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ライズ

「突然ごめんね。受付でフレアさんと話してるのが聞こえちゃって……あ、私の名前はライズ・メノア。よろしくね」

「はあ……エリザ・ノイマットです。よろしくお願いします」

　謎の少女は一方的に右手を差し出し、半ば無理矢理エリザと握手を交わす。

「そっちのお兄さんも、よろしくね」

「……」

「あれ、ちょっと警戒させちゃったかな？　だったら謝るよ、ごめんごめん」

「いや、そういうわけじゃないんだけどな」

　何分人間と気軽に握手をした経験なんてないので、勢い余って手を潰しそうで怖い（物理的に）。

　【悪魔の加護(イリーガル)】は常時発動型の魔術なので、迂闊に力を込めると簡単に人体を破壊してしまうのだ。

　これはアスモデウスに散々言い聞かされたことなので、極力注意する。

「？　なにがしかのポリシーがある人なのかな？　ならやっぱり悪いことしちゃったね、ごめんね」

「……」

　こいつ、さっきから謝ってばっかりだな。

　不躾に会話に割り込んできたくせに、意外と腰は低いようだ。

「……俺はジン・デウス。で、そのライズ・メノアさんがいきなり何の用？」

「用ってほどでもないんだけどね……実は私もパーティーメンバーを集めてる最中で、もしよければ宣伝させてもらえないかなって」

「宣伝？」

「そ。私は『紅の月』っていうＡランクパーティーのリーダーをやってるんだけど、そろそろ本格的にＳランクを目指そうと思って。こうして有能な人材をスカウトしてるってわけなの」

　この女子がＡランクパーティーのリーダー……見た目エリザと同い年くらいの、精々十六、七にしか見えないが。

　まあ、魔法の力があれば年齢は関係ないのだろう。

　あのＳランクパーティーリーダーのオズワルドでさえ、俺より少し上くらいにしか見えなかったし。

「チラッと聞いた話じゃ、あなたたちＳランクパーティーに在籍していたんでしょ？　是非是非お話させてほしいわ」

「そりゃ随分チラッと聞いちまったみたいだな。残念だけど、Ｓランクだったのはエリザだけだぜ。俺は冒険者成り立てほやほやのペーペーだ」

「……え？」

　爛々と輝いていたライズの目から光が消える。

　しかしすぐに首を横に振り、調子を戻すかのように口を開く。

「ま、まあまあ、そういう組み合わせもあるわよね？　なるほどー、そういう二人組(デュオ)か～そうきたか～……」

「ってことで、誘うならこっちの女子をどうぞ」

　俺はエリザの両肩を掴み、グイッと前に押し出した。

「ジンさん⁉　急にそんな、困ります……」

「……？　何が？」

「いやその、いきなり肩を掴むなんて……って、そんなことよりジンさん！　私はあなたと一緒じゃないと嫌なのです！　一人だけ別パーティーにいくことはありません！」

　頬を紅潮させながら、捲し立てるエリザ。

　何をそんなに慌てているのだろうか……皆目見当つかない。

「あー……あなたたち、そういう感じなのね？」

「そ、そういう感じではありません！　私はジンさんのことを尊敬しているだけです！」

　エリザは声を荒げつつ両手をブンブン振り回す。

　元気だ、実に。

「よ、よくわかんないけど、エリザさんだけをスカウトするのは無理ってことね？」

「はい！」

「いい返事だけど……じゃあ、ジンさんが一緒なら考えてくれるの？」

「えっと……それは私の一存ではお答えできないというか……」

　首だけでチラッと振り返り、エリザが上目遣いで見上げてくる（可愛い）。

「んー……まあ、考えるだけなら構わないよ」

　元々三人目のメンバーなどどうでもいいのだ。

　二週間を待たずにダンジョンに潜れるというなら、別段断る理由もない。

「一応確認だけど、お宅のメンバーは何人？　あんまり人数が多いと取り分が減るから、大所帯だと困るんだけど」

「今のところ、『紅の月』のメンバーは五人よ。そこから八人に増やそうと思っているの」

「八人か……多いな」

「分け前が少なくなりそうで不満？　冒険者になり立てにしては、意外と貪欲な人なのね」

「それが人間ってもんだと、ある人から教わったからな」

　欲こそ人間の本質であると、アスモデウスは言っていた。

　その言葉の真意はよくわからないが、金を欲しがるのは多分正しいことだろう。

「分け前問題以外にもう一つ……俺の知ってるＳランクパーティーの人数は四人だったんだけど、あんたたちはその倍だ。どうしても一人一人の力量を疑わざるを得ないな」

「確かに、個々の力がＳランクに及ぶかと訊かれれば、そうとは言い切れないわ……だからこそ人数でカバーする。それも立派な戦略の一つよ」

「戦略ね……分相応に生きるのも戦略だと思うぜ」

「……私たちがＳランクを目指すのは無謀だって言いたいの？」

　瞬間、ライズの目線が鋭くなる。

　俺の言葉が気に障ったのか……どうでもいいけど。

「仲には数十人のメンバーを抱えるＳランクパーティーだっているわ。人数が多いから力不足なんて、私は思わない」

「あんたが思わないならいいんじゃないか？　俺は自分の知っている事実を言っただけだよ」

「事実って……わざわざ言わなくても……」

「誰に何を言われたって関係ないだろ。自分がやりたいようにやればいいだけだし」

「それは……」

　途端に顔を伏せるライズ。

「……そうね、その通り。ジンさんって、無愛想だけど良いこと言うのね」

「誉め言葉ってことにしとくよ」

「うん、褒めてるわ。そして改めて、二人に話を聞いてほしい。私のパーティーの話を」

「別にいいよ。考えるだけなら無料だしな」

「ありがとう。じゃ、落ち着いて話せるところに移動して――」

　一転して笑顔になったライズだったが……何者かがその腕を掴んだ。

「また自分でスカウトをしてるのか、ライズ」

　突如現れた長身の男が、不満げな目でライズを見下ろす。

　いや、不満げというよりは無表情の方が近いか……何にせよ、感じのいい奴でないことは確かだ（どの口が言う）。

「トースト……」

「条件を絞った募集は既に出してある。デリオラさんのように直接人を見たい気持ちもわかるが、手あたり次第やっていては効率が悪いぞ」

「……わかってるわよ、そんなこと。でも、直感でピーンとくる人だって絶対いるし……」

「その勘自体は否定しない。だが、何よりも大事なのは積み上げてきた実績と魔法の力だ。人柄だけで採用していては最強のパーティーは作れない」

　トーストと呼ばれた男は毅然とした態度のまま、ライズの腕を離さない。

「でも、そこにいるエリザさんは元Ｓランクパーティー所属よ？　実績も実力も申し分ないわ」

「では、そっちの男はどうだ？」

「彼は……えっと……」

　チラッとこちらを見、言い淀むライズ。

　俺が悪いみたいだから是非やめてほしい。

「彼はその、駆け出しというか、新人というか……」

「だろうと思った。あの男からは猛者の覇気が感じられない」

　言いたい放題言いやがる。

「そっちの女も、実力者がルーキーと組みたがるなどどうせ訳ありだ。別の人材を探した方がいい。ほら、行くぞ」

「それは話してみないとわからな……ちょ、ちょっとわかったってば！　あんまり引っ張らないで、服が伸びちゃうでしょ！　馬鹿力！」

「む……すまん」

　トーストはライズを引く手を緩め、ずんずんと人波を掻き分けていく。

「ってことでごめんなさい、今回の話はなかったことにして！　良い仲間が見つかるといいわね！」

　ライズはパンと両手を打ち、右目でウィンクをしてこの場を去っていった。

「……一体何だったのでしょうか」

「さあね……まあ、世の中には変人がいるもんだ」

「あなたが言わないでください」