最終到達死点 〜『純血の魔女』は、地獄の街で最強を蹂躙し、悪を無双する〜

第34話 自由なる建築家②

『自由なる建築家』と名乗る黒魔術士の表情から、余裕が消えていた。

それまで丁寧語で統一されていた言葉遣いが、いつの間にか崩れている。意識して変えたのか、それとも焦燥が滲み出た結果なのか。どちらにせよ、彼の内面に揺らぎが生じていることは明白だった。

背の高い神父の言葉に呼応するかのように、ミニチュア都市の内部がざわりと蠢く。

ガコン、ガコン――

鈍く、重たい金属同士が擦れ合う音が、低く地面を這うように響いていた。

歯車が噛み合うその不快な音は、耳だけでなく内臓の奥まで震わせる。

ミニチュアサイズの建物の影。

路地の奥。

地下構造物の裂け目。

そこから、３cmにも満たない大きさの装甲車に酷似した物体が、まるで堰を切った水のように一斉に溢れ出してくる。

ガシャリ、ガシャリ、と履帯が舗装を噛み砕き、アスファルトの欠片を撒き散らしながら前進していた。

作り物のはずの兵器群が、なぜか“戦場”としての重みだけは、異様なほど本物めいている。

いつの間に建設されたのか、記憶にないヘリポートでは、５cmサイズとなるプロペラ式ドローンが回転を始めていた。

キィィ……という高音から、次第にババババッ、と空気を切り裂く低音へ。

回転数を上げるにつれ、周囲の空気が震え、地面の砂埃がふわりと舞い上がる。

ドローンは、今にも宙へと浮かび上がろうとしている。

さらに街路の各所から、蟻粒サイズの歩兵部隊と思しき人型の影が、わらわらと湧き出すように姿を現した。

その動きには無駄がなく、規律と統一感がある。

顔は無機質で、感情の欠片も感じさせない。

作り物――そう分かっているはずなのに、戦場特有の張り詰めた空気だけは、生々しいほどに肌を刺してくるのだった。

八十郎は、その光景を視界の端で捉えながらも、背の高い神父が口にした言葉を、頭の中で何度も反芻していた。

――『無限に広がり続ける』。

その表現が、どうしても引っかかる。

喉に刺さった小骨のように、飲み込もうとしても、どうにも収まらない。

純血の魔女でもない限り、“無限”という概念が現実に適用されないことくらい、彼にも分かっていた。

だからこそ、神父は嘘を吐いているのではないか、という疑念が浮かぶ。

とはいうものの、その真偽を突き止めることに、剣豪としての彼は大した意味を見出していなかった。

親父にとって重要なのは、ただ一つ。

六惺が――魔女が、何を考えているのか。

それだけなのだ。

⸻

≪魔女は一体、なにを考えているんだ。

普通にこの状況を考えれば、このまま何もしなければ、取り返しのつかないことになるかもしれない。

魔女は“何もしなくていい”と言っていた。

だが、もしかして……俺を見殺しにするつもりなのか。

いや、そんなはずはない。

そもそも俺のことなんて眼中にないだろう。

俺を殺す意味なんて、1％もないはずだ。

とはいうものの、未確認生命体みたいな魔女が、何を考えているのか分からないのも事実……≫

⸻

背の高い黒魔術士を中心に、ミニチュア都市は拡張を続けていた。

建造物は増え、道路は枝分かれし、構造物同士が互いに噛み合うように配置されていく。

その直径が、およそ40mに達した頃合い――だったのだろうか。

―――――――――――その瞬間。

剣豪の足元で、地面がわずかに盛り上がった。

ほんの数cm。

だが、その違和感は、致命的な予兆として明確だった。

ゴリッ。

鈍い音とともに、異物が地表を押し上げる感触が伝わる。

次の瞬間、そこから姿を現したのは、明らかにこの場に存在してはならない物体だった。

大きさは、野球ボールほど。

鉛色の鈍い光沢を放つ物質で構成されており、その形状は――戦車。

砲塔、履帯、装甲。

すべてが歪で、不格好でありながら、どこか異様な完成度を帯びている。

凝縮された殺意が、形を得たかのようだった。

【運命の戦車（semita fatum chariot）】

それは、六惺が九重と同様に、八十郎の体内へと仕込んでいた“爆弾”である。

妖刀・村正を手に握る親父にとって、魔女が創り出すこの種の代物を見るのは初めてだった。

当然、それが『運命の戦車』などという名を持つ存在だとは、知る由もない。

だが――。

その異物が、極めて物騒な存在であること。

そして魔女が、自身の体に何らかの細工を施していたこと。

それらを彼は、理屈ではなく、本能で理解していた。

ジリ……ジリ……。

ドローンにも似た、微細で耳障りな振動音を立てながら、『運命の戦車』は動き出す。

速度は遅い。

だが、その一歩一歩には、確かな意思が宿っている。

進路はただ一つ――『自由なる建築家』と名乗る男へ。

⸻

≪魔女の奴……。

『ロレンチーニ』の魔術回路が活性化すると言いながら、俺の体を触ったあの時だな……

こんなものを仕込んでいやがったのか。

なんて物騒な女なんだ。

これで、ミニチュア都市を破壊するつもりなのか。

つまり、はじめから……ここへ来るつもりは、無かったということなのか……≫

⸻

『運命の戦車』が侵攻を開始するその姿を目にした瞬間、植え付けられていた恐怖心が呼び覚まされたのだろう。

剣豪は自覚のないまま、一歩。

さらに、もう一歩と後退していた。

ザリ……。

足裏が地面を擦る感触すら、どこか現実感を欠いている。

まるで自分の体を、少し離れた場所から眺めているようだった。

『自由なる建築家』と名乗る黒魔術士もまた、突如として現れた異形の戦車に、視線を釘付けにされている。

それが、ただの置物ではないこと。

明確な破壊衝動を内包した存在であること。

彼もまた、一瞬で察知していた。

意味のない言葉が、喉を突いて飛び出す。

理性が追いつかず、声だけが先行する。

「殺し屋！

そのガラクタは……一体、何なんだ！

まさか……私の自由都市を、それで破壊するつもりじゃないだろうな！」