第十六章「根の回廊」
光が、世界樹を駆け巡った。
蓮が注ぎ込んだ魔力は、始原の水を触媒として増幅され、世界樹の根から幹へ、幹から枝へと広がっていく。
詰まっていた導管が、一斉に開通し始めた。
「成功……している……」
蓮は、世界樹と同化した意識の中で、その変化を感じ取っていた。
導管の中を、魔力が流れている。千年間滞っていた流れが、再び動き出した。それは、凍りついた川が溶けて流れ出すような、あるいは死んでいた心臓が再び鼓動を始めるような、生命の復活だった。
だが——
「足りない……」
蓮は感じた。
魔力の流れは始まったが、まだ弱い。世界樹全体を蘇らせるには、もっと多くの力が必要だ。
「もっと……もっと力を……」
蓮は、さらに生命力を注ぎ込もうとした。
だが、身体が言うことを聞かない。限界を超えている。これ以上は、命が危ない。
「蓮さん……！」
エリシアの声が、遠くから聞こえた。
「もう十分です！ これ以上は、危険です！」
「まだ……まだ足りない……」
「蓮さん！」
エリシアが、蓮の手を握った。
その瞬間——
蓮の中に、新しい力が流れ込んできた。
「……これは」
「私の魔力です。蓮さんの力を、補います」
「エリシア……」
「一人で全部背負おうとしないでください。私たちは、仲間でしょう？」
エリシアの魔力が、蓮の魔力と混ざり合った。それは、二人の力を合わせた、より強い流れだった。
「ありがとう……」
蓮は、エリシアの手を握り返した。
二人の力が、世界樹に注ぎ込まれていく。
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一方、外の世界では——
「何だ……あの光は……！」
帝国軍の兵士たちが、空を見上げていた。
世界樹が、輝いていた。
灰色だった幹が、徐々に茶色に——生きた木の色に変わっていく。枯れていた枝から、新芽が顔を出し始めている。
「世界樹が……蘇っている……？」
兵士たちは、信じられないものを見る目で、その光景を見つめていた。
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「これは……」
カイン伯爵領でも、その変化は観測されていた。
カイン伯爵は、城の塔の上から、遠くに見える世界樹を見つめていた。
「聖者殿が……成功したのか……」
伯爵の目から、涙がこぼれた。
「エリシア……無事でいてくれ……」
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グレンの村でも——
「見て！ 空が——」
リーネが、井戸端で叫んだ。
空に、オーロラのような光の帯が現れていた。それは、世界樹から放たれた魔力の波動が、大気中に可視化されたものだった。
「蓮さん……」
リーネは、空を見上げながら呟いた。
「約束、守ってくださいね……」
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根源の泉の洞窟では——
「もう少し……もう少しだ……」
蓮は、最後の力を振り絞っていた。
世界樹の導管は、ほぼすべて開通した。魔力の循環が、正常化しつつある。あと少し、あと少しで——
「——完了」
その瞬間、蓮の身体から力が抜けた。
「蓮さん！」
エリシアが、倒れ込む蓮を支えた。
「大丈夫ですか！ 蓮さん！」
「……ああ。大丈夫だ……」
蓮は、かすれた声で答えた。
「終わった……水揚げの儀は、成功した……」
「本当ですか……？」
「ああ。世界樹の導管は、すべて開通した。魔力の循環が、正常に戻った。これで、枯死地帯は……徐々に回復していくはずだ……」
蓮は、弱々しく微笑んだ。
「やったぞ……俺たちは、世界を……救ったんだ……」
そして、意識を失った。
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