デヴァイン・シンフォニア ～家族を助けてくだされば、この身を捧げます～ 貴族の少女とマフィアの少年の、取り引きから始まる機械仕掛けの幻想譚

第二部 比翼連理 第七章 五里霧の囚獄で

２．守護者との邂逅－１

〈ベロ〉と話をしたいというエルファンに運ばれ、ルイフォンは屋敷の地下にやってきた。

　物凄い唸りと振動を撒き散らす、巨大なコンピュータ――ルイフォンが『張りぼて』と呼んでいるほうの〈ベロ〉の脇を通り抜け、続き部屋となっている小部屋の扉を開く。

　その瞬間。

　部屋の中から、まばゆい光があふれ出した。

「――っ!?」

　瞳を灼(や)くような、無数の光の糸。

　清冽な白金の流れが、勢いよく小部屋を巡る。

　神々しさすら感じる輝きの渦。

　やがてそれは、個々に意思を持ったかのように乱舞を始め、互いに絡み合い、繋がり合い、光のベールを作り出していく……。

　幻想的な光景に、目を奪われた。

〈天使〉の羽に酷似したその光は、神聖で犯しがたく、禁忌的。

　同じ『もの』である〈ケル〉を知っているルイフォンですら息を呑むのだから、いわんや初めて見たエルファンは、目を見開いたまま凍りついたように動かない。

　しかし――。

　その神秘的な様相もそこまでだった。

〔ああ、もうっ、可笑(おか)しいわぁ、最高！〕

　豊かに艶(つや)めく女の声が響き渡り、それに高笑いが続く。

　部屋の中の、ありとあらゆる白金の糸が震えた。光と音の振動は、まるで巨大な竪琴のすべての弦を弾いたかのよう。その響きは、開け放した扉のこちら側にある、張りぼての〈ベロ〉に勝るとも劣らぬ――騒音……だった。

〔ちょっと、そっちの部屋、うるさいわ。さっさと扉を閉めて中に入ってきなさいよ〕

　この声色、この口調。紛れもなく〈ベロ〉である。

「お前のほうが、よっぽどうるさいだろ！」

　ルイフォンは、エルファンに噛まされていた猿ぐつわを引きはがし、思い切り叫んだ。だがそれも、あっけなく周りの音に掻き消される。

　そんなルイフォンを抱きかかえたまま、冷静さを取り戻したエルファンが小部屋に入り、扉を閉めた。

「何がそんなに可笑(おか)しいのだ？」

　無表情に尋ねるも、エルファンの目線は、さまよっていた。どこに向かって話しかければよいのか、迷っているだけなのかもしれないが、やはり狼狽しているように感じられる。

〔そりゃ、可笑(おか)しいわよ。というよりも、滑稽ね。珍しい組み合わせで仲良くやっているわぁ。あら、微笑ましい、なんて思っていたら、猿ぐつわで拉致だもの！　まったく、お前って相変わらずだわぁ〕

　涙を浮かべて笑い転げる、人工知能――。

　姿のない『もの』であるのだから想像でしかないのだが、ルイフォンの目には、その姿が、はっきりと見えた気がした。

「〈ベロ〉、お前は、ルイフォンが強制アクセスしなければ、出てこないのではなかったか？」

　エルファンは、〈ベロ〉の笑いをきっぱり無視することに決めたらしい。その態度に、〔つまらない男ね〕という感想に舌打ちまで聞こえ、更に部屋の光がゆらりと不満げに揺れる。

〔私には、お前たちが来るのが分かっているんだから、強制的に引っ張り出されるよりも、あらかじめ待機しておいたほうがスマートでしょう？〕

　そんなことも分からないの？　と言わんばかりの高飛車な声である。

〈ベロ〉の言うことは、もっともだ。そのほうが効率が良い。この点は、ルイフォンも同意する。だが、どうして、いちいち人の神経を逆なでするような言い方をするのだろう。

　――というよりも、これは〈ベロ〉のモデルとなったシャオリエの性格の問題だ。

　母は人選を間違えたのだ。ルイフォンは、そう思わずにはいられない。

「なるほど」

　一方、エルファンは静かに相槌を打つと、口の端を上げた。

「お前は、この屋敷の出来ごとをすべて知っているというわけか。それなら話は早い。では、説明は不要だな？」

〔エルファン、そのへんにキリファの仮眠用のベッドがあるから、ルイフォンを寝かせるといいわ〕

「あ？　ああ」

　質問への返答としては微妙に噛み合っていないのだが、相手は、思うままに、気ままに好き勝手のシャオリエ――をモデルにした『もの』である。

　一応は気遣いだと解釈したエルファンは「すまない」と述べて、ルイフォンを下ろす。しかし、次の〈ベロ〉のひとことが、彼の謝意を無下にした。

〔これが十年前ならば、嬉しいくせに無愛想にルイフォンを抱っこしているお前なんて、さぞかし見ものだったんでしょうけれど、さすがにその図体になってからだと、むさ苦しいだけだわぁ。――それと、エルファン。お前、いつまでも若いつもりでいると、ぎっくり腰になるわよ？〕

「……」

　エルファンは黙って虚空を見つめた。彼の双眸には、凍てつく殺気がみなぎっている。

　その状況をベッドから眺めやり、ルイフォンは心の中で呟いた。

　――ああ、面倒臭ぇ……。

　やはり、というか。なんというか。〈ベロ〉とは会話が成立しない。シャオリエそのものなのだから、当然だろう。

　まったく、こんな奴と話をしたいとは、エルファンも物好きだ。

　ルイフォンは傍観を決め込むことにした。横になったことだし、少しでも体を休めて早く傷を治すのだ。それがメイシアを助けることに繋がる。

　彼は半眼になりながらそう思い、同時にふと疑問を抱(いだ)く。

　機械類、とりわけ母の遺した〈ケルベロス〉に興味津々のルイフォンからすれば、〈ベロ〉との対面は、鬱陶しいながらも、好奇心を刺激する。けれど、門外漢のエルファンにとっては、そうではないだろう。

　なのにエルファンは、唐突に〈ベロ〉に会いたいと言い出した。

　しかも、その目的が『メイシアの危機に、〈ベロ〉が警報のひとつも鳴らさなかった理由を釈明させるため』だ。

　これは、無意味だ。

　リュイセンは既に、メイシアをさらって屋敷を発っている。起きてしまったことを今更、責め立てたところでどうにもならない。

　相手が部下の凶賊(ダリジィン)なら、責任の追求は必要だろう。だが、〈ベロ〉は得体の知れない人工知能。非を認めさせたところで罰の与えようもないのだ。

　何故だ？

　エルファンが無意味なことをするとは考えられない。

　ルイフォンの思考は一転し、その体は、にわかに緊張に包まれる。

「〈ベロ〉、そろそろ本題に移ろう」

　気を取り直したのか、はたまた、眉間に浮かんだ苛立ちを、氷の仮面の下に綺麗に収め終えたのか。エルファンを取り巻く空気が一段、重くなった。

〔そうね。私も充分に笑わせてもらったし、そろそろ、お前に付き合ってあげてもいいわ〕

　受けて立つ、とでもいうように部屋中の糸が挑戦的にうねりを上げ、からかうような声が響く。

〔お前は、私が警報を鳴らさなかった理由を知りたいんだっけ？〕

「ああ、それならば知っている」

　即答だった。

　わずかに顎を上げたエルファンは、無表情ながらもどこか得意げで、緩やかに腕を組むその仕草は、今までのお返しだと言わんばかりに見えた。

「〈ケルベロス〉は〈七つの大罪〉の技術の結晶。その性能をフルに使えば、不可能も可能になる、そんな禁忌の代物だ。だから、キリファが『原則として、〈ケルベロス〉は人の世に関わってはいけない』と決めた。――それを守っているためだろう？」

〔何よ！　ちゃんと分かっているじゃないの！〕

　唇を尖(とが)らせたような声と共に、周り中の光が振動する。まるで、不平不満を視覚化したようだ。

「は……？」

　ルイフォンは呆けたように呟いた。

　母は、〈ケルベロス〉に『人の世に関わってはいけない』と命じたという。それは、つまり『何もするな』ということだ。

　ならば、いったいなんのために、母は〈ケルベロス〉を作ったのだ？

　ルイフォンは思索の海に沈みかけ、はたと現状に気づく。

「おい、エルファン。じゃあ、警報がどうのって話はなんだよ？」

　さっきまで、それを真剣に考えていた彼は、思わずベッドから体を浮かせた。その途端、腹の傷が引きつれて、「痛ぇ……」と悶絶する羽目になる。

　ルイフォンの抗議など、エルファンはとっくに予測済みだったのだろう。こちらを振り返り、ふっと鼻で笑った。

「ああ。それは面倒な説明を抜きにして、とりあえずお前を〈ベロ〉のところに連れてくるための方便だ。あんな適当な理由に、お前もよく納得したな」

「納得してねぇよ！　お前が、俺を勝手に運んだだけだろ！」

　傷を庇いながらも、ルイフォンは言い返す。

　わけが分からない。いったい、エルファンは何を考えているのだ。

　猫の目を吊り上げ、文句たらたらのルイフォンに、エルファンは口の端を上げた。

「まぁ、聞いていろ。これから、お前とメイシアにとって重要な話になる」

「メイシア!?」

　愛しい名前に胸が震えた。

　そして次の瞬間には、ルイフォンの目つきは鋭くなり、顔つきが変わり、神経が研ぎ澄まされる。

「ルイフォン、お前はメイシアを取り戻す。それがどんなに困難だったとしても。――そうだな？」

　重く、冷ややかな口調であったが、白金の光を映すエルファンの瞳には慈愛の色が見えた。質問の意図は分からぬが、ルイフォンの答えはひとつに決まっている。

「当然だ！」

「それでこそ、だ」

　エルファンは満足げな笑みをこぼすと、身を翻す。広い背中が『ついて来い』と告げているように見えた。

「〈ベロ〉」

　玲瓏たる響きが、虚空に向けて放たれた。

　エルファンは光の波打つ天井を仰ぎ、そのうねりを追うように瞳を巡らせる。ちらりと見えた横顔は、神秘の白金に照らされて、まるで祈りを捧げるかのように静謐だった。

「メイシアの身柄は、必ずルイフォンが取り戻す。人の世のことは、人の手でなんとかする。そこに、お前の協力は求めない。それは約束する」

〔いきなり、どうしたの？〕

　目的の読めぬ言動への不快と、興味。光の糸が弾かれ、ざわりと蠢(うごめ)く。

「だが、〈七つの大罪〉の領域にあるものは、私たちにはどうすることもできない。だから、お前に助けてほしい。――頼む」

〔どういうこと？〕

　白金の光が、戸惑うように明暗を変えた。

「メイシアがさらわれた経緯は知っているのだろう？　では、メイシアを手に入れた〈蝿(ムスカ)〉が、次に何をするか。――今までの情報と照らし合わせれば、彼女を『セレイエの〈影〉』にする可能性が高い」

「――！」

　ルイフォンの心臓に衝撃が走った。

　そうだ。

〈蝿(ムスカ)〉のもとから帰ってきたリュイセンは、こう言っていた。

『メイシアは、『セレイエの〈影〉』だそうだ……』

『『今はメイシア本人だけど、いずれメイシアでなくなる』と……』

　脳裏に蘇ったリュイセンの言葉に、息が止まりそうになる。

　メイシアが、初めて鷹刀一族の屋敷を訪れた日。その直前に、彼女は仕立て屋に化けたセレイエの〈影〉、ホンシュアに会っている。そのときに何かをされたのは、もう疑いようもない。

　そして――。

『セレイエは、メイシアを『最強の〈天使〉』にして、その体を乗っ取ろうとしている』

　エルファンは、そう読んだ。

　今まさに、その話をしているのだ。

「――メイシア……！」

　ルイフォンは叫びたくなるのを押さえ、唇を噛んだ。口の中に広がる血の味も、ぐっとこらえる。

「〈ベロ〉、〈影〉は人の世の存在ではない。〈七つの大罪〉の領域だ。――ルイフォンはメイシアの身柄を取り戻すことはできても、彼女が〈影〉にされるのを止めることはできない」

「！」

　エルファンの言葉に、ルイフォンの体は情けないくらいに震えた。

　後ろを振り返らなくとも、エルファンには、その様子が手に取るように分かっていただろう。しかし、彼はそのまま白金の光を浴びながら、祈るように告げた。

「だから、〈ベロ〉。手を貸してくれ。メイシアが〈影〉にされるのを阻止してほしい」

「!?」

　ルイフォンは息を呑んだ。

「……できるのか？」

〈天使〉の力には抗えない。〈天使〉である母に記憶を改竄されたルイフォンは、それを身をもって知っている。

　けれど――。

「〈ベロ〉、お前なら、メイシアを助けられるのか!?」

　ルイフォンは痛む腹も気にせずに、ベッドから飛び下りた。引きつるような激痛が走ったが、そんなことは構わない。這うようにして移動して、エルファンの隣にひざまずく。

「〈ベロ〉、頼む！　メイシアを助けてくれ！」

　体を折り曲げ、頭を下げると、腹が裂けたような感触があった。だらだらと冷や汗をたらすルイフォンに、エルファンが顔色を変え、〈ベロ〉の光が慌てふためく。

「ルイフォン！」

〔ルイフォン、やめなさい！〕

　ぱたりと倒れそうになったルイフォンを、エルファンは抱え上げた。そして、天の光に向かって叫ぶ。

「〈ベロ〉！　頼む！　ルイフォンに手を貸してやってくれ！」

　すがるような眼差しだった。そこに、冷徹なる次期総帥の面影はない。

　強く弾かれた弦のように、光の糸が大きくたわんだ。白金の輝きが、震えるように明暗を揺らす。

　そして。

〔……お前たちの望みには、応えられないわ〕

　艶(つや)を欠いた、乾いた〈ベロ〉の声が響いた。