【東征異譚】ー序章ー佐葦（さひ）の花咲く宮

贄になる巫女

　月のない、重苦しい夜。

　早春にしてはめずらしい生温かい雨がささらのように降りしきり、激しく土を穿つ雨粒は、墨のような水煙を地表ひくく舞い立てていた。

「雨漏り……」

　ふと見上げると天井から一雫、ふた雫、と水滴が落ちてくるのがわかった。

　とん、とん、とん………

　たたん、たたん、たたん………

　どこか他の房《ぼう》でも雨が漏るのか、音色のちがう音が重なりあって聞こえてくる。

（………あっ…）

　その音に触発され、サヒの脳裏によみがえる一叢《ひとむら》の記憶……。

『わたし、殺されるかもしれない』

　——これは女の声。

『どうして、そんなこと思うんだい？』

　これは………この声は、忘れもしない。

　——クマワニの声だ。

『だって、何人も……わたしが知るかぎりでも三人もいなくなった』

『いなくなった？』

『……おそらく殺されたんだわ』

　サヒは夢うつつからはっと目覚めた。

　クマワニが夢によみがえった。

　無意識に、首にさげた鯨《いさな》の喉骨を、ぎゅっと握りしめる。

　そう、あれはクマワニの魂《みたま》が降りたとき、私の中に流れ込んできた記憶だ。

　生前のクマワニが誰か………「女」と話した記憶の断片であるようだった。

（私、なぜ気が付かなかったのかしら………）

　胸に引っかかっていたことがいくつもあったのに。

　サヒはすぐに夜衾《よぶすま》をはね上げ、局《つぼね》をとびだした。

　殿戸《とのど》の外側では、タケヒトが律儀に寝ている。

　寒そうに背を丸めて寝ていたが、サヒがものすごい勢いで戸をあけたので驚き、高殿の上から落ちそうになっていた。

「おい、どこへ行くんだ？」

　サヒは何も言わず、タケヒトの前を通りすぎた。

　事訳《ことわけ》する余裕がなかった。

　夜が明け始めていた。

　朝靄《あさもや》がたなびき、きりりと冷たい夜気のなかを、サヒの白い木綿《ゆふ》の足袋《しとうず》が滑るようにいく。

　サヒは巫女が住まう局をひとつひとつ、見て回った。

（ここじゃない、ここも違う。でも、どこかにあるはず……）

　サヒの目は、ある一点を迷いなく拾い見ていた。

「………あった」

　ついに、サヒはその局の前で足をとめた。

　その局の板戸には、内側から開けられないように、樫の木でできた咬ませ棒がかけてあったのだ。

　サヒは切れた息を整えつつその棒を外し、板戸を開けた。

「ああ………」

　やはり、とも、どうして、ともつかないため息が漏れた。

　部屋の隅で、ひっそりと身をおこす一つの影。

　寝乱れた髪。

　青黒い、顔。

「………トマノヒメ」

　サヒは、名を呼んだ。

　そこにいたのは、かつてサヒの起居する局に棒を咬《か》ませ、サヒを部屋から出られなくさせた、トマノと名乗ったあの巫女がいた。

　その女が、いまは誰かの手によって房に閉じこめられているのだ。

　トマノヒメは冷たい床に手をついて、呆然とこちらを眺めていた。

　朝とはいえ、まだ薄暗い。

　部屋内は闇に沈んでいる。

　そこに差した一条の光。

　その光のなかにサヒが立っていた。

　サヒは光を踏んで歩みより、静かに、トマノヒメのもとに片膝をついた。

「逃げてください、ここから」

「え………？」

「でなければ…………」

　サヒは一瞬、口にすることをためらい、しかしためらいつつもはっきりとした口調でいった。

「………次はあなたが、死ぬことになるかもしれない」

　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　昼間でも光のささぬ洞穴《どうけつ》に、ところどころに置かれた足元を照らすだけの灯火《ともしび》………その小さな灯火が、ずっと遠くまで続いていた。

　しめった風がゆるく頬をなで、ぬるりと吹きすぎていく。

　岩の間からしたたり落ちた水が溜《たま》り水となり、一滴、また一滴と落ちる雫《しずく》が洞穴のなかに澄んだ音を響かせていた。

　女は、滑らないよう足元に気を配りつつ、一歩一歩奥に進んでいく。

　暗闇のなか、どれくらい歩いただろうか。

　もっとも奥深くまで到達すると広間になっており、急に視界がひらける。

　そこは、みはるかす限りの蒼《あお》、蒼、蒼………。

　何を燃やしているのか、広間の中央には異様な匂いをはなつ青い炎が静かにゆらめき、むきだしになった岩肌を照らし、広間全体を妖しく輝かせていた。

　青く燃えさかる炎の前に、こちらに背を向けて座る者。

　小さく、丸まった背中である……祈りを捧げているのか、小さく前後に揺らめいている。

　やせ衰えた老婆であった。

　しかしこの弱々しい姿に似つかず、その性根はとてつもなく残忍《いぶり》なることを知っていた。

　女は跪《ひざまづ》き、その小さな背に向かって深く額づいた。

「………参りました、アカネクラにございます」

　すると老婆はこちらに向きなおり、小さくひとつ頷いた。

　見開いた両の眸《ひとみ》は、薄暗がりでもわかるほど白濁し、ほとんど盲《めしい》ていることがわかる。

　しかし視力を失った両目のかわりに、顔全体に大きな一つ目玉の黥《すみ》が天を睨むようにそこにあった。

　あまりにも禍々しく怪しい黥……何度みても見慣れることはなかった。

「トミノフツクミさま………」

　アケネクラが名を呼びかけると、トミノフツクミは歯のない口でにやにやと笑った。

　そう、トミノフツクミ……、幾年《いくとせ》か前に、奥山に隠れ住んでいたサヒを探しだし、中《なか》つ湖《うみ》に放りこんで殺した……もとい、殺そうとした老婆であった。

　トミノフツクミはにやにやと笑いながら、沓《くつ》で跪いたアケネクラの手の甲を踏みつけた。

　沓のうらには、すべらぬように鋭く研ぎすました竹の歯が付いていた。

　それが容赦なく食いこみ、アケネクラは痛みのあまり悲鳴をあげる。手の甲から血が吹きだした。

「イスズヒメを殺し、骸《むくろ》をここへ持ってこいといったはずだが」

　たしかにかつてあの女を水に沈めてやったにもかかわらず、なぜいまだ生きているのか………いや、殺した女が人違いだったということもありうるからのう。

　トミノフツクミは歯のない口でもごもごと独りごとを呟いた。その間も、沓を上げては踏みつけにし、竹の歯は何度も、何度もアケネクラの手を噛んだ。

　アケネクラは気を失うほどの痛みにうちのめされ、のたうちまわって苦しんだ。

「骨は折れておらぬ。大仰《おおぎょう》にさわぐでないわ」

　トミノフツクミはにわかに興をそがれたように鼻で笑い、さっさと足をどかして背を向けた。

「……イスズヒメと名乗る女は……なにやら、屈強そうな守護人《まもりびと》を、ぴったりとつきしたがえており……、かよわき女の身で命を狙うのは……しごく難しく……」

　アケネクラは痛めた手を胸に抱くようにしてひれ伏し、荒い息のあいまに事訳《ことわけ》をした。

「……イスズヒメとは別の、次なる贄《にえ》は、すでに捕《とら》えておりますゆえ………なにとぞお許しくださりませ……」

　トミノフツクミはもう一度鼻で笑い、

「贄になった女の腹を切り裂いておやり、生きたまま耳も外《も》いでおやり、ゆっくり苦しんで死ぬように取り計らえ。苦しめば苦しむほど、骸《むくろ》は悪霊《まがつひ》のちからを蓄えるだろう」

　アカネクラに、そう残忍な命をくだした。