18/20

第十八章「帝国の侵攻」

蓮の身体が回復するまでに、さらに一週間がかかった。

その間、世界では様々な変化が起きていた。

「帝国が、降伏を宣言しました」

エリシアが、報告書を手に蓮の部屋を訪れた。

「降伏？」

「はい。黒沢さんが捕縛され、【支配】の力が失われたことで、帝国軍は指揮系統が崩壊しました。皇帝は、周辺諸国との和平交渉を申し入れています」

「そうか……」

蓮は、ベッドの上で半身を起こしながら、その報告を聞いた。

「黒沢の力なしでは、帝国は戦争を継続できないということか」

「ええ。元々、帝国の軍事力の多くは、黒沢さんの【支配】に依存していたようです。兵士たちの士気を操作し、恐怖を排除し、絶対的な忠誠を植え付けていた。それがなくなった今、帝国軍はただの烏合の衆です」

「……皮肉だな」

蓮は苦笑した。

「黒沢は、この世界を支配しようとした。だが、結局は、自分自身が『支配』に依存していたわけだ」

「そうですね。彼は、他者を支配することでしか、自分の価値を証明できなかったのかもしれません」

「……」

蓮は黙り込んだ。

黒沢と自分。二人は同じ世界から来て、この世界で正反対の道を歩んだ。

蓮は「生かす」力を得て、世界を救おうとした。黒沢は「支配する」力を得て、世界を征服しようとした。

その違いは、何だったのだろう。

元の世界での経験の違いか。持って生まれた性格の違いか。あるいは、単なる偶然か。

答えは、分からない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

「俺は、俺のやり方を選んでよかった」

蓮は、そう呟いた。

「え？」

「いや、独り言だ」

________________________________________

「それから、もう一つ報告があります」

エリシアが続けた。

「カイン伯爵から、正式な招待状が届いています。蓮さんを、領都で盛大に歓迎したいそうです」

「歓迎？」

「世界を救った英雄として、です。各国からも、使者が次々と到着しています。みな、『緑の聖者』に会いたがっています」

蓮は顔をしかめた。

「英雄か……。そんな大層なものじゃないんだが」

「蓮さんは、本当に謙虚ですね」

エリシアは微笑んだ。

「でも、世界の人々にとって、蓮さんは間違いなく英雄です。枯死地帯に苦しんでいた何百万人もの人々が、蓮さんのおかげで救われたんですから」

「……」

蓮は、窓の外を見た。

世界樹の葉が、風に揺れている。その緑色は、生命の輝きに満ちていた。

「俺は、ただ花を生かしたかっただけだ」

蓮は呟いた。

「元の世界でも、この世界でも、やっていることは同じだ。目の前の植物を、一日でも長く生かす。それだけのことだ」

「でも、その『それだけ』が、世界を変えたんです」

エリシアは、蓮の手を握った。

「蓮さんは、自分の仕事に誇りを持っていいんです。誰に何を言われても、蓮さんの力は本物です」

「……ありがとう、エリシア」

蓮は、エリシアの手を握り返した。

十年間、誰にも認められなかった。「水揚げなんて誰でもできる」と言われ続けた。だが、この世界では——

「俺の力が、認められた」

蓮は、静かにそう言った。

________________________________________