ。十年間、毎日花を見てきた。それだけのことだ」

馬車は、緑に覆われた街道を進んでいく。

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「あ、見てください！」

突然、エリシアが声を上げた。

「あれは……『聖種』の畑じゃないですか？」

蓮は、エリシアが指差す方向を見た。

道路沿いに、広大な畑が広がっていた。その畑には、見覚えのある植物が整然と植えられている。

「本当だ。俺たちがメルカードで商人ギルドに卸した種から育った作物だ」

「すごい……こんなに広がっているなんて」

畑には、農民たちが働いていた。彼らは、馬車に気づくと、手を振って挨拶してきた。

「あれは、緑の聖者様の馬車だ！」

「聖者様、ありがとうございます！」

「おかげで、畑が復活しました！」

蓮は、戸惑いながらも手を振り返した。

「……俺は、本当に何もしていないんだが」

「していますよ」

エリシアが笑った。

「蓮さんが種を作り、商人ギルドに卸し、それが各地に広まった。その種のおかげで、枯死地帯でも作物が育つようになったんです。蓮さんは、世界中の農民を救ったんですよ」

「大げさだな……」

「大げさじゃありません。事実です」

蓮は、畑を見つめながら黙り込んだ。

自分が蒔いた種が、これほど広がっている。それは、花屋として最も嬉しい瞬間だった。

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領都に到着すると、想像を超える歓迎が待っていた。

街道には、人々が溢れていた。花を持った子供たち、旗を振る大人たち、涙を流す老人たち。みな、蓮を一目見ようと押し寄せていた。

「緑の聖者様、万歳！」

「世界を救った英雄、万歳！」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

歓声が、街中に響いていた。

蓮は、その歓迎に圧倒された。

「こんな……こんなことに、なるとは……」

「当然です」

隣で、ガルドが笑った。

ガルドは、まだ包帯を巻いているが、歩けるまでに回復していた。領都の入り口で、蓮たちを出迎えてくれたのだ。

「お前は、世界を救った。それに見合う歓迎だ」

「でも、俺一人の力じゃない。エリシアも、ガルドも、村の人たちも、みんなが——」

「謙虚なのは美徳だが、今日くらいは素直に受け取れ」

ガルドは、蓮の肩を叩いた。

「お前は英雄だ。それを、認めろ」

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カイン伯爵の城に到着すると、伯爵自ら出迎えに来ていた。

「蓮殿。よくぞ、戻ってきてくれた」

伯爵は、蓮の両手を握った。その目には、涙が浮かんでいた。

「娘を……エリシアを、無事に連れ帰ってくれたこと、心から感謝する」

「いえ、俺は何も——」

「謙遜するな。お前がいなければ、エリシアは帰ってこれなかった。世界も、救われなかった。すべて、お前のおかげだ」

伯爵は、深く頭を下げた。

「この恩は、一生忘れない。何でも望みを言ってくれ。領地でも、地位でも、望むものは何でも与えよう」

蓮は、少し考えた。

領地。地位。富。それらは、魅力的な提案だった。この世界で、安定した生活を送ることができるだろう。

だが——

「一つだけ、お願いがあります」

蓮は言った。

「この領都の片隅に、小さな店を出させてください」

「店？　どのような店だ」

「花屋です」

伯爵は、目を丸くした。

「花屋……？」

「はい。俺は、元の世界で花屋をしていました。この世界でも、花を扱う仕事がしたいんです。大きな店は要りません。小さな店で、目の前のお客さんに花を届ける。それだけで、十分です」

伯爵は、しばらく蓮を見つめていた。

やがて、その顔に笑みが浮かんだ。

「……分かった。最高の立地を用意しよう」

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