死に戻り令嬢は皇太子と婚約破棄して辺境王の許嫁になり国を救いましたが愛しているのは一緒に処刑された男です

１５．一軍馬公の私兵（中編）

「様子を見に来たというのは？」

　ウルバンは冷たく訊いた。

「閣下はこう、馬の研究にその身を捧げているお方でして、『ヨスト、ちょっと行って見てきてくれ』と、まあ、こんな調子なんですわ」

「俺がこれでも『見てどうしたらいいんすかね？』と確認したんっすよ。そうしたら、『困っていたら助けた方がいいな。三百人も行けば、まあなんとかなるだろう』と……」

「こいつ、余計なこと言いやがって！」

　ヨストが殴るふりをし、戦斧を背負ったマッツが両手のひらで頭部をかばって笑った。

「それで来てくれたのね。うれしいわ」

　コリーナがほほ笑んだ。

「いえね、オレらも一の尾根まで偵察に行った時、声かけようかなぁとは思ったんですよ。でもよ、こうも身なりの良い人間たちばかりだと、ちょっと、こう、半獣半人のオレらって、どうなのかなぁって思いましてね」

　ヨストが言いにくそうに説明した。

「身なりの良い人間たちとは？　どこにいるんだ？」

　ウルバンの表情が険しくなった。

「どこって……。あんた方、みんな綺麗な格好してるじゃないっすか。同じ私兵服を着てる人らと、高そうな武装をしてる人らでしょ。なんなら、あいつら平民ですらないのかな、騎士とかの準貴族ばかりなのかなって話してたんっすよ」

　ウルバンはちらりと、自分の軍服や護衛兵の装備に目をやった。

「私兵服を着てるあんたらは、ホーラン男爵、ああ、いや、今は辺境王殿下か。辺境王殿下の私兵だろ？」

　ヨストの問いに、ウルバンは眉根を寄せた。

「これは私兵服ではなく軍服だ。俺たちは辺境軍の兵士だ」

「そりゃあ、全員がってことか？」

「ああ。この軍服を着ている者たちは、全員が辺境軍の兵士だ」

　ウルバンがうなずくと、ヨストは目を見開いた。

「いやいや、半分以上は私兵だろ？　爵位を買うほど金があるなら、連れ歩いているのは私兵に決まってらぁ！　金持ちが辺境から皇都まで行くのに、わざわざ職場の部下ばかり連れて行ったってのか？」

「皇帝からの勅命での移動だ。部下を伴うに決まっているだろう」

「ほぇー、そういうものかね？　普通は私兵に守らせると思うんだがなぁ」

　ヨストがマッツに訊き、「さぁ……、どうなんすかね」とマッツが返した。

「それにしても、お嬢様。お久しぶりです」

　ヨストとマッツがコリーナの前に立った。

　ヨストがひざまずく……かのように見せながら、コリーナを右肩に担ぎ上げた。マッツがシシーとギーゼラの腕を引っ張った。

　楯の壁が開きながら前進し、ヨストとマッツは後退した。

「そうはさせん！」

　ウルバンのサーベルが、コリーナを担いでいるヨストの喉元に付きつけられようとした。

「おいおい、速すぎだろ！」

　ヨストはコリーナの重みも利用しながらサーベルを避けて身を引き、コリーナをマッツに向かって放り出した。マッツがシシーとギーゼラを楯の壁の内側に向かって突き飛ばし、コリーナを抱きとめながら壁の内側に入ろうとした。

　ウルバンが舌打ちをしながら、ヨストをマッツに向かって蹴り飛ばした。

　マッツはコリーナを抱えたまま、ヨストと共に地面に倒れ込んだ。

「容赦ねぇなぁ！　お嬢様が怪我したらどうするんだよ!?」

　ヨストは低い姿勢のまま剣を抜き、ウルバンのすねに向かって水平に切りつけた。

　ウルバンが後ろに飛び退って剣を避けている間に、ヨストは立ち上がってもう一本の剣を抜いた。

「俺は妃殿下を辺境王殿下に嫁がせる。邪魔をするな」

　ウルバンが低く言い放った。

「へっ、忠義者ってか。オレらにも忠義はある！　お前の辺境王殿下は嫁をもらいてぇのかもしれねぇが、オレらの一軍馬公閣下はな、お嬢様に望まぬ婚姻はさせられねぇってよっ！」

　ヨストがウルバンに斬りかかろうとする背中に、マッツの腕をふり払ったコリーナが飛びついた。

「ヨスト、死ぬわよ！」

「それがオレの仕事でさぁ！　下がっててください。皇帝陛下に命じられた嫌な婚姻なんざ、する必要ねぇんです！」

「嫌がってなどいないわ！　わたくしが麗しの辺境王殿下に嫁ぎたいのよ！　邪魔をしないで！」

　コリーナは、今度はヨストの剣を構えている左腕に抱きついた。

「お嬢様、なにをなさるので!?　オレなんかにこんな風にしちゃあいけねぇ！」

「あなたに死んでほしくないのよ！」

　コリーナは潤んだ目でヨストを見上げた。

　ヨストが横目でウルバンの顔を見て、にやりと笑った。

「おう、辺境王殿下の私兵の隊長さんよ。あんたも一緒に領地に連れて行ってやる。どうだ？　ずっとこのお嬢様にお仕えできるんだ。悪い話じゃねぇだろ？」

「話にならんな」

　ヨストは自分に抱きついたままのコリーナに、困った様な笑みを向けた。

「お嬢様、離れてください。幼い頃から知ってるお嬢様に、こうもくっついてられると、妙な気分になってきちまっていけねぇ」

「嫌よ！」

「まったく、お嬢様ときたら、わかっちゃいねぇなぁ」

　ヨストは切なげに目を細めてから、ウルバンに視線を戻した。

「一緒に来い、素朴な帽子とベストの隊長さんよ。悪いようにはしねぇ。俺が閣下に頼んで、お嬢様の侍衛かお側仕えの私兵にしてやるからよ。お嬢様だっていつまでも子供のままってこたぁねぇだろう。一緒にいさえしたら、あんたの手を引いて、庭園の東屋に誘うことだってあるかもしれねぇだろうが」

　説得を続けるヨストに、フォルカーが「ふざけるな！」と怒鳴りながら、天馬騎兵の槍を突き出した。

　マッツが背中の戦斧を引き抜き、槍の穂先を弾いた。

「俺はこいつに、そんな、そのうちもらえる餌を待つような暮らしはさせない！」

　フォルカーは大きく槍をふるい、マッツが飛び退った。

「こりゃあ驚いた。情夫がいやがったのか。おい、葦毛の情夫。あんたも連れてってやるから、そこの隊長を説得しろ」

「誰が情夫だ！　俺はそういうことを言われるのが、なによりも嫌いなんだ！」

　フォルカーは槍を構え直した。

「報われてねぇのか？　じゃあ、やめとけ。このマッツなんてどうだ？　『獣の名残』は目立つが、そう悪くねぇだろ」

「なんでもマッツ、マッツって、俺で片付けようとするの、良くないっすよ！」

　マッツがフォルカーの前に立った。

「オレにしとけって口説くのも、なんか違うだろうが！　その葦毛の情夫に気があるみてぇじゃねぇかよ」

「弱った心には、そういうのが効くんじゃないっすかね」

「先に言えよ！　おい、情夫、オレにしとけ！」

「そりゃあ、いくらなんでもいい加減すぎっすよ！」

　ヨストとマッツが声を上げて笑った。

「そういう冗談が一番嫌なんだよ！」

　フォルカーが怒りのままに突っ込んでくるのを、マッツが戦斧で受け止めた。高い金属音が連続して響いた。

（挑発が上手いわ。長く一緒にいるだけあって、連携もしっかりしている。ああ、二人とも死なせたくないわ……）

　コリーナは首を傾げて、ヨストの肩に頭を預けた。前世の牢で、ウルバンにしていたように。

「おっ、お嬢様、こりゃあ良くねぇです！」

　ヨストが左腕を動かして、コリーナを少し離そうとした。

　コリーナは前世のウルバンを懐かしみながら、ヨストを見上げた。

　コリーナと目があうと、ヨストの喉が小さく鳴った。

「お嬢様……、世の中にゃあ、オレのような異形の半獣半人に酷くされてぇって高貴なご婦人も、まあまあいるんですわ。こう……、なんて言ったらいいのか……。こんなオレでも、まあ、モテねぇってわけじゃあねぇんです」

「異形？　身体は鍛えられているし、顔も整っていると思うわ」

　コリーナは不思議そうな顔をした。

「クソッ、オレはお嬢様を相手になに言ってんだ……。お嬢様は聖女様だろうが。わけもわからねぇで言ってるってぇのに！」

　ヨストはコリーナから顔を背けた。

　マッツと打ちあっていたいたフォルカーが、そんなヨストとコリーナを見て、表情を変えた。

「妃殿下は辺境王殿下のお妃だろッ！」

　叫びながら、フォルカーがヨストに向かって槍をふるうのを、マッツが戦斧で防いだ。

「そのおっさんはなんだよ!?　妃殿下が今からそんなで、辺境王殿下はどうなるんだッ!?」

　フォルカーが激しく槍で突き、マッツが戦斧で受け止めた。一際大きな金属音が響いた。

「おいおい、情夫。そいつはお嬢様に向かって言ってんのか？　その槍もオレじゃあなくて、お嬢様に向けてんのか？」

　ヨストが両手の剣を握り直した。コリーナを左腕に抱きつかせたまま、ゆっくりと剣を構え直した。

「ヨスト、やめて！」

「お嬢様、あいつはお嬢様相手に頭が高いんじゃあねぇですかね？」

「ヨスト！」

　コリーナが悲鳴のような声を上げた。

　かつてヨストは、ザロモンに剣を向けた刺客の半獣半人に対し、似たような問いかけをした後に首をはねていた。

（一兵も損なわずに合流するところまではいったのに、ここでフォルカーを討ち取られたら、どうにもしようがなくなってしまうわ！　ウルバン将軍はフォルカーを殺した者を、決して許したりはしない……！）

　コリーナはヨストに抱きつく腕に力を込めた。

　フォルカーの槍を防ぐばかりだったマッツが、大きく踏み込んだ。戦斧が風を斬る音がする。フォルカーが大きく身体を反らして、戦斧を避けた。

　フォルカーが舌打ちをして、槍を構え直した。

　マッツが悪い顔で笑い、こちらも戦斧を持ち直した。