【東征異譚】ー序章ー佐葦（さひ）の花咲く宮

憑依

意識が弾けとび、サヒの中に別の誰(・)か(・)が入ってくるのがわかった。

視界が、暗転する。

ドサリと音を立てて倒れ伏す身体。

「………………」

死肉を喰らう蛆虫《うじむし》が這い回るかすかな音だけが、底にひくく鳴り響いていた。

その不気味な静けさのあと。

サヒの肉体がむくりと起き上がる。

大義そうに身体をゆすり、ふらつきながら立ち上がった。

『……ツミハサマ、ノ、モトヘ…、カエル……』

手がサヒの胸元をまさぐり、鯨《いさな》の喉骨を、男鹿《おしか》の革紐でしばった古い首飾りをさがしだし、ぎゅっと握りしめる。

……――これは、その昔。

クマワニがツミハとともに、あらゆる国という国を巡っていたころのこと。

海道《うみつじ》を経て、隠岐《オキ》へと向かう途中、突如、潮《うしお》に波涛《はとう》がまきおこり、艇《ふね》が大揺れにゆれたことがある。

「何事か！？」

海中《わたなか》を覗き込むと、艇の下に黒い大きな魚影が見えた。

「おおお！」

ゆうに舟底を覆いつくすほどの、巨大な鯨《いさな》が海中にひそんでいた。

鯨は、舟上の人を嬲《なぶ》るように、尾で大波をつくっては、船をゆらして遊んだ。

「海神《わたつみ》だ！　海神が鯨となってわれらの船を沈めようとしている！」

水夫《かこ》らは真っ青になって、船板にはいつくばってしまった。

このままでは、全員が船から放りだされるは必至である。

クマワニはくるくると衣を脱いで褌《たふさぎ》となり、銛《もり》を手にとった。

ゆっくりと魚影を観察している。

（銛は、二本きりしかない……）

クマワニは、ここ、というときに、満身のちからをかけて振りかぶり、銛先を鯨の鼻先にむけて射ちこんだ。

「命中した！」

赤い血が波間に散った。

が、負傷した鯨はなおも激しく暴れまわり、波が山のようになって舟を翻弄した。舟は激しくゆさぶられ、ツミハも人々も放りだされぬよう舷《ふなばた》に齧りつくのに必死だった。

（このままではツミハさまが……）

クマワニは残った銛《もり》を手にとるなり、ひとり、海へと飛びこんでいった。

波間に姿をけしたクマワニだったが、二度と浮かんでくることはなかった。

ツミハはクマワニの死を哀しみ、水夫らは海神の霊威に畏れおののいた。

ところが舟が岸についてみると、先にクマワニが待っているではないか。

褌《たふさぎ》もつけない真っ裸で。

「おまえ、喰われたのではなかったのか」

驚きあきれる一同。

「あ(・)れ(・)がまことに海神であったら、喰われる心づもりをしていた」

驚くべきことに、海辺には銛がささったままの鯨が仰向けになって死んでいた。

「褌はほどけて、喰われてしまった……」

そのせいでクマワニは真っ裸になってしまったのだ。

「なんてやつだ！」

一同、驚き呆れ、たまらず大声で笑った。

ツミハも大いに笑い、

「こんな益荒男《ますらお》は見たことがない。われが嘉《よみ》しよう、熊のような図体をした、鰐《わに》（※サメの古名）のような勇敢な男だと」

といって、このとき初めてクマワニという名を授かったのだ。

仕留めた鯨は、佐渡の族人《うからびと》とともに食し、喉骨をもらって首飾りにした。

そのときの誇らしい気持ちがみずみずしく蘇り、サヒの身体にも喜びが染みだしてくるように感じた――……。

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殯の宮のなかは、臭いをかぎつけた羽虫がたくさん集まってきていた。

ぶんぶんと煩《うるさ》くまといつく虫たちを手で追い払い、サヒの身体を依《よ》り代《しろ》としたクマワニがゆらりと立ち上がる。

『ツミハサマノ、モトヘ、カエル』

喉奥からは、低く、しゃがれた男の声が、枯れた風のように漏れた。

身体を取られたサヒは、もはや抵抗する術がない。

巫女が神降ろしをするときは、かならず審神者《サニワ》を伴うのが鉄則だ。

なぜなら、神降ろしをしている巫女は抜け殻のようになってしまうため、巫女の口を介して語られる神託を受け取るには、審神者がいなくては意味をなさないからだ。

また巫女は、憑いた神をその身から自力で引き剥がすことができない。

遊離した魂はそのまま黄泉国へと引き込まれてしまうこともある。

だからこそ巫女のほかに、憑いた神を祓《はら》うため、審神者が同伴しなければならないのは自明であった。

神降ろしとはそれほど危険な神事であり、軽々しくやってはいけないことなのだ。

「クマワニ……」

現身《うつしみ》から追い出されたサヒの魂は、黄泉国《よもつくに》との境目にとどまってた。

彼に対する負い目もあって、サヒにはクマワニの狼藉《ろうぜき》を責めることができない。

ただ黄泉国との道股《ちまた》で、地に這いつくばってでも生きようとする彼の姿をみつめていた。

しかしそこに佇んでいると、サヒは自らの肉体を通じてクマワニの魂にふれることができた。

形があるようでないものや、においや、味のようなもの。

人の声や、音や、記憶のようなもの。

クマワニのなかの雑多な思念が、浮かんでは消えていった。

サヒはある声を聞いた。

「わたし、殺されるかもしれない」

怯えたような女の声だった。

「どうして、そんなことを思うんだい？」

これは、クマワニの声。

「だって、何人も……わたしが知るかぎりでも三人もいなくなった」

「いなくなった？」

「おそらく殺されたんだわ」

「なぜそう思うんだ？」

「だってみな神託をきく審神者《サニワ》だから。みな正しく神託を宣ったから。だって正しく宣らなければ、わたしたちは霊力《ちから》を失ってしまう。だから正しく神託した。だが正しい神託を宣れば、あ(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)に消されてしまう。それはあ(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)にとって知られたくない真実だから……」

「あの人たちとは？」

女はぶるぶると震え、何も言わなかった。

「次に審神者になるのは、このわたしなのよ……」

「……ムメどの」

「わたしは屠《ほふ》られるのだろう、この邪悪なマキムクに。オヅノどの（※クマワニの別名）、あなたには良くしてもらった。わたしのことを忘れないでおくれね……」

「！！」

そのあと耳を塞ぎたくなるような、なんともいえぬ気持ちの悪い感覚に、サヒは包まれ、声にならない声をあげた。

（これはなに？　こんな……）

苦しい。

息ができない。

引き裂かれるような、苦しみ。憎らしい……、哀しみ、もう戻らない。暗闇。どこまでも続く、奈落。

落ちていく感覚。

そのころサヒの肉体に憑いたクマワニは、みずから殯《もがり》の宮に火をつけ、蛆虫だらけの遺骸ごとすべてを燃やしつくした。

火を吹いて燃えさかる宮と、天へと登っていく黒煙を見送り、そして自分は川のほうへと歩いていった。

「おい。……だれだお前」

不審そうに、サヒもとい、クマワニを呼び止める声。

ゆっくりと、声の主をふりかえるクマワニ。

そこには一人の男が佇んでいた。

「サヒ、じゃないな？」

サヒの姿かたちをしているが、肩を怒らせ、外股で、のしのしと大熊のように歩く姿はとても女の仕草とは思われない。

「お前、だれだ」

澄んだサヒの眼差しとは似てもにつかない、ドロリと粘りつくような目の色に、おもわず怯む男。……無理もない、クマワニはすでに黄泉平坂《よもつひらさか》へ向かうべき死者なのだから。

『ワガ名ハ、クマワニ。ツミハサマ、ノ……モトヘ、カエル……』