第20話 剣豪 vs 拳闘士⑤
六惺の指摘どおりだった。
九重の呼吸、筋肉の張り、重心の微細な揺らぎ――そのすべてを、八十郎はすでに掌中に収めつつあった。いや、単なる身体状況だけではない。精神の温度、思考の流れ、その先に至るであろう選択肢までも、剣豪は静かに読み取り始めていたのである。
拳闘士の女――九重は、変則的なステップを刻みながら、剣豪へとじりじり間合いを詰めていた。
ザッ、ザッ、と床を噛むような足音。直線ではない。円を描き、重心を欺き、視線の外を滑るように動く。その動きは、人のものとは思えないほど滑らかで、速い。
だが、距離が３ｍに入った、その刹那。
九重は、スッとバックステップを踏み、再び親父の間合いの外へと抜けた。
――反応は、ない。
八十郎は、微動だにしなかった。
その沈黙を確かめるように、黄色い髪の女は、死角となる位置から小さなフェイクを差し込む。視線を切り、肩を揺らし、踏み込みの予兆だけを残す。
それでも剣豪は動かない。
（……やはり）
勝利の輪郭が、拳闘士の女の中で、わずかに濃くなる。
対する剣豪の親父は、冷静そのものだった。感情を切り離し、最善の一手を思考する。勝つためではない。生き残るための、最適解をだ。
≪女の速度は、人のものとは思えない。とはいうものの、動き自体は……思い通りだ。この流れなら、対応は可能だろう。問題は――無効化しなければならない“件”だ。この強敵を相手に、俺はそれをやり切れるのか……≫
九重は、剣豪の周囲を回りながら、決意を固めていく。
狙いは一点。死角から、ゼロ距離まで踏み込み、心臓を撃ち抜く。それだけだ。
組み立てた戦術。頭の中で何度もなぞった動き。そのすべてが、今この瞬間のためにある。
彼女の胸には、勝利への疑念が、微塵も残っていなかった。いや、残る余地など最初から存在しなかったのだろうか。人狼としての感覚はすでに常識的な限界を超え、さらにその先、未踏の領域へ研ぎ澄まされていた。世界は重く静謐な沈黙に包まれ、耳鳴りのような微細な振動が空間の隅々まで行き渡る。色彩も音も、まるで引き剥がされたかのように消え、残るのはただ一つ――視界の中心、剣豪・八十郎の胸奥に宿る心臓の脈動のみであった。
迷いはない。恐怖もない。
あるのは、揺るぎなき確信だけ。
≪行くぞ！≫
号令が、空気を裂く。背後で瞬発力が爆ぜ、地面がゴンッと震動する。床板が悲鳴を上げ、微細な木屑や粉塵が舞い上がる。風圧が指先を撫で、耳の奥で振動が跳ね返る。九重は脚にすべての体重と殺意、速度を乗せ、床を蹴る――跳ぶ。
――その刹那、世界の時間が一瞬、粘性を帯びたかのように遅れた。
常識など、根底から覆される光景が、視界に流れ込む。死角からの奇襲。完璧と思われた踏み込み。しかし、それでも微動だにせず立つ八十郎が、まるで鏡に映すように、九重の動きと完全に同期し、静かに、しかし確実に反応を始めていた。
長さ１ｍを超える妖刀・村雨。
その刃は、九重の踏み込みに応じるかのように、ぬるり、ぬるりと生き物めいた軌道を描く。空気を裂く音すら、妙に遅く、鈍く、耳に届いた。
（……誘導されていたのか……！？）
理解は、一拍遅れてやってきた。
自分は、相手を追い詰めていたのではない。最初から、追い込まれていたのだ。丁寧に、確実に――導かれていたのだと。
≪うおおお――まずい、まずすぎる！ もう、私の攻撃が止まらない！≫
心の叫びとは裏腹に、身体はもはや自分の命令を聞かない。世界が、ずぶずぶと、スローモーションの深淵へ沈み込む。
空気の一粒一粒が振動し、ぶつかり合い、音の余韻を長く残している。剣と拳が交差する軌跡、身体の微細な軸の揺れ、筋肉の緊張――すべてが、通常の時間では捉えきれないほど鮮明に見えた。
剣豪が繰り出す完璧無比のカウンター。
その一太刀は、あまりにも鮮明に、残酷なほど、九重の瞳に焼き付く。
黄色い髪の拳闘士は、すでに全瞬発力を解き放っていた。筋肉も腱も神経も、限界を超えた状態である。今さら行動をキャンセルすることなど不可能である。止まるという選択肢など、最初から存在しなかった。
――被弾は避けられない。
その現実を受け入れた瞬間、九重の思考は逆に研ぎ澄まされた。
中途半端に引くな。躊躇するな。
ならば――
“さらに奥へ踏み込め”。
≪私は罠に嵌められたのか……傷を負うのは避けられないだろう。だったら――覚悟を決めるしかない。そうだ、完璧な攻撃の中には必ず綻びがある。私はそれを探る。敵の考える“逆”を行くのだ。ここはリスクを減らす場所ではない……ここは、その逆である！≫
カウンターに気づけば、回避を選びたくなる。それが人情というものだ。とはいうものの、それが最善とは限らない。なぜなら、敵もまた、その「人情」を見抜き、読み切っているのだから。
九重は知っていた。
最大のダメージが生まれる瞬間とは、敵が“決めに来た”その刹那――意識が一瞬、攻撃へ偏る虚の瞬間であることを。
今が、その瞬間ではないか――直感が、静かに告げていたのだ。
拳闘士の女が選んだのは、ギアを下げることではなかった。
むしろ、その逆である。
さらにギアを上げる。
九重は最速の踏み込みを敢行し、なおも１㎜先へ身体をねじ込むべく、全エネルギーを爆破させた。
ゴッ、と床が悲鳴を上げ、粉塵が舞い、空気が震え、衝撃波が遅れて広がる。小石や木片が跳ね、微細な振動が床に伝播し、足元の感触までも変化した。呼吸は鋭く、心拍は高鳴り、筋肉が爆発的に収縮する。
被弾は覚悟の上。
驚異的な回復力を誇る人狼だからこそ可能な、無謀にして合理的な選択である。致命傷さえ避けられれば、戦局は好転する。人間である剣豪に確実なダメージを与えられるなら、それで十分――そう判断したのだ。
踏み込みは、コンマ０.１秒ほど、さらに加速する。
床を蹴るたびに伝わる振動、風切り音、皮膚に触れる微細な空気の乱れ。すべてが異常に鋭敏に感じられる。
しかし、その選択はすでに八十郎の想定内だった。
むしろ、そう来るだろうと――最初から読んでいたのだ。
≪……なんて勇敢な女だ。まさか、相打ち覚悟でさらに踏み込んでくるとはな。俺を殺しに来ているとはいえ……正直、尊敬するぜ≫
空気はさらに張り詰め、分子レベルで振動しているかのようだった。
刃と拳が交錯する、その刹那に向け、すべてが一点に収束していく。
剣豪の描く剣筋が、拳闘士の動きに合わせ微細に、しかし確実に軌道修正される。
八十郎は、ほんの僅かに体の重心をずらし、剣筋そのものを“曲げて”いた。
走らせた剣先の軌道を、途中で変える――常軌を逸した、まさに神技である。
極限まで高められた九重の集中力。
脳の処理速度は飛躍的に向上しており、そのすべてがスローモーションで見えていた。
八十郎が、自分の判断やその先の行動まで瞬時に読み取り、対応していく様が、瞳に焼き付く。
≪嘘だろ……この人間が、私の加速した踏み込みに対応しているだと……？ 信じられない。どうして、そんなことが出来るのだ……！≫
妖刀・村雨の刃先は、拳闘士の突きを斬り落とすべく、完璧な位置に呼応していた。だが、その一撃の本質は、単なる斬撃ではない。
――『パリィ』。
極限のタイミングで敵の攻撃を受け流し、主導権を奪う高度な技術。
九重の突きは文字通り受け流され、標的である心臓から大きく軌道を逸らされる。
カンッ、と金属音が弾け、衝撃が腕を駆け抜ける。
再び――剣豪と拳闘士の体は、まるで空間をすり抜けるかのように交差し、入れ替わっていた。
