ゼロ距離と六五六年

Part Z‐５

　部屋に飛び込んできたズィーダに、乱暴に手を掴まれた。

「いやっ！」

　思わず叫んで、セシリアははっとして顔を上げる。ズィーダの顔は、砂ぼこりと血で汚れていた。明らかに尋常の様子ではない。

「……来てください」

「何よ、警察？　それとも軍？　私を盾にするつもり？」

「僕は！」

　セシリアの腕を引き、ズィーダは俯いた。そして、小さな手を両手で包む。

「……僕の中には、人を憎み、世界を呪った人がたくさんいます。でも、僕は、世界は憎いものばかりじゃないって思うから」

　硬くつぶった瞼の裏には、セシリアの笑顔が見えた。

「許せない気持ちがあっても……本当は、僕は、」

　ズィーダが膝をつき、セシリアは顔に困惑を浮かべる。リーダーの前での落ち着き払った様子とも、茶を飲みながら話していたときの様子とも違うズィーダがそこにいた。

「分からない……分からないんですよ。こんな気持ちは僕の記憶にはない。でも、あなたに死んでほしくないって、生きてほしいって思うから……」

「ズィーダ！　いつまで待たせるんださっさと来い！」

　ドアを蹴り開けて、リーダーが顔を出す。ズィーダは慌てて涙を拭った。

「よう王女さん。釈放だぜ」

「えっ、ふわあっ！」

　ズィーダがセシリアの膝の下に手を入れ、その体を軽々と抱え上げる。セシリアが両手でズィーダの首に抱き着き、ズィーダはセシリアの腰に片手を回して抱き寄せた。

「あとは頼むぜズィーダ。向こうが要求飲んだってーのに人質を傷つけたとあっちゃな」

「……うん」

　リーダーに頭を軽く叩かれ、ズィーダは顔を引き締めた。

　解放軍のアジトのほど近く、住宅街の一軒家にズィーダは入っていった。一軒家と言っても立派なものではなく、物置程度の広さしかない小屋だ。中にはコンテナが一つと、床についた扉が一つだけあり、ズィーダは迷うことなくその扉を開いた。

「……これ」

「ご存知でしょうね。城からの抜け道です。間に合うかは五分五分ですが、出来る限り急ぎます」

　ズィーダはそう言うと、セシリアの頭を抱き寄せ――飛び降りた。

　途中で梯子を掴み、底に着地する。ぱしゃん、と暗闇の中で水音がした。すえた臭いに、セシリアは顔をしかめた。

　ズィーダが懐中電灯をつけ、道が照らされる。下水道にも似た、円形のまっすぐな通路だった。壁はコンクリートで補強されているが、床はどこからか流れてきた水で覆われ、ネズミの死骸が転がっている。道の先は闇に包まれていた。そのずっと先から、生暖かい風が吹いてきている。

「王に言われたタイムリミットはあと三十分」

「え？」

「僕の服でも噛んでいてください。舌を噛みます」

　ズィーダは、ベルトに挟んでいた紐で、セシリアと自分の腰を結ぶ。数度跳んでセシリアが揺れないことを確認すると、ズィーダは地面を蹴った。水飛沫だけが取り残され、鈍い音が反響する。

　水を蹴って走りながら、ズィーダは速度を上げる。セシリアはズィーダの襟を噛み、ぐっと両手に力を籠めた。持ち上げて縮めた足の先に、冷たい水が跳ねる。

　曲がり角の直前で、ズィーダは膝を曲げて跳ぶ。そのまま壁に着地すると、その先は複数の道が集まった円形の場所だった。その中央に着地し、ズィーダはセシリアを背中に回す。円形の部屋の先には、小さな鉄戸があった。それを開くと、四角い、上へと伸びる穴がある。壁には、やや錆びた梯子が取りつけられていた。ズィーダは迷うことなく、その梯子を上り始める。

　ズィーダの背で揺られながら、セシリアは、四角く縁取られた天井を見上げた。服越しではあるが、ズィーダの心臓が早鐘を打っているのは分かる。耳に届く息も、荒くなっていた。風でぼさぼさになった銀灰色の髪と、へたりと寝た三角耳が、梯子を上る度に上下に揺れる。

「ふんっ！」

　ズィーダの拳が、天井を打った。がぁん、と音が響き、天井が開く。

　二人が入ったのは、鉄色の壁に覆われた部屋だった。セシリアを床に降ろし、ズィーダは壁に駆け寄る。

「……王女様、これ」

「何？」

「読めますか？」

　壁の一角、小さなドアの傍らに、紙が貼りつけてあった。セシリアはそれに近付き、目を凝らす。

「……『残念ながら、方舟は旅立った』……？　これ、父上の字だわ」

「……間に合わなかった……？」

　ズィーダは紙を取り、額に手を当てる。

「ねえ、どう言うことなの？　方舟って、ノアーズのことよね？　まだ出立までは日にちが……まさか、緊急脱出……？」

「でしょうね。移民しようにも、本人達が死んだら意味がない」

「でも、どうして……」

「………………」

　ズィーダはセシリアの腕を掴み、ドアを開いた。びくりと震え、セシリアは体を硬くする。

「こっちへ」

　一瞬抵抗するように足を踏ん張ったが、すぐに負けてセシリアは引きずられる。細く短い廊下を抜けると、巨大なコンピューターが並んだ部屋に出た。

「ここ、城の地下……」

　平時は冷却のためのクーラーが効いている部屋は、赤いランプで照らされていた。ビーッ、ビーッ、と絶えず警報が鳴っている。

　セシリアの足が震え、ズィーダはぐっと強く手を握った。

「『人類の終焉』って知ってます？」

　セシリアを引き摺って歩きながら、ズィーダは口を開いた。

「え……ええ、何処かの教授が書いていた本よね。人類の終わり方がたくさん載っている本だったかしら」

「解放軍(ウチ)のリーダーが、学がある人で。読み聞かせられたことがあったんです。……人類は、数少ない『自殺』できる種族だって」

　それだけで、セシリアには十分理解できた。

　ノアーズが緊急脱出する事態。普段はロックされている抜け道が使われる事態。そんなものは、容易に想像ができる。

「……世界の人口が、何割って単位で減るんだったかしら」

「地上は不毛の土地に、なんてことも、冗談じゃなくなりましたね」

「……はあ。結局、平和なんて続かないものね」

　セシリアは小走りのまま、天井を仰ぐ。回転する非常灯が、深刻なんだと騒ぎ立てていた。

　二人が行きついたのは、セシリアも知らない部屋だった。壁際のモニターや散乱した資料やらを見るに、恐らくノアーズに関連した研究施設だろう。

「……私は置いて行かれたのね」

　靴跡がついた資料を拾い上げ、セシリアは自嘲気味に笑った。

　相変わらず、うるさく警報が鳴っていた。セシリアがモニターのスイッチを入れると、街の風景が映し出される。崩れた屋根と、煙と炎――――

「……これ、ノアーズのカメラじゃ」

「！」

　ズィーダの拳がモニターを撃った。保護ガラスが割れ、モニターが暗くなる。

「えっ、ちょっと！」

「あった」

　驚くセシリアを尻目に、ズィーダは壁際に置かれた箱に駆け寄った。銀色の大きな直方体に、小さなモニターがついている。

「王女様、こっちに」

「え？　それって……いえ、待って！　どうしてそれがあることを、あなたが知っているの？　そもそも抜け道だって」

「王に聞きました。さあ入って」

「嫌……いや、いや、いや、いや！　それ、コールドスリープ装置でしょう！」

「どうしてもって場面なら入るんでしょう」

　ズィーダがセシリアの手首を掴み、セシリアはなすすべもなく引き摺られた。

「嫌よ！　脱出に置いて行かれたくらい何でもないわ！　暴動だろうと戦争だろうと、生きようとすればどうにでもなるわ！」

「どうにでもで生きられるほど、人間は頑丈じゃないんですよ！」

　ズィーダの怒鳴り声に、セシリアはびくりとして顔を上げる。

「賭けなのは分かっています。でも、あなたを置いてでも逃げ出さなければいけなかった事態になった。そんな中に出ていくより、ここで待った方が生きられる」

「……でも、」

「落とした命は拾えません。死ぬか、賭けるか……選べ」

　手首を強く握られ、セシリアの手は真っ白になっていた。大きな目は涙に揺れ、唇は震えるばかりで言葉を紡げない。

　ズィーダはまっすぐに、その目を見返した。赤褐色の目は、その中に、王女だった少女を浮かべている。握られている手首から震えが伝わって、セシリアはぐっと唇を噛んだ。

　先に目を逸らしたのは、セシリアだった。

「……ノアーズは、予定では三百年後に帰ってくるわ」

　俯き加減で、セシリアは呟くように言った。

「だから、こっちの装置でも、それだけは待てるはず」

「……決断、感謝します」

「でも今回は緊急脱出よ。戻ってくるとは限らない」

「三百年もつなら十分でしょう。……これかな……起動しますよ」

　ズィーダがボタンを押し、モニターに光が入る。セシリアはぎゅっとスカートを握った。

　機械の起動音と共に、箱の蓋が開く。セシリアは服を脱ぎ、肌着だけでその中に入った。赤く手形がついた手首をさすり、ズィーダを睨み上げる。

「あなたのことを、私はきっと許せないわ」

　セシリアの言葉に、ズィーダは眉根を寄せて悲しげな顔になる。「そうでしょうね」と絞り出した声は震えていた。

「僕が全てを壊したんですから」

「……だから、約束しなさい」

　ズィーダの赤褐色の目を見返して、セシリアはきっぱりと言った。

「目覚める時まで、そばにいて」

「……ええ。約束します」

　箱の縁を握り、ズィーダは泣きそうに笑った。

「来世でも、その先でも、あなたの一番そばで、待っています」

　装置が起動し、蓋が閉まり始める。ズィーダは箱から離れ、目を伏せた。

「――――好きよ、ズィーダ」

　閉まる寸前、セシリアが言った。

「……好き？」

　重々しい音を立てて、箱が閉まる。ロックがいくつもかかり、箱の下の床が開いた。そのままゆっくりと、箱は床下に降りていく。

　モニターに表示されている文字の意味は分からないが、恐らくこれで、セシリアの安全は確保されたのだろう。ズィーダは降りていく箱を見下ろしながら、拳を握った。

「……好き……ああ、そうか、すき、すき、すき、これが！」

　両膝から床に崩れ落ち、ズィーダは頭を掴む。頭を冷たい床に打ち付けると、額が割れて血が滲んだ。

「そうか……はは、そうか！　僕は……彼女が……」

　傷が熱くなって、ズィーダは体を起こす。既に箱は床下にすっかり収納されていた。鮮やかな赤い雫が、額から顔を伝って頬、顎へと落ちる。濡れた髪が頬に引っ付き、三角耳はぺたりと寝ていた。

　立ち上がると、膝下は濡れて、ズボンが足にまとわりついていた。冷たい鉄色の壁に、赤いランプが反射する。

「おやすみ、眠り姫様」

　頬を拭って、ズィーダは出口へと向かう。セシリアを受け入れ、壁の向こうから静かな起動音が聞こえ始めていた。

「――――必ず」

　出口で振り返り、ズィーダは、もぬけの殻となったその部屋を目に焼き付けた。

「あなたが起きた後、必ず、一番そばにいる」

　生まれて初めての感情をくれた彼女を、忘れないように。