【東征異譚】ー序章ー佐葦（さひ）の花咲く宮

たまもどし

「サヒ！」

　さて、杭を打ちこむように名を呼ばれ、にわかに黄泉国からこちらに引き戻されたサヒは、慌てふためくあまりスメラギを突き飛ばし、おまけに蹴りを入れた。

「このような無礼をはたらけども、罪に問われぬなどお前くらいぞッ！」

「はっ、いきなり女にしがみついておいて……もっと他に言うべきことがあるのではないか？」

　サヒは向こう脛をおさえて痛がるスメラギを鼻で笑い、平静を装ってはいたが、内心はかなり動揺をおさえられないでいる。

（いま、クマワニが私に降りていた）

　まだ力が戻らないような気がして、サヒは掌《たなうら》を開いたり閉じたりして感覚を確かめた。

　背後では、焼けた殯《もがり》の宮が、いまだブスブスと煙をあげて燃えくすぶり、死肉を焼く異様な匂いとともにあたり一帯に充満している。

（クマワニめ、無茶をしてくれる……）

　サヒは首から下げた鯨の喉骨を、かたく握りしめた。

　死してなお、サヒの肉体を乗っ取ってまで主人《あるじ》のもとへと帰ろうとするとは……クマワニの執念には舌を巻く思いだった。

　==========================================

　スメラギはなにか胸騒ぎをおぼえ、夜明け前から仮住まいの宿をでて馬を走らせてきた。

　向かうのは、マキムクの宮だった。

　胸の奥に、サヒの顔が思い浮かんでいた。馬の脚は自然と北の方角へ、マキムクの宮の方角へと向いていた。

　しかし、これを渡ればマキムクの宮が見えるというところまできたとき、なんともいえないひどい匂いが漂ってきた。

　見れば、川辺のはたで藁小屋が燃えている。

（これは、人を焼く匂いだ）

　藁が焼ける匂いに混じって、鼻ももげよというほどの饐えた匂いが漂い、思わずスメラギは袖で鼻を覆った。

（なんだ弔いか……？）

　そしてなんと、燃えさかる炎と激しい煙の隙間からサヒが現れた。

　泥と汚れにまみれ、すすだらけになった顔はまるで別人のようだったが、まぎれもなくサヒだった。

　だが焦点のあわないまなざしをしをしたまま、脇目も振らずザブザブと川中へと入っていく。

　スメラギは馬をおりて駆けより、サヒの前に立ちはだかった。

「ツミハサマノ、モトヘ……カエル」

　その目は、スメラギを捉えてはいなかった。

（これは……悪しき神が降りているか？）

「ちょっと手荒くするが、悪く思うなよ」

　迷っている暇はなかった、。スメラギはすばやくサヒの目元を掌で覆い、反対の掌でサヒの背筋を思いっきりひっぱたいた。音がなるほど強く。

　スメラギは巫覡《ふげき》ではなかったが、巫女がする口寄せなどは幾度も見たことがあった。見よう見まねの魂戻《たまもど》しだった。

「え？」

　サヒが戻ったのがわかった。

「サヒ！」

　ここで我に返ったサヒが、いきなり身近にスメラギの顔を見たものだから慌てふためき、スメラギを突き飛ばし、足を蹴り飛ばしたといった次第なのだ。

「まったくフツは一体何をしているんだ！　サヒを守ると言ったではないか、この役立たずめ！　そもそも一人でマキムクへ乗り込むのを許したのだって、フツがついていくというからだぞ！　出てこい！」

　蹴られた向こう脛《ずね》がもだえるほど痛いが怒るわけにもいかず、スメラギはフツに毒ついた。

「フツならいるぞ、はじめから」

　フツのかわりにサヒが答えると……サッと風が吹きすぎ、サヒの後ろの黒い影がぐんにゃりと変化したと思ったら、それがヌルっと小さな人の形を結んだ。

　いつのまにか、フツはほんのすぐそばにひざまずいていた。

　小さな人影は、黒い大きな目をギラつかせてサヒの背後に隠れている。まるで獣のように。

「お前がかならず守るというから、マキムクへ行くことを許したのだ。俺がここを通りかからねばどうなっていたことか！」

「……………………」

　フツは聞いているのかいないのか、そっぽを向いたまま目を合わそうともしない。

「なんだ、その態度！」

「まあまあ」

　見かねたサヒは助け舟をだした。

「敵《あた》に襲われたというわけでもないのだ。さすがに悪霊《まがつひ》まではフツにわからぬ」

　==========================================

「そもそも、お前、なぜここにいるんだ？」

　サヒがふと気がついたように言った。

　ふと見ると、すこし向こうに馬が草を食んでいる。あの馬でここまで駆ってきたということか。

　スメラギはミズラも結わず、梳《す》き流した髪は乱れ、その髪は汗で濡れた胸元に張り付いていた。

「…………………」

　上から下までつらつらと眺めるサヒ。

　その視線を感じて、スメラギははだけた胸元をあわせる。

「これは、ちがう……」

　なぜか慌てるスメラギ。

「マキムクのことは私に任せてくれるように言ったはずだが……、まさか横槍を入れにきたのか？」

　スメラギは今ごろ磐余邑《いわれむら》に滞在しているはずだった。

　こんなところでうろうろしているはずがない。

　責め問うような口ぶりに、スメラギは慌てた。

「そうじゃない。すこし前から妙な夢ばかりを見るようになったから、胸騒ぎがしてちょっと様子を見にきたのだ」

　その夢というのも、サヒが黒いモヤに包まれどこかに消えていく夢だそうで、目覚めたときじっとりと寝汗にまみれ、とてつもなく不安な気持ちに苛まれたのだという。

　しかしこうなってみるとスメラギの夢も侮れないというものだ。こうしてサヒの生命を救ったのだから。

「……今回ばかりは、礼をいう」

　いつも強気のサヒがしぶしぶながら感謝の気持ちを口にしたから、スメラギは内心悦に入ってしまった。

　ところがこの一瞬後には、スメラギの満足げな笑みはあえなく萎《しぼ》むことになる。

　その直後、サヒは膝から崩れおち、意識を失ったのだった。