第11話 拳闘士の女④
その名は九重。
種族は、伝説に名を刻む人狼。
その瞬発力は常軌を逸しており、常人の理解を超えた速度で空間を飛び越える——俗に言う『縮地』である。対峙した者は、自分が死んだことすら知覚できぬまま、絶滅するという恐怖の現実が、確かにこの世界には存在していたのだ。
その強靭無比な肉体が生み出す一撃は、人間の受け止められる範囲を遥かに超え、加えて異常とも言える自己回復力を備える——まるで不死に近い存在。
九重こそが——拳闘士。
戦うことそのものに至福を覚え、己の力を限界まで試す者。世界でも最も危険な一人であることは、疑う余地もないだろう。
九重は、魔女を仕留めるために体を沈め、腰を深く落としていく。重心が微動だにせず整い、地面からの反発力を全身で受け止める——その感覚は、まるで大地に根を張る一本の樹のようであった。呼吸のリズムも、心拍も、周囲の微細な振動も、すべてが一体となり、神経の末端まで浸透していく。全神経は一点——魔女の喉元——に集中していた。初撃に全てを懸ける。これ以外の選択肢は、この瞬間には存在しない。
意識が、ゆっくりと水のように体内でどろりと溶けていく。理性は剥がれ落ち、筋肉は柔らかく緩む。血管の中を熱が巡り、神経の隅々までビリビリと電流が走る。時間の感覚が歪み、世界は遅く、重く、しかし鮮明に膨張して見える——目標までの距離は10ｍ。0.1秒もあれば確実に距離を詰められる。だが、その距離は単なる数字ではない。空気の抵抗、土の匂い、微細な風の流れ——すべてが目標と己を結ぶ道筋である。
—————縮地、発動！
頂点に達したエネルギーが体内で弾ける瞬間、九重の身体は、空気を切り裂くように弾けた。『縮地』——距離を瞬時にゼロにする技。その瞬間、世界の輪郭がわずかに揺れ、空気の粒子がビリビリと震える。指先、肩、腰、足先——すべてが連動し、拳は必殺の手刀となって迫る。
空気が裂ける音が耳奥で炸裂する。ビシッ——ッ！
風切り音が連鎖し、衝撃波が指先から肩へ、腰へ、足先へと伝わる。拳が空間を押しのけるごとに、空気の密度が変化し、光さえ揺らぐ。九重の視界は拳と喉元だけを捉え、周囲はまるで静止しているかのようだ——ものの、実際にはすべてが高速で動き、空気はビリビリと震えている。
拳が、わずかに速度を上げる。空気の抵抗が指先に伝わる感覚——それは刹那の遅れに感じられ、時間が止まったかのようだ。拳の軌道を肌で感じ、腕の筋肉の伸縮を全神経が読み取る。九重の瞳には、魔女の微細な呼吸、髪の揺れ、目の奥の光がスローモーションで映る——一瞬一瞬が、永遠に引き伸ばされたように認識される。
しかし、次の瞬間——衝撃が全身を打ち抜く。
拳は、魔女の拳にあっさりと受け止められたのだ。
——————なにが起きているというのだ！
縮地の速度で放たれた全力の拳を、魔女はただ受け止めた——その事実だけで、脳裏は混乱に巻き込まれる。だが、事態はそれだけではない。
眼前には、背筋が凍る光景が広がっていた。六惺の体は微動だにせず、手刀を受け止めた衝撃にも関わらず、後退どころか、1㎜すら動いていない。二人の体格差、拳に込められた力——物理法則は無視され、空気すら歪んで見える。
六惺は平然としていた。驚きも恐怖も、緊張感さえ漂わせず、襲いかかる敵を蟻か何かのように扱う——その圧倒的な存在感が場を支配する。
九重は、硬い岩塊に拳を打ち込んだような衝撃を受けた。魔女を仕留め損ねれば——即死級の関節技で瞬殺する選択肢もあった。しかし彼女が選んだのは後退であった。
間合いを開くため、静かに後方へ跳躍する。ザッ—— 足裏が砂利をかき分け、跳躍の衝撃で小石が空中に散る。空気の密度が変わり、耳にかすかな「スッ」という音が残る。動物の本能は、予測不能な状況で容易にパニックに陥る。九重もまた、魔女との距離を取り、状況を整理する時間を作ろうとした——ものの、その行動は最悪の選択となった。
跳んだ先、後方に下がった場所——そこにはすでに罠が仕掛けられていた。六惺が配置した『運命の戦車』である。
【運命の戦車（semita fatum chariot）】
地面を追尾する小規模爆弾。六惺は『第六の感覚』を発動し、未来の出来事を詳細に把握していた——九重の一挙手一投足は、すべて読み切られていたのだ。
———ボウッ
小さな着火音とともに、運命の炎が九重を襲う。熱を持たず、生命力を奪い尽くす青の炎——逃げ場はない。片足に絡みつく炎がジリジリと皮膚を焼き、肉の感触を伝える。髪が揺れ、汗と硝煙の匂いが鼻腔を突く。黄色い髪の少女は、死の気配を肌で感じた——青く禍々しい光が皮膚を這うのを、目の奥で追いながら。
六惺は淡々と、まるで独り言のように語る。
「それは『勝他の炎』。どうやら君は、『修羅界』行きになるようですね」と。
修羅界——六界の一つにして、他者に勝とうとする者が堕ちる世界である。そこに落ちた者は、己の力不足を痛感しながら、ひたすら死の影に追われることとなる。稀にこの世界へと転落する者がいる。九重は、まさにその希少な例の一人であった。
目の前で揺らめく青い炎は、小さく見えてなお、決して侮ることはできない。微かに立ち上る炎の一片一片が、まるで生命力を吸い取る触手のように九重の周囲を這い回る。鼓動が耳を打ち、呼吸は浅く途切れがちになる——胸中に渦巻くのは、これまで味わったことのない、濃密な恐怖である。死の気配が肌にまとわりつき、体の隅々まで冷たい現実が浸透していくのを、九重は確実に感じていた。
それでも、九重はわずかに残された勇気を拳に握りしめ、全身の力を凝縮させ、意識の全てをその一点に集中させた。咆哮——己の存在を世界に刻むように、無我夢中で声を放つ。
「ＵＯＯＯＯＯＯＯ！」
その声が空間を裂くと同時に、青い炎が微かに揺らめいた。炎は抗うように蠢き、かすかな「じゅっ」とした音を立ててから、徐々に勢いを失って鎮火していく——拳闘士の精神力が、『勝他の炎』を凌駕した瞬間だ。
九重は、修羅界への落下をぎりぎりのところで免れたのである。とはいうものの、体内の生命力はほとんど消耗し、道路に片膝をついて体を支えるのがやっとだった。
敗北の恐怖と戦いの余韻が、全身にじんわりと残る。視線を戦場の残像に向け、九重は一瞬一瞬を反芻する。六惺——線の細い体つきとは裏腹に、物理的な説明を超えた強靭さを備えていた。だがそれだけではない。戦いの中で培われた経験——数え切れぬ修羅場をくぐり抜けた積み重ねこそが、彼女を異常な強者たらしめていたのだ。
≪なんて女だ……信じられない……だが、私はこんな小娘を、認めざるを得ないというのか……≫
