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２．眠らない夜の絡繰り人形ー３

「ローヤン先輩……」

　シュアンが呟いた。

　だが、ローヤンの目はシュアンを通り越し、その先にいるミンウェイの背中を食い入るように見つめていた。

　彼女は、まだ心音の止まっていない巨漢を蘇生すべく、胸骨圧迫を施していた。それが適切な処置であるかは疑問だが、大事な情報源を失うわけにはいかぬと必死なのだろう。

　血にまみれ、ぬめる巨漢の体に、彼女は躊躇なき衝撃を与える。ちらりとモニタを確認しては手元に視線を戻し、髪を振り乱しながら規則的な動作を続けていた。

　しかし、その苦労も虚しく、巨漢は全身で地獄の苦しみを表現しながら、徐々に鼓動を弱めていく。

「無駄ですよ」

　ミンウェイを小馬鹿にするように、ローヤンが嗤った。

　シュアンは制帽を目深にずらし、表情を隠した。

　半分、影の入った視界に映るローヤンは、姿形も、声すらも、紛うことなく先輩だった。しかし、目の前の男は、まったく別人であると、シュアンの本能は告げている。

　シュアンは唇を噛む。口腔内に、じわりと鉄の味が広がった。

　桜の大木の庭で、警察隊と凶賊(ダリジィン)が大集結したときから、ローヤンの様子はおかしかった。

　救出すべき貴族(シャトーア)の令嬢を一方的に替え玉と決めつけ、発砲した。

『いいか、シュアン。撃つのは一瞬だが、不可逆だからな。――その一発の弾丸が、無限の可能性を摘み取るんだ。俺たちは常にそれを意識して、引き金を引かなければならない』

　ローヤンは、決して臆病な男ではない。

　けれど、軽率な男でもなかった。

「……あんた、誰だよ？」

　獣が唸るような声で、シュアンは問いかけた。

「おや？　警察隊の方が、鷹刀の屋敷にいるとは意外ですね」

　あざ笑うかの調子で、そして、まったく見知らぬ他人への口調で、ローヤンは口元に微笑を浮かべた。

　シュアンの動きが一瞬だけ止まった。だが、すぐに、巨漢につきっきりになっているミンウェイに呼びかける。

「ミンウェイ。こいつは、俺の先輩じゃない」

　ミンウェイの返事はない。一心不乱に蘇生を試みる彼女の耳には、何も聞こえていないようだった。

「おい」

　シュアンは、つかつかとミンウェイのもとに寄って彼女の腕を掴んだ。ぐいと引き寄せ、彼の両手が彼女の両肩をがっちりと捕まえる。そのまま、彼女の体をモニタ画面に向けた。

「そいつはもう、何をしても助からない。分かるだろう？」

「あ……」

　まだ、モニタの波形は直線ではない。ただ、限りなく直線だった。

「それより、こっちだ」

　シュアンはローヤンを示す。

　ミンウェイがローヤンへと顔を向けたとき、ローヤンが目を見開き、喜色満面を浮かべた。

「ああ、ミンウェイ。やっと君に逢えたね」

　愛しい者を見る目でローヤンが呟く。

「美しくなった。さすが、私の〈ベラドンナ〉だ」

　ミンウェイの表情が凍った。乱れた髪が一筋、目元から頬まで抜けていき、まるで彼女の綺麗な顔に傷がついたかのように見えた。

「髪に巻き癖をつけているのかい？　悪くはないけれど、可憐な〈ベラドンナ〉には、その髪は華やかすぎるよ。楚々とした美しい貴婦人の花だからね」

　ミンウェイの顔が蒼白になった。

　彼女の両親は、鷹刀一族の血を濃く引く、従兄妹同士。よく似た遺伝子を持つふたり。だから本来の彼女の髪は、イーレオ、エルファン、リュイセンなどと同じ、まっすぐで艶(あで)やかに輝く、さらさらの黒髪だった。

　――けれど、それを知っている者は、今となってはそう多くはない。

　ミンウェイは、一歩後ずさった。

　その背に、シュアンが手を回す。腰が引けた彼女を逃すまいとしているようであり、倒れそうな彼女を支えているようでもあった。

「あんた、この男を知っているんだな？」

　シュアンが低い声で尋ねた。

「し、知らない……。知りません！」

　ミンウェイが激しく首を振る。

「知らないってことはないだろう？」

「彼は、あなたの先輩でしょう!?」

　すがるような目で、ミンウェイはシュアンに訴える。よろけかけた姿勢から彼を見上げたとき、目深な制帽で隠していた彼の目元が見えて、彼女は息を呑んだ。

　独特な、彼らしい軽い口調が変わらなかったから、彼女は今まで気づかなかった。

　果てしない憎悪――。

『不快なものを殲滅したい』と、応接室で彼女に語ったときと同じ、暗い暗い炎が揺らめいていた。

　軽く口の端を上げたままの、笑んだような口元から狂犬の牙が覗いた。だらだらと涎を垂らしながら、噛みつける相手を見つけた歓喜に喉が鳴っている。――ミンウェイには、そんな幻影が見えた。

「俺は『こいつ』のことは知らない。――俺は先輩の交友範囲なんて把握してないが、少なくとも凶賊(ダリジィン)の女と付き合っているなんて聞いたことがない。だが、『こいつ』は明らかに、あんたのことを知っている」

「……信じられない。だって、あり得ないもの……」

「現実ってヤツは、信じる者を踏みにじるために存在しているのさ」

　そう言って、シュアンは『ローヤン』を睨みつけた。

　この絡繰(からく)り人形が、どんな手段で作られたのかは分からない。重要なのは、ローヤンは怪しい小細工に堕ちた。それだけだ。

　警察隊内外から信頼の篤(あつ)い男だった。それはつまり、邪魔に思う敵が多いということだ。シュアンの上官たる、あの指揮官も疎んでいた。

　――ほら、絡繰(からく)りの歯車は揃っている……。

「あんたは、休んでろ」

　彼は、ミンウェイの背に回していた手を外し、彼女とローヤンの間に体を割り込ませた。突然のことに彼女はたたらを踏むが、なんとか踏みとどまる。

「緋扇さん……？」

「俺は、『こいつ』と話すために、ここに来たんだ」

　シュアンは、ローヤンの載せられた台に近づいた。ミンウェイの気遣わしげな視線を感じるが、完全に拘束されている相手を恐れることはない。

「よぉ、〈七つの大罪〉の〈蝿(ムスカ)〉さん。はじめまして」

　馴れ馴れしく言って、口元から牙を覗かせた。背後でミンウェイが何やら反応しているが、そんなものは無視である。

「ほぅ、私を〈蝿(ムスカ)〉と呼びますか」

「ああ」

　この男は先輩ではない。先輩とは別人の『誰か』なのだ。そして、ミンウェイとのやり取りを聞いていれば――。

「だって、それしか考えられないだろう？」

〈七つの大罪〉の技術とやらで、ローヤンを操っている。――それがシュアンが導き出した答えだった。

「そして、そっちの巨漢も、『あんた』だ」

「ふむ。どうしてそう思うんです？」

「そいつは見た目が脳筋馬鹿のくせに、小賢しい口を叩いていた。あんたそっくりのな」

　シュアンは、ちらりと隣の台に目をやった。モニタ画面は、生と死の境界線を描いたかのような直線となっていた。

「昼間……鷹刀イーレオの部屋で、俺はそいつを人質に、偽警察隊員に武器を捨てるように言った。そしたら、そいつは『私のことはどうでもいい』と言いやがった」

　執務室に仕掛けられた、〈ベロ〉という人工知能の活躍で事態が収束したため、皆の記憶からは抜け落ちてしまったかもしれないが、シュアンは覚えていた。一度は、シュアンがあの場を制圧したのだ。

「そいつは命を惜しまなかった。――それは中身が『あんた』で、だけど、そいつが死んだところで、本物の『あんた』は、なんの痛みも感じないからだろう？」

　シュアンは再び、巨漢を見る。苦しみ抜いた彼の目尻からは、場違いに澄んだ涙が落ちていた。

「……『あんた』は安全なところから、そいつや先輩を動かしているんだ」

　姑息で卑劣――シュアンが最も忌み嫌うもの。

　彼が三白眼で鋭く睨みをきかせると、ローヤンは、にやりと嗤った。そのおぞましさに、肌が粟立つ。

　ローヤンはシュアンには何も答えず、後ろのミンウェイにうっとりと語りかけた。

「ミンウェイ、私の〈ベラドンナ〉。迎えに来たよ」

「…………本当なの……？」

　消え入りそうな細い声。

　シュアンが振り返ると、蒼白な顔をしたミンウェイが唇をわななかせていた。

「お父様は、生きて……？」

「勿論、生きているよ」

　蕩(とろ)けるような甘い声で、ローヤンが答える。

「ずっと、君に逢いたかった。私の愛する〈ベラドンナ〉。これでやっと――君をまた私のものにできる」

　刹那、シュアンの思考が固まった。

　シュアンの視界に映るのは、拘束された三十路過ぎの男に、言葉をかすらせる妙齢の美女――。

　この光景を物語にするのなら、罪人であるがため、長く恋人に逢えなかった男が、積年の想いを告白している、そんな甘美な恋愛譚。

　だが、男の中身は、彼女の父親なのだ。

　今、奴はなんと言った？　君をまた私のものにできる――？

　徐々にその意味を理解するにつれ、シュアンは吐き気がこみ上げてきた。

　気が狂っている。

　確かイーレオはこう言った。『男手ひとつで育ててきた』と。この異常なまでの溺愛の中で育てられたということは、すなわち――。

　ミンウェイは震えていた。否、脅えていた。

「さぁ、一緒に行こう」

「い、嫌……」

　ミンウェイが喰い殺す側の人間などというのは、嘘だ。彼女は、ずっと親に喰われ続けていたのだ。

　シュアンは拳を握りしめた。

「どうしたんだい？　君は、ずっと私を慕ってくれていただろう？」

「お父様……」

「……思った通りだ。ミンウェイ、君は私と離れている間に、随分と鷹刀イーレオに毒されてしまったみたいだね」

　ローヤンは憂い顔になり、深い溜め息をついた。

「仕方ないから、君をさらっていこう」

「え……？」

　狼狽するミンウェイをよそにローヤンは視線を移し、シュアンに向かって、にやりと嗤った。

「そこの警察隊員。私の拘束を解きなさい」

「あんた、何を言って……！」

　言い返そうとしたシュアンを、ローヤンの声が素早く遮る。

「この体は、あなたの大切な先輩のものなんでしょう？」

「な……！」

　ローヤンの顔は、醜く歪んでいた。ローヤン本人なら決してあり得ない狡猾な表情――。

「私の言う通りにしなければ、この体がどうなっても知りませんよ？」

　そこにいるのは、禍々しい悪魔だった。

　思い切り頭をはたかれたような衝撃が、シュアンを襲った。脳震盪を起こす手前のように、目の前がくらくらする。

　ふらつく足を踏ん張り、シュアンは平静を装う。

　焦ったら負けだ。――彼は、激昂に震える拳をゆっくりと開いた。

「確かに、その男は俺が世話になった先輩だ。けど、俺に説教しやがったんで、殴り飛ばして喧嘩別れしたのさ」

　いつもの軽い口調で、シュアンは言った。それに対しローヤンは、太く黒いベルトに四肢を捕らえられた姿で、小馬鹿にしたように嗤う。

「何を言っているんですか。捕虜の自白の場に立ち会っているのは、この男のためでしょう？」

「鷹刀とは裏取引がある。もともと用があった。ここに来たのは、そのついでだ」

　ローヤンは、どこか演技じみた様子で、溜め息をついた。

「強がりを言うものではありませんよ。あなたにとっては、これが唯一のチャンスなのですから」

　目を細め、思わせぶりにゆっくりと言を継ぐ。そっと囁くような声は、わずかに下げられていた。

「使った体は、役目を終えたら片付けるものなんですよ。この体も、そろそろ潮時と思っていたところでした。……けれど、あなたが私に従うというのなら、始末するのはやめましょう」

　薄ら笑いを浮かべながら、ローヤンが愉しげにシュアンを見上げた。人を追い詰め、陥れる。それは、まさに悪魔の所業だった。

「……俺に、あんたの駒になれと？　ふざけるな。俺に命令できるのは俺だけだ」

　甘言に耳を貸してはならない。どうせ、どこかに落とし穴がある。シュアンは神経を研ぎ澄ませ、必死に思考を巡らせる。この場を、どう対処すべきか――。

　シュアンの斬りつけるような三白眼に、ローヤンはくすりと嗤った。

「それでは、この体は始末します」