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第十三章「古代の記録」

神殿を出発する前に、三人は儀式についてさらに詳しく調査することにした。

「この文献によると、水揚げの儀は、単に始原の水を使うだけではないようです」

エリシアは、神殿の書庫で見つけた古文書を読み上げた。

「『水揚げの儀を行う者は、自らの魔力を世界樹に捧げなければならない。始原の水は、その魔力を増幅し、世界樹の全導管に行き渡らせる触媒である』」

「自らの魔力を捧げる……？」

蓮は眉をひそめた。

「俺には、魔力がほとんどない。この世界の人間と違って、魔力を生まれ持っていない」

「それが問題ですね。通常なら、魔力を持たない者には儀式を行うことができないはずです」

「では、どうすれば——」

「待ってください。続きがあります」

エリシアはページをめくった。

「『しかし、水揚げの司祭は、特殊な方法で魔力を得ることができる。それは、自らの「生命力」を魔力に変換する技術である。この技術を用いれば、魔力を持たない者でも儀式を行うことが可能となる。ただし、大量の生命力を消費するため、命の危険を伴う』」

沈黙が流れた。

「命の危険……」

ガルドが、低い声で言った。

「つまり、儀式を行えば、蓮は死ぬかもしれないということか」

「可能性としては、あります」

エリシアの声が震えていた。

「古文書には、過去の水揚げの司祭たちの記録があります。多くは、儀式を無事に終えていますが……中には、命を落とした者もいるようです」

「……」

蓮は黙って考え込んだ。

命を懸ける覚悟は、最初からあった。この世界に来たときから、死ぬ可能性は承知していた。だが、こうして具体的な危険を突きつけられると、恐怖がないわけではない。

「蓮さん」

エリシアが、蓮の手を握った。

「無理はしないでください。他の方法を探しましょう。きっと——」

「他の方法はない」

蓮は、はっきりと言った。

「世界樹は、あと数ヶ月しか持たない。他の方法を探している時間はない」

「でも——」

「大丈夫だ」

蓮は、エリシアの目を見つめた。

「俺は、死ぬつもりはない。儀式を終えて、生きて戻る。約束する」

「……本当に？」

「ああ。リーネにも約束したからな。必ず戻る、と」

エリシアは、しばらく蓮を見つめていた。

「……分かりました。私も、できる限りのことをします。儀式の補助や、危険を減らす方法を調べます」

「頼む」

ガルドが口を開いた。

「俺は戦うことしかできないが、お前を根源の泉まで連れていく。それだけは、必ず果たす」

「ありがとう、ガルド」

三人は、互いの目を見つめ合った。

この旅の目的は、最初から分かっていた。世界樹を救うこと。そのために、命を懸ける覚悟はできていた。

だが、今改めて、その覚悟を確認し合う。

「行こう」

蓮は立ち上がった。

「根源の泉へ」

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神殿を出発し、三人は帝国領へと向かった。

道中、蓮は古文書に記された「水揚げの儀」の詳細を何度も読み返した。

儀式の手順は、以下の通りだった。

一、始原の水を汲み、世界樹の根との接続点に運ぶ。二、水揚げの力を持つ者が、接続点で始原の水に触れる。三、自らの生命力を魔力に変換し、始原の水を通じて世界樹に注ぎ込む。四、世界樹の全導管が開通し、魔力の循環が正常化される。

「問題は、三番目ですね」

エリシアが言った。

「生命力を魔力に変換する技術——これが、最も危険な部分です。変換の効率が悪いと、膨大な生命力を消費することになります」

「効率を上げる方法は？」

「いくつかあります。まず、身体を極限まで鍛えること。生命力の総量が多ければ、余裕ができます」

「それは、今から間に合わない」

「ええ。次に、精神を統一すること。雑念を排し、意識を一点に集中させれば、変換効率が上がるとされています」

「精神統一……」

蓮は考えた。

花屋時代、水揚げの作業をしているときは、無心だった。花のことだけを考え、他のすべてを忘れて作業に没頭した。あの状態に近いものだろうか。

「もう一つ、重要なことがあります」

エリシアは続けた。

「古文書によると、水揚げの儀は、一人で行うものではないようです」

「一人ではない？」

「はい。『水揚げの司祭は、協力者の存在によって、その力を増幅させることができる』とあります。具体的には、司祭と心を通わせた者が傍にいることで、精神的な支えとなり、変換効率が向上するそうです」

「心を通わせた者……」

蓮は、エリシアとガルドを見た。

「つまり、お前たちのことか」

「そうなります。私たちが蓮さんの傍にいることで、儀式の成功率が上がる。だから——」

エリシアは、蓮の手を強く握った。

「私たちは、最後まで蓮さんと一緒にいます。根源の泉でも、儀式のときも。絶対に、一人にはしません」

「……ありがとう」

蓮は、深く息を吸った。

一人ではない。仲間がいる。

それは、元の世界では感じたことのなかった温かさだった。花屋として十年間、蓮は孤独だった。同僚はいたが、心を通わせる相手はいなかった。上司には虐げられ、会社には見捨てられた。

だが、この世界では違う。

リーネ、カイン伯爵、そしてエリシアとガルド。自分を信じ、支えてくれる人たちがいる。

「必ず、成功させる」

蓮は誓った。

「この世界を救って、みんなのところに戻る」

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帝国領に入って三日目。

三人は、帝国軍の大規模な部隊と遭遇した。

「止まれ！」

森の中から、数百人の兵士が現れた。完全武装の帝国軍だ。先頭には、見覚えのある顔があった。

「久しぶりだな、水谷」

黒沢だった。

「予想通り、根源の泉を目指してきたようだな」

「黒沢……」

「ここで、お前たちの旅は終わりだ。大人しく投降しろ。そうすれば、命は助けてやる」

ガルドが剣を抜いた。

「蓮、エリシア様を連れて逃げろ。俺がここで食い止める」

「馬鹿を言うな。一人で数百人相手にできるわけがない」

「できなくても、やるしかない。お前たちが逃げる時間を稼ぐ」

「ガルド——」

「行け！」

ガルドは叫び、帝国軍に向かって突進した。

「蓮さん、こっちです！」

エリシアが蓮の手を引いた。

蓮は一瞬躊躇したが、ガルドの覚悟を無駄にするわけにはいかない。エリシアと共に、森の中へ駆け出した。

背後で、剣戟の音が響く。ガルドの怒号と、兵士たちの叫び声。

「ガルド……」

蓮は走りながら、後ろを振り返った。

ガルドは、数十人の兵士を相手に奮戦していた。その姿は、獅子のように勇ましい。だが、多勢に無勢だ。いつまでも持たない。

「追え！　逃がすな！」

黒沢の声が響いた。

追っ手が迫ってくる。蓮とエリシアは、必死に走った。

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どれほど走っただろうか。

森を抜け、崖の縁にたどり着いたとき、蓮たちは行き止まりに直面した。

「くそ……」

崖の下には、深い峡谷が広がっている。飛び降りれば、確実に死ぬ。

「追い詰めたぞ」

背後から、黒沢の声が聞こえた。

振り返ると、黒沢と数十人の兵士が、蓮たちを取り囲んでいた。

「もう逃げ場はない。観念しろ」

蓮は、エリシアを庇うように前に立った。

「エリシア、すまない。巻き込んでしまった」

「謝らないでください。私は、自分の意志でここにいます」

「だが——」

「蓮さん」

エリシアは、蓮の背中に手を当てた。

「まだ、諦めないでください。方法は、あるはずです」

「方法……」

蓮は、崖の下を見た。

峡谷の底には、川が流れている。そして、その先には——

「世界樹の根だ」

崖の下に、巨大な根が見えた。世界樹の根が、峡谷を横切るように伸びている。

「あの根を伝えば、世界樹の内部に入れるかもしれない」

「世界樹の内部？」

「根の内部には、導管がある。その導管を通れば——根源の泉まで、たどり着けるかもしれない」

「でも、あの高さから飛び降りたら——」

「俺に、考えがある」

蓮は、エリシアの手を握った。

「信じてくれるか」

エリシアは、蓮の目を見つめた。

「……信じます」

「よし」

蓮は、崖の縁に立った。

「何をするつもりだ」

黒沢が警戒の声を上げた。

「まさか、飛び降りる気か？　自殺するつもりか？」

「違う」

蓮は、スキル【水揚げ】を発動した。

光が、蓮の身体から放たれた。その光は、崖の下の世界樹の根に向かって伸びていく。

「世界樹の根よ、俺たちを受け止めてくれ」

蓮は祈るように念じた。

すると——

根が、動いた。

巨大な根が、崖に向かって伸びてきた。まるで、蓮の願いに応えるかのように。

「行くぞ、エリシア！」

蓮はエリシアを抱きかかえ、崖から飛び降りた。

「待て！」

黒沢の叫び声が、遠ざかっていく。

落下する二人の身体を、世界樹の根が受け止めた。

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