4.生成
部屋の中はべったりとした闇に覆われていた。
わたしはその中に、そろそろと足を踏み入れた。この向こうに“あの方”がいると言うなら、会わなければならない。
闇は果てしなく広がっている。この部屋は……こんなに広かったろうか。外からだと、ほんの四畳半程度にしか見えなかったのに。濃すぎる闇には、いつまでも目が慣れることはなかった。そのうち、わたし自身も闇と同化してしまいそうだ。
──美恵子。
不意に、名が呼ばれた。わたしは漆黒に覆われた空間を見回した。声に覚えがある。あの時……障子の向こうに見えた影。あの時の。
──待っていたぞ。おまえがここへ来るのを。
ポゥ、と青白い光が灯った。蛍火のような淡い光を身にまとうように、一人の女の姿が現れた。わたしの母に──姉に──叔母に──秋月の女達によく似た、美しい顔。その顔を見た時、わたしには判った。この人物が誰なのか。
──如何にも。
彼女は笑った。わたしの心を読んだかのごとく。
──我こそは初代の“秋月”也。
女は高らかに宣言した。
自分の身体が震えるのが判った。彼女こそが一番最初に“鬼”と化した、秋月の女。ここはまさしく封印の間だったのだ。彼女を現世に封じるための。ならば……秋月の女達がああなったのは、彼女の仕業なのか。
──違うな。我がここに居るは、民が我を必要とした故。
──鬼の霊力なくば、秋月もこの土地も、今日まで続いてはおらぬよ。
「だから……みんなを鬼にしたの？」
ずき。頭が痛い。彼女に会った時から。いや、この部屋に入った時から。
──あの時も言っただろう。秋月の女は鬼に“なる”のではない。
──生まれながら、秋月の女は鬼の運命を負っているのだ。
──それはおまえも例外ではないぞ、美恵子。
何かが……わたしの内から外に出て行こうとしている。頭が痛い。割れるように。痛みは頭全体から徐々に額の一点に集中して行く。
「ああああ！」
激痛に、わたしは絶叫した。
──秋月の女は、生まれながらに角を持っているのだ。
──時が満ちた今、それが表に現れる。
ついに額が裂けた。血がだらだらと流れ、わたしの顔を伝い落ちた。そして裂けた額からは、固く鋭い角が一本、生えていた。
わたしは悲鳴を上げた。
「いやああああああっ！」
嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。わたしは鬼になりたくない。霊力も秋月の家もいらない。わたしは普通の女の子として暮らしたいだけなのに。恐れられたり避けられたりされたくないだけなのに！
「いらない！ こんなのいらない！ いらないよおっ！」
泣いていることすら気付かなかった。ただいらない、と叫びつづけていた。
わたしは、──多分錯乱していたのだろう、──自分の角に手をかけた。まだ生えて来たばかりの角は案外と柔らかいように感じた。これなら。わたしは角に両手をかけ、力を込めた。
角はあっけなく根元から折れた。
再び額から血が流れて来たが、そんなことは気にならなかった。
「いらないから！ こんなものいらないから！ だから返す、これ！」
わたしは手の中のものを女に向かって投げつけた。蛍火のような燐光がふっと消えた。同時にわたしの意識も薄れて行った。気を失う寸前、女の言葉を聞いた気がした。
──惜しいな、美恵子。
──おまえの霊力であれば、秋月の当主も勤まったものを。
わたしは闇の中に沈んで行った。
