5-9 旧都遺跡、オムライス、とてつもないアクシデント
「うまく行けば、もう明日には遺跡に着くな」
昼休憩。俺がタマゴ亭さんのオムライス弁当をぱくついてると、アーサーに話しかけられた。感慨深げな声だ。
「たしかに。早足で一日って感じだな。途中、また少し迂回したとしても二日かそこら」
付け合わせのハラペーニョピクルスを食べる手を、俺は止めた。関係ないけど、このピクルスうまいんだよな。酸っぱくて適度に辛いから、油っぽい弁当でも食べ飽きずに済むというか。鉄板の脇役だ。
「遺跡っていうから、ぼろぼろだと思ってたけど、思ったより荘厳というか、まだ原型留めてるんだな」
俺は遺跡を眺めた。あの稜線から初めて見たときから十日あまり、もう十分細部まで見て取ることができる。
王都なんだから当然とはいえ、かなり大きい。城塞都市といった趣で、炭色の城壁が全体を取り囲んでいる。結構高いから、見えているのは城塞と、上にかろうじて見えているいくつかの建物だけだ。おそらくそのうちのひとつが王宮だろう。庶民の住居や商店などは、壁に隠れて見えていない。
城塞はレンガか石積みらしく、一部が崩れている。多分経年劣化だとは思うが、もしかしたら古代の侵略跡かなんかかもしれない。見た感じ年月を感じるのはそこだけで、後は現役の都市に思える。まあまだ遠目なんで、近づくとボロとわかるかもしれない。それに壁は機能からして格段に頑丈なはず。城塞内部の住居なんかは崩れ去っていても不思議ではない。
「たしかに、遺跡というより幽霊船みたいよね。ちょっと前まで誰かが住んでたみたいな」
弁当箱を置くと、吉野さんも同意してくれた。あーちなみに吉野さんの弁当は、今日はサバ味噌だ。三木本組は基本、全員同じ弁当なんだ。ちょっと体調が今ひとつということで、今日は特別に分けてもらってる。このへんの小回りが利くのは、小規模仕出し業者のタマゴ亭ならではだな。
「探索はどう攻めたらいい？ ミフネ」
俺はミフネに話を振った。
「王族守護が主任務の近衛兵とはいえ、あんたは戦争の戦略を学んでいるはずだ」
「そうだな……」
瞳を細めて、ミフネは遺跡を遠く見つめた。
「城塞には門があるはずだが、この方角からだと見えない。崩落の危険性がややあるとはいえ、あの崩れた城壁から内部に入るのが常道だろう」
「だよな。近づいてみて、崩落部分が危なそうだったら、城塞を回って門を探そう」
「長い年月が経っている」
周囲を警戒していたタマが振り返った。
「門は蝶番が錆びついて開かない可能性が高い。壁越えでいいだろう」
「タマの言うとおりだと思うよ。ご主人様」
「あたしの見たところ、壁の崩落部分は吉野さんでも越えられると思うよ」
トリムも賛成している。
「もっと近づいたら、あたしが矢を射って状態を観測してみるよ」
「任せたぞ、トリム」
「ならあそこに向かって進むってことで、決定ね」
吉野さんは、ほっと息を吐いた。ゴールが見えて安心したのかもしれない。
「となると問題は、王女失踪の手がかりが、あそこで見つかるかどうかってことか」
「それはもう、行ってみないと。なあレナ」
「うん。古い遺跡だけに、最近誰かが来た痕跡は、割とわかりやすいと思うんだ。希望はあるよ、ご主人様」
「じゃあ行くか。……まあモンスターが出ないから、割と気楽だな」
「気を抜くな平」
ミフネに睨まれた。
「戦闘はいつあるかわからん。その心づもりで進むんだ」
「わかったよミフネ。……お前、さすがはエリート兵士だな」
「わかったら行こう。休みすぎで飽きた」
「やれやれ。お茶をもう一杯飲みたかったんだが」
「城塞間際まで我慢だな。直近で観察して、休憩がてら、次の方針を検討だ」
ミフネは立ち上がった。
「今日中にはなんとか城塞まで着きたいからな」
「お前、本当に慎重なんだな」
「だからこそ生き残ってこれたんだ。――さあ」
ミフネの言葉に全員でフォーメーションを組んで進み始めた途端、地面が大きく揺れた。
「なに？」
「どうした」
「地震か？ それとも山道の岩崩れとか」
口々に叫んで見回した瞬間、足元が大きく裂けて、なにかの煙がもうもうと立ち昇った。嫌な臭いがする。なにかが腐ったような。
「まさか！」
「出るぞっ。近衛兵、抜刀っ！」
そこここから剣を抜く金属音が響いた。もうはっきりしている。モンスターだ。
「なんで？ バジリスク以来、モンスターなんて一匹も出なかったのに」
「魔剣の力で封印してたんじゃないのか」
「わからん。なぜだ――」
「考えてる時間はない。来るぞっ」
地割れから、なにかぶよぶよした生っ白いものが這い出てきた。手も脚もない。動物系でも人型でもなく、なにかナメクジがもっと不定型になったようなものだ。大きい。10メートルはある。頭もないし目もなさそうだ。
「なんだこれ」
「知らんっ！」
ミフネが叫んだ。
「この世のものではないぞ、これは。みんな逃げろっ！ とりあえず距離を取るんだ」
あのミフネが、うろたえている。すがりついてきた吉野さんの肩を、俺は強く抱いた。
