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３．庭園迷路の囚人－３

『『ライシェン』を取り戻したとしても、その『中身』が無垢な赤子である保証は、どこにもございません』

『もしも、『ライシェン』の肉体に、〈蝿(ムスカ)〉の記憶が書き込まれれば、いずれ〈蝿(ムスカ)〉が、この国の王として君臨することになります』

　ハオリュウの言葉に、カイウォルの美貌は凍りつく。

　しかし、次の瞬間には、少なくとも表面上は平静を取り戻した。香(こう)の匂いを撒き散らしながら、雅やかに首を振る。

「『ライシェン』の中身が、〈蝿(ムスカ)〉になって戻ってくる――ですか？　それは、あり得ませんね」

「どうして、そう言い切れるのですか？」

　当然のように問い返してきたハオリュウに、カイウォルは渋面を作る。

「『ライシェン』は、鷹刀セレイエの『殺された息子』の肉体(クローン)です。息子を蘇らせるために作った、大切な肉体に、〈蝿(ムスカ)〉の記憶が書き込まれることを、彼女が許すはずがないでしょう」

　自分の台詞を脳内で繰り返し、正しい理論であることを確認すると、カイウォルは緩やかに口の端を上げた。

〈七つの大罪〉絡みの話は、どうにも得体が知れず、つい身構えてしまっていけない。ハオリュウは、異母姉(あね)を王宮に呼ばずに済むよう、詭弁を弄しているだけだ。

　カイウォルは、己(おのれ)にそう言い聞かせた。

　そのとき――。

「た、鷹刀……セレイエ……!?」

　ひゅっと、息を呑むような声が響いた。

「その名前は、ルイフォンが必死に探している、行方不明の姉君の名前です！　いったい、どうして……」

「！」

　そこで初めて、カイウォルは自分の失言に気づいた。

　鷹刀一族と懇意にしているハオリュウであれば、当然、『ライシェン』は、『鷹刀セレイエの息子』と知っているものと思いこんでいた。しかし、この口ぶりからすると初耳だったらしい。

　余計なことを言ってしまった。自分らしくもなく迂闊だった。

　焦りに動転したカイウォルは、ハオリュウが『知らないふり』をしているだけ、という可能性に至らない。そんな心の隙を突くかのように、深刻そのもののハオリュウの声が、追い打ちを掛ける。

「……待ってください。〈神の御子〉である『ライシェン』が、過去の王のクローンではなく、平民(ルイフォン)の姉君の子――のクローン。尊(たっと)き〈神の御子〉が『殺された』のは、禁忌のお生まれだったから、という理由(わけ)で……。それは、つまり……」

　人当たりのよい善人顔が青ざめ、カイウォルを凝視する。

　その目つきに、カイウォルは、はっと顔色を変えた。以前、事情聴取として呼び出した鷹刀エルファンと、似たようなやり取りがあったことを思い出したのだ。

　あのときと同じ『実に、不名誉な憶測』を口にされては不愉快(たまらぬ)と、カイウォルは制止を掛けようとした。しかし、無情にも、ハオリュウが一瞬早く、言を継ぐ。

「『ライシェン』は、カイウォル殿下の御子なのですね」

「違います！」

　カイウォルは眉を吊り上げ、怒声を放った。

　普段とは別人のような荒々しい語気に押されたのか、ハオリュウが目を丸くする。口元は、わずかに開かれたまま、半端なところで動きを止めていた。

　しかし、すぐに「失礼いたしました」と引き下がり、深々と頭(こうべ)を垂れる。聡明な少年当主は、無用な詮索はすべきでないと弁(わきま)えているのだ。

　臣下として模範的な、礼儀正しい態度であるが、それ故、本当に誤解が解けたのか、カイウォルは不安になった。されど、ハオリュウが、さらりと流したことを、こちらから蒸し返すわけにもいかない。

　カイウォルは苛立ちを呑み込み、押し黙るしかなかった。

　――さすが、カイウォル殿下。苦虫を噛み潰したような顔ですら、絵になる美貌とは。

　正面に座する貴人に対し、ハオリュウは胸中で、意地の悪い賛辞を呈する。

　この一幕は、単なる余興――異母姉(あね)を巻き込もうとするカイウォルへの、ささやかな意趣返しである。

　そして、ここからが本題となる。

「『ライシェン』がカイウォル殿下の御子でないと聞き、安心いたしました」

　利発そうな澄んだ声に、無邪気な少年(こども)の笑顔を浮かべ、ハオリュウは切り出す。

「――と申しますのは、〈蝿(ムスカ)〉の手に落ちた『ライシェン』など捨て置き、新たなる〈神の御子〉を迎えればよいと、ご提案しようと考えておりましたもので」

　わずかに身を低くして、恭しげに振る舞う。そして、そのまま、カイウォルに口を挟む余地を与えず、立て板に水を流すように続けた。

「王家に〈神の御子〉が生まれない場合は、王族(フェイラ)直属の研究組織である〈七つの大罪〉が、過去の王のクローンを作る――それが決まりでございましょう？　ですから、新たなる〈神の御子〉を作ればよいのです。――ただし」

　そこで一段、声を落とす。

　ハオリュウの背後に、闇が広がる。

「女王陛下の御子ではなく、カイウォル殿下の御子として、今すぐに誕生させるのです。――あとから、〈蝿(ムスカ)〉が『ライシェン』を連れてきたところで、手遅れとなるように」

「――!?」

　カイウォルは息を呑んだ。

　もしも、カイウォルのもとに〈神の御子〉の男子が生まれれば、その子は誕生の瞬間に、現女王から、王冠を譲り受ける。女王――すなわち女子は、あくまでも『仮初めの王』だからだ。

　それが、この国の金科玉条(不可侵の決まり)。

　このとき、赤子の王の摂政には、誰もが、間違いなく『国王の父』であるカイウォルを推すことだろう。

　役職的には現在(いま)と変わらぬが、王が成人を迎えるまでの時間は、現女王のそれとは比ぶべくもなく長くなる。その間に、カイウォルは不動の地位を築くことができる。

　つまり、ハオリュウは、カイウォルに『事実上の玉座を手に入れませんか』と、囁いたのだ。『あとから、〈蝿(ムスカ)〉が『ライシェン』を連れてきたところで……』というのは、詭弁にすぎない。

「ハオリュウ君……？」

　蠱惑の旋律が歪み、音程を外した。まだ少年(こども)であるはずのハオリュウが口にするには、あまりにも老獪な弁だと、たじろいだのだ。

　肚(はら)を探るような視線の中、沈黙が訪れる。

　――我ながら、とんだ小悪党だな。

　ハオリュウは、内心で自嘲した。

　それは、黒髪黒目のカイウォルが、合法的に王権を手に入れる策を提示したから――ではない。

　もっともらしい口弁を垂れているが、実のところ、この陰謀は『現実には、なり得ない』。

　それを『知っての上で、大真面目に茶番を演じている』からこそ、『小悪党』なのだ。

　過去の王の遺伝子は、鷹刀セレイエによって、すべて廃棄されてしまっている。故に、現女王を退ける、新たなる〈神の御子〉の誕生は不可能。

　このことは、カイウォルも知っているはずだ。だから、すぐにも『無理だ』と棄却する。

　それでよいのだ。

　この遣(や)り取りを踏まえることによって、ハオリュウは『代案』という形で、いきなり口にすれば不自然極まりない提案を、訝しまれることなく切り出すことができる。

　この『代案』こそが、ハオリュウの真の策だ。

「……君は、本当に……、賢いですね」

　それまで瞬(またた)きを忘れていた瞳を伏せ、カイウォルが口を開いた。

「ですが、君が言うようなことはできないのですよ」

「どうしてですか？」

　案の定の台詞に、ハオリュウは、何食わぬ顔で首をかしげる。

「鷹刀セレイエが、過去の王の遺伝子をすべて廃棄してしまったからですよ。『ライシェン』を唯一の〈神の御子〉とするためにね」

　溜め息混じりのカイウォルに、ハオリュウは「そうですか……」と、あらかじめ用意しておいた落胆の声を重ねた。

　ハオリュウは肩を落とし、眉間に皺を寄せる。他に何か策はないかと、思案する顔だ。

　本当は、すぐにも『代案』を切り出したいところなのだが、あくまでも『仕方なく』という体(てい)で話を進めるべきで。そのためには、適切な間が必要だった。

　一方、唇を噛むハオリュウに、カイウォルは何を思ったのか……。

　ふっと口元を緩め、静かに語りかけてきた。

「それにね、ハオリュウ君。私に、妻はおりません。だから、私に子が生まれたら、可笑(おか)しいですよ」

「え……？」

　意図の読めない、発言だった。

　とっさに、なんと返せばよいのか分からない。――と同時に、『代案』を出すタイミングを逃したと、ハオリュウは焦る。

「妻がいなくとも、婚外子だと説明すれば問題ないと、君は考えていたのでしょう？　ええ、確かに、それで筋(すじ)は通りますね」

　ハオリュウの困惑はお見通しとばかりに、カイウォルは畳み掛ける。

　状況からして、高圧的に嗜(たしな)められたとしても、おかしくはなかった。けれど、不思議と、険しさのようなものは感じられない口調だった。

　いつもの雅やかさを残しつつ、そこはかとない哀愁を帯びたような……。

「殿……下……？」

「君は、根本から勘違いをしていますよ。――私は、権力など求めていないのです」

「!?」

　鼓膜を震わせた音が、どんな意味を持つ言葉なのか、ハオリュウの脳が理解を拒んだ。

　その様子に、カイウォルが苦笑する。

「君の目には、私は黒髪黒目でありながら、虎視眈々と権力の座を狙う、野心家のように映っているのでしょう？　確かに、そう見えるような振る舞いもしてきましたから、君に誤解されるのは仕方がありませんね」

　上品に口元を隠して破顔する王族(フェイラ)に、ハオリュウは、はっと我に返った。

　これは、相手を惑わす駆け引きだ。

　呑まれてはならない。

　ハオリュウが自らに警鐘を鳴らしたとき、カイウォルが困ったように眉をしかめた。

「どうやら私は、まったく信用されていないようですね。ならば、賢い君には、こう言い換えれば納得してもらえるでしょうか」

　演技めいた嘆息を落とし、すっと身を乗り出す。

「我が国で権力を得たければ、〈神の御子〉として生まれるか、〈神の御子〉を手駒にするかの、どちらかしかありません。これは、この国の仕組みを、まともに読み解ける者であれば、自明の理です」

　黒髪黒目のカイウォルは、穏やかな物言いで、……薄く嗤う。

「私の場合であれば、『〈神の御子〉の父』を目指すことが一番、近道でしょう。君に言われたように――ね」

「……」

「そして、子を生(な)すためには、妻が必要です。なのに、私はこの歳まで独り身なのですよ。権力を欲するのであれば、〈神の御子〉を産むための女性が、不可欠でありますのに」

「！」

　カイウォルの言う通りだった。

　もうすぐ三十路を迎えようという年齢(とし)であるにも関わらず、彼は未婚だった。

　だからといって、独身を謳歌し、浮き名を馳せているという話も聞かない。上流階級の令嬢たちから、熱い視線を送られているにも関わらず、むしろ堅物で通っている。

　権力を望むのであれば、妻を娶るべきだろう。黒髪黒目のカイウォルの子が、〈神の御子〉として生まれる確率は高くはないが、決して零(ゼロ)ではないのだから。彼の父である先王のように、数多の愛人を囲ったところで、なんら可笑(おか)しなことはない。

「疑り深い君も、これで納得せざるを得ないでしょう？　――私は、権力を望んでいない、と」

　奈落(ブラックホール)の瞳が、ハオリュウを捕らえた。

　引きずり込まれるような重力に、必死に抗う。

「まだ、納得できない――という顔ですね」

　喉が張り付き、声が出なかった。ハオリュウは、ただ、こくりと唾を飲み込む。

「困りましたね。……では君に、私の思いを率直に語りましょうか」

　微笑を浮かべる顔貌は、輝く太陽のような華やぎに満ちていて。だのに、陰影を宿した月の如くに、憂いを帯びている。

　耳を傾けるべきではないと、本能が告げた。しかし、臣下であるハオリュウに、逆らう方法(すべ)はない。

　カイウォルの声が、静かに響く――。

「私が妻を娶れば、その女性が――その親族が、〈神の御子〉の誕生を期待します。そして、身も心も、ぼろぼろになるまで、〈神の御子〉を求め続けることでしょう。……私の母のように」

「殿下の……母君……？」

「君が生まれるよりも前に亡くなった方ですから、君は噂程度にしか知らないでしょう」

「はい……」

　カイウォルの母といえば、先王の正妃だ。若くして――まだ十代の少女のうちに、先王に嫁ぎ、カイウォルをはじめとする多くの子を生(な)した。

　裏を返せば、なかなか〈神の御子〉に恵まれず、苦労した女性(ひと)ということだ。先王の愛妾の人数もまた、それを物語っている。

〈神の御子〉である現女王、末娘アイリーを産んだあと、力尽きたように天へと旅立ったという。立派に妃(きさき)の務めを果たしたのであるが、『真の王』である男子を産んだわけではないために、彼女に贈られる称賛は、どこか乾いたものだった。

「血統だけで王妃に選ばれ、好きでもない相手の子を産まされ続けた母は、アイリーを身籠ったころには、すっかり心が壊れていました。そんな母に、私ができたのは『これから生まれてくる〈神の御子〉の弟妹を、兄として立派に支える』と約束し、学に励むことくらいでした」

　カイウォルは黒髪の頭(かぶり)を振り、黒目を伏せる。

「父が、頑なに『過去の王のクローン』を拒まなければ、母が、あれほど苦しむことはありませんでした」

「……」

　いくら、カイウォルの言動には裏がある、と疑っていたとしても、先王の正妃の運命は事実だ。ハオリュウとて人の子であり、いたわしく思う気持ちはある。

　さて、どんな受け答えをしたものかと悩んでいると、それまでとは、ほんの少し、音調の違う蠱惑の旋律が響いた。

「ハオリュウ君。君は、『王妃は、最後に〈神の御子〉を産み、安らかな眠りについた』――という話を信じていますか？」

「……え？」

　不可思議な笑みを浮かべる貴人を、ハオリュウは、きょとんと見つめる。

　次の瞬間、カイウォルの顔が禍々(まがまが)しく歪んだ。

「人の命が、おとぎ話のように儚く消えていくことなど、あるわけがないでしょう？」

「殿下……？」

「母は、自室の窓から飛び降りたんですよ」