デヴァイン・シンフォニア ～家族を助けてくだされば、この身を捧げます～ 貴族の少女とマフィアの少年の、取り引きから始まる機械仕掛けの幻想譚

第三部 海誓山盟 第四章 金枝玉葉の漣と

５．千波万波の帰り道－１

　名残惜しくはあるけれど、いつまでも女王(アイリー)が、鷹刀一族の屋敷で、のんびりしているわけにもいかない。ひとまずの話は終えたことであるし、神殿の『天空の間』に繋がる、秘密の通路の入り口まで、リュイセンが送っていくことになった。

　今日、アイリーと交わした会話の内容は、できるだけ早くルイフォンに伝えると、リュイセンは胸を叩いた。また、そのときの弟分の反応は、追って必ず知らせると、固く約束した。

　携帯端末の番号を交換したから、いつでも連絡を取れる。――そう告げると、彼女は、白蓮の花がほころぶように、ふわりと笑んだ。

「近いうちに、また逢いたいわ」　

　声を弾ませるアイリーに、彼女を見送るべく執務室に戻ってきたイーレオが、にやりと口の端を上げる。一方、傍らに立つエルファンの視線は、無表情を装いながらも、うろうろと彷徨(さまよ)っていた。そんな彼らの背後に控えたチャオラウは、いつも通りに無精髭を弄ぶ。

「あ、そうだわ。料理長に、お礼を言ってほしいの。『マカロン、凄く美味しかったです。ご馳走様』って！」

　イーレオたちの表情に気づかぬアイリーは、無邪気な笑顔で、ぐぐっとリュイセンの懐(ふところ)に入り込み、「お願いね！」と、可愛らしく念を押した。

　アイリーを助手席に乗せ、リュイセンの運転する車は屋敷を発った。

「窓はスモークガラスだから、もう顔を隠さなくていいぞ」

　動き出したばかりの車内は、まだ充分な空調が効いておらず、じわりと汗が滲む。彼は申し訳ない気分になりながら、暑苦しそうな彼女に告げた。

　執務室を出る際に、彼女には再び、黒づくめになってもらった。

　屋敷の廊下の移動中、使用人たちと、すれ違わないとも限らない。そもそも、車庫には見張りやら、お抱え運転手やらがいる。彼らに、〈神の御子〉の姿を晒すわけにはいかなかったのだ。

　目深にかぶっていたフードを思い切りよく払い除け、アイリーは、するりとパーカーを脱ぎ捨てた。続けて、ささっと、サングラスも外す。

　身軽になった彼女は「ふうっ」と大きく息を吐き、それから、嬉しそうにリュイセンの横顔を見上げた。

「私、ドライブって、初めてなの！」

　女王ともあろう者が、今まで車に乗ったことがない――というわけはあるまい。

　乗車時、後部座席の扉を開けたリュイセンに、「助手席(となり)に座ってもいい？」と、おずおずと尋ねてきたことから察するに、助手席に乗るのが初めて、ということなのだろう。

　彼女はフロントガラスからの風景に青灰色の瞳を輝かせ、時々、ちらりと、真横に視線を送る。白金の髪がさらりと流れ、リュイセンの半袖の腕が小さな旋風(つむじかぜ)を受けた。

　隣に誰かがいる気配は、勿論、初めてではない。けれど、うきうきと浮かれた空気が新鮮だった。

「いつか、綺麗な景色の中をドライブしてみたいわ」

　片耳が、楽しげな声を捉えた。

　明るい響きの中に、わずかな憂いが含まれているのを感じ取り、リュイセンの胸が、ずきりと痛む。

　彼女は、籠の鳥なのだ。

　それでも王女時代は、お忍びでセレイエに連れ出してもらっていたようだが、女王となってからは、ずっと王宮に縛られていたはずだ。

「……今からだと遠くは無理だが、どこか行きたいところはあるか？」

　恩着せがましくならないよう、リュイセンは安全運転を装って前を向いたまま、さり気なく問いかけた。

　神殿の『天空の間』で、神と語っていることになっている彼女は、半日くらいの外出なら平気なのだと言っていた。ならば、少しくらい寄り道をしてもよいだろう。

　生真面目なリュイセンとは思えぬ、柔軟な思考――。

　彼女の小さな願いくらい、叶えてやりたいと思ったのだ。何より、彼自身が彼女の喜ぶ顔を見たかったから……。

「えぇっ……！　――いいの……？」

　ぽんっ、と。

　白蓮の花が咲きほころぶ。

　それまで、視線をまっすぐ正面に据えていたリュイセンは、神速で傍らに目を走らせた。夢見るように上気していく綺羅の美貌に、「無論だ」と、胸を張る。

「え、ええとね……、ごめんなさい。希望を訊かれても、私は公務で行った場所しか知らないの。けど、行きたいのはそういうところじゃなくて、……こ、恋人とふたりきりになれるような、穴場の絶景スポットみたいな感じの……」

　だんだんと、しどろもどろになりながら、アイリーは赤面する。

　その様子に、リュイセンは納得した。彼女のいう『ドライブ』とは、恋人と仲睦まじく出掛けることを意味するのだ。

　アイリーだって、年ごろの少女だ。甘い恋愛に憧れを抱(いだ)いてもおかしくない。

　しかし、『女王』という彼女の立場を考えれば、可哀想だが、一生、経験することのないものだ。

　彼女も、それは分かっているのだろう。だから、擬似的なものでもよいからと、リュイセンの助手席を望んだに違いない。

　やるせない思いに、リュイセンは眉根を寄せる。浮き立つ彼女の気持ちに水を差さないよう、彼は運転に集中するふりをして、唇を噛んだ渋面を目の前の道路へと向けた。

　少し前までならともかく、ミンウェイをシュアンの元へ送り出した今となっては、義理立てするような女性(ひと)もいない。デートの真似事くらいしてやっても罰(ばち)は当たらないだろう。

　リュイセンは、彼女を楽しませるべく頭をひねった。

「人が少なくて、景色の良い場所なら、山……だな」

　彼女の普段の生活を考えると、街の喧騒から離れた、自然の溢(あふ)れる場所がよいだろう。そして、紫外線に弱い彼女を下準備もなく連れて行くのなら、海よりも山。そんな発想だった。

「ああ、そうだ！　王都の水源になっている人造湖がある。山間(やまあい)の川をダムで堰き止めたもので、豊かな緑に囲まれている。近場だから、絶景の大自然というわけにはいかないけど、浮き橋が架かっていたりして、ちょっと面白いぞ。前に行ったことがあるんだ」

「行ってみたいわ！」

　アイリーは即座に喰いついた。リュイセンの視界の端で、ぱっと顔を輝かせたかと思ったら、ぐぐっと近くに寄ってくる。運転中でなければ、彼の腕に、しがみついて喜びを表したことだろう。

「じゃあ、決まりだな」

　心が弾むのを感じながら、リュイセンは行き先を変えようと、ハンドルを切った。

　そして、車線を移動した、その瞬間――。

「？」

　バックミラーに違和感を覚えた。

　短く息を呑んだリュイセンに、アイリーが「どうしたの？」と尋ねる。

「あ……、いや……」

　気のせいだろうか。

　斜め後方――元の車線で真後ろを走っていた車から、視線を感じたのだ。

「…………」

　リュイセンの直感が、警鐘を鳴らし始める。

　刹那。

　力強いアクセル音と共に、件(くだん)の車が急加速してきた。横並びになったかと思ったら、あっという間に追い抜かれ、前方から、するりと、こちらの車線に入ってくる。

「!?」

　いったい、なんだ？　と、リュイセンが疑問に思う間もなく、その更に後続の車――リュイセンが元の車線にいたときに、二台後ろを走っていた車が、後方で静かに車線を変更した。

　まるで、リュイセンの背後を取るように。

　――挟まれた！

「アイリー！」

　リュイセンは戦慄する。

「何者かに、狙われている」

「えっ!?」

　鷹刀一族の屋敷の周りには、不審な車などなかった。

　では、いつから付けられていたのだろうか？

　いや、それよりも、相手の正体と目的は――？

　リュイセンの頭は、混乱に陥る。

　しかし、理屈ではなく、天性の勘で状況を判断する彼は、今やるべきことを間違えない。野生の本能が、彼の手足を冷静に動かす。

「少し先に信号がある。そこで、こいつらを撒く！」

「分かったわ！」

「シートベルトをしっかり締めてくれ。手荒になるけど、許せよ！」

　リュイセンの車は、うなりを上げて加速を始めた。前の車を煽るように、派手にクラクションを鳴らす。

　相手は不穏な輩だ。この程度で動じることはないだろう。

　それで構わない。リュイセンの目的は、目の前に割り込んできた車の挑発に乗り、噛みついてきたと思わせて、相手を油断させることなのだから。

　付かず離れずの走行を続け、遠くに信号が見えてきたところで、リュイセンは微妙にスピードを調整した。

　後ろの車を振り切るべく、赤信号となるタイミングを見計らって交差点に入る。直進する前の車を追いかけていると見せかけて……。

　横道へと折れる――！

「……っ！」

　引きつった顔で、アイリーが悲鳴を押し殺した。

　全身でタイヤの軋(きし)みを感じ、遠心力に振り回されながらも騒ぎ立てないのは、きちんと状況を理解しているからだ。

　そんな彼女に感謝しつつ、リュイセンは叫ぶ。

「すまん、飛ばすぞ！」

　むやみに声を出したら舌を噛むと、心得ているのだろう。彼女は白金の髪をなびかせ、大きく頷く。緊張の色を帯びながらも、青灰色の瞳は、好戦的にきらきらと輝いていた。

　リュイセンは思い切り、アクセルを踏んだ。

　ウィンカーも出さずに急カーブをした無法者に、抗議のクラクションが注がれる。本来は生真面目な性格であるリュイセンは、心の中で平身低頭する。

　幸いにも、さほど交通量の多くない場所と時間だった。彼の運転する車は、華麗なハンドルさばきで周りの車両をするすると避け、神速でその場を離れていった。