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成敗

「ぐっっっ……くぅ……」

　男女平等パンチによって吹き飛んだシスティーは、苦しそうにうめき声を上げている。

　情け容赦なく殴ったつもりだが（字面だけ見ると酷い）、戦闘不能には負いこめなかったようだ……あいつもあいつで、それなりに防御魔法を扱えるらしい。

「ほら、これで有言実行だぜ」

「……中々、やるじゃない」

　うずくまっていた身体を起こし、システィーはキッと俺を睨んだ。

　その口元は、薄っすらと笑っている。

「はっ、ははっ……きゃはははははっっっ‼　君、やっぱりとっても面白いじゃないの！　そこらの冒険者とは出来が違うわ！　きゃはははっ！」

「お褒めに預かり光栄だよ」

「きゃはははっ……って、調子乗ってんじゃねーぞ、このダボが‼」

　いきなりぶち切れやがった。

　あの女自身が爆弾みたいな性格だな、おい。

「たかが一撃入れただけでいい気になるなよなぁ⁉　こちとら、おめーが赤ん坊の頃から人を殺しまくってんだ‼　弁えろよ、ダボが‼」

「キャラ変わり過ぎだろ」

　さすがについていけないって。

　しかも俺が赤ん坊の時からって……一体あんた、何歳？

　かなりお年を召しているなら、あの笑い方はきついぜ？

「……っと、いっけなーいいっけなーい。私、熱くなると言葉遣いが荒くなるのよねー。きゃははっ！」

「いや、今更無邪気に笑われても笑えねー……」

「うっさいんじゃボケェ‼　【サンダー・ボム】‼」

　えらくいきなり戦いが再開したが、さっきと同じように対処すれば問題は……

「……っ！」

　余裕綽々に構えていた俺を嘲笑うかのように、システィーの放った爆弾は軌道を変え。

　ライズ目掛けて、一直線に進んで行った。

「ちぃっ！」

　無理矢理地面を蹴り上げ、最速最短で後方に跳躍――爆弾がライズに届く前に、間一髪で受け止めることに成功した。

「きゃはははっ！　そうよねそうよね、君はそいつらを庇うしかないわよね！　だって、そのために格好よく登場したんだもの！」

「……だったら何？　実際こうして守ってるんだから、あんたの攻撃は失敗だろ？」

「失敗？　ええまあ、今のはそうね……でも、そうやって他人を守りながら私を倒せるのかしら？」

「……」

「君の防御魔法、君(・)自(・)身(・)を(・)守(・)る(・)こ(・)と(・)し(・)か(・)で(・)き(・)な(・)い(・)ん(・)で(・)し(・)ょ(・)？　……もっと正確に言えば、君の身体を覆うように魔力の鎧を身に纏っている、ってところじゃない？　私の爆弾を防ぐ時、わざわざ抱きかかえているのがその証拠よね。きゃははっ！」

　まずった、気付かれたか。

　システィーの言う通り、【悪魔の加護(イリーガル)】が影響を及ぼしているのは俺の身体にだけ……奴の魔法を無力化するには、俺自身を盾代わりにしなければならない。

「だったらその女を狙い続ければ、必然的に君は身動きを取れなくなる……そんな状態じゃ、私を倒すなんて無理よね」

「……無理って言い切るのは早計じゃないか？　俺がここから遠距離攻撃をすることだってできるだろ？」

「確かに、その可能性は充分あるわ。でも、私を『ぶっ飛ばす』なんて啖呵を切る人間が、遠距離魔法を使えるなんて思えないけどね……きゃはははっ！」

「……」

　これはまた、随分と冷静に分析されたもんだ。

　俺の攻撃手段は専ら徒手空拳なので、あながち間違いでもない。

　いやまあ、実際のところ遠(・)距(・)離(・)で(・)の(・)攻(・)撃(・)は(・)全(・)然(・)可(・)能(・)な(・)の(・)だ(・)け(・)れ(・)ど(・)……この状況は、あの魔術を使うのに相応しくない。

　だって。

　俺は全く、追い詰められていないんだから。

「さあ、その身一つでどこまで防げるかしらね！　きゃはははっ！　【サンダー・ボム】！　【エクスプロード】！」

　システィーの両手から、二対の爆弾が射出される。

　片方でも取り漏らせば危ないか……なんて、悠長に構えている暇はない。

　俺は急いで振り返り、へたり込むライズに左手を差し出した。

「ライズ、手を出して」

「え……ど、どうして……」

「トーストに頼まれたから。君を守ってくれって」

　半ば無理矢理、ライズの手を取る。

　痛みと焦りで汗ばんだ手のひらを強く握り込み、俺は魔術を発動した。

「【血の契り(ブライド)】」

　人間を媒介にし、魔武器を錬成する悪魔の術。

　天使の力である魔法では、絶対に辿り着けない禁忌の領域。

「……炎銃ライズ」

　生み出されたのは、赤々と燃える銃身を携えたライフル。

　ライズの魔力を弾丸に変え、紅蓮の炎を撃ち出す魔武器。

「【魔炎爆(バルモア)】」

　銃口から放たれた赤褐色の魔力はシスティーの爆弾を飲み込み、勢いそのまま前方の森を包み込んだ。

「きゃ、きゃああああああああああああああああああっ⁉」

　燃え盛る炎の奥から、耳に残る断末魔が聞こえる。

　かように、悪というものはいつか成敗されるらしい。

　だったら俺も――いつの日か、こうして焼かれる日がくるのだろうか。

◇

「――――……んん」

　魔武器から人間の姿に戻ったライズが、静かに声を漏らしながら体を起こす。

　エリザ同様、状況が理解できずに呆然としているようだったが……すぐにハッと気づき、倒れたトーストの元に駆け寄った。

「トースト！　ねえ、トースト！　ねえったら！」

　目に涙を貯め、必死に縋りつくライズを見て――ほんの少し、心臓が痛む。

　アスモデウスを亡くした時の俺と、重なったからだろうか。

　もちろん、あそこまでみっともなく取り乱してはいないけれど。

「……今は気を失ってるだけだよ。でも、早いとこ街に戻って治療した方が良い」

　声を掛けるか一瞬迷ったが、このまま放っておいたらトーストたちが危険である。

　今は一刻も早く、マーカーを使って脱出するべきだろう。

「そ、そうね……うん、その通りだわ。待ってて、すぐにマーカーを設置するから……」

　半分放心しつつも、気丈に準備を進めるライズ。

　目の前の脅威は去ったが、仲間の命が危ないことに変わりはない……彼女が焦るのも当然だ。

「……なんて、俺がわかることでもないんだろうな」

「？　何か言った？」

「いや、何でもない……トーストたちは俺が担ぐから、ライズには道案内を頼んでいいか？」

　俺の独り言を気にする余裕もないのだろう、ライズは「わかったわ」とだけ返事をし、マーカーを起動する。

「ごめんね、トースト……ごめんね、みんな……」

　脱出の際、譫言のようにそう呟いていたライズの顔を。

　俺は、直視できなかった。