Eternal・Force・Online

デスゲーム

　突然、運営のアナウンスコールと共に、緊急テレポートが行われた。

　気付けば、そこは始まりの街の大広場だった。

　そこは、イベントなどで人が大勢集まり、とても賑わっている場所だった。

　見れば、今も人がたくさん集まっている……が、様子がおかしかった。

　明らかに、よくない表情だった。

　冷や汗を掻く人、震える人、涙をぽろぽろと流す人……。

「一体……皆、どうしたんだ？」

　流石に不審に思い、オレは近くの男性プレイヤーに話しかけた。

　男性プレイヤーは、強張った表情に声が震えかけ、返した。

「オマエ……ニュース見てないのか？」

「ニュース……ですか？」

「ああ、メニュー開いて、現実のどっかの放送局のチャンネルに繋いでみろ……」

　オレは指示に従い、メニューを開き、チャンネルを繋いだ。

　ＥＦＯの世界は、現実世界の状況把握のため、チャンネル接続サービスが施されていて、現実に起きているニュースが見れる。

　そして、空中にいくつもの映像が浮かんだ。

「そ、そんな――これは一体！？」

　そこには、ＥＦＯの運営会社の本社が何者かに襲われている、映像だった。

　激しい銃撃と血が飛び散り、職員達は次々と死んでいった。

　オレの表情を見た、男性プレイヤーが淡々と言った。

「ＥＦＯ製作の批判者達による、テロだ」

「て、テロ？」

「そうだ。元々、このゲーム、否、このＶＲゲーム制作成功には、大きな穴が有ったんだ」

「穴、ですか？」

「うむ。確かに、ＶＲ世界に人間が進入出来たという事実は素晴らしいモノだ。

　オマエは――この、ヘッドギアの仕組みは知っているか？」

　急に話しが代わった、オレは当たり前のように答えた。

「人間の五感情報をヘッドギアから、脳に直接送り込んでるんですよね？」

「それは、嘘だ」

　……え、嘘？

「ヘッドギアが脳に情報を与えている？　逆だ。脳と意識が完全に持っていかれているのだ」

「脳と意識が……逆に、持っていかれている？」

「そうだ。人間の五感の神経と意識をまるごと、ＥＦＯのバーチャル世界にぶち込む事に成功した、天才（バカ）が居てな、そいつがこの世界を作っちまったって訳だ。つまり、現実世界の体は蛻の殻って事だ」

　つまり――オレ達の脳や意識が完全にこの世界にコンバートされている。

　人間の本体は、脳と言われている。

　その、脳が本体の体で機能しない……という事は――

「ログアウトするには、絶対に運営のコンソールに接続することになる」

「おお、察しがいいな、少年。その通り、この世界から出るには、運営のドでかい、プログラムの塊みたいな所をオレ達の脳（データ）が通る、だが――このニュースを見れば……チッ」

　現在、運営の本社が壊滅されている――ってことは、オレ達の命は完全に向こうが握っている。

　つまり、オレ達は人質――なのか。

＜＜こんにちわぁ～。哀れな、人質（プレイヤー）さん達。このテロの首謀者？　の、人で～す＞＞

　大広場の上空に突然、映像が流れだした。

　そこには、黒い服に黒いマスクでライフルを持った、テロの首謀者を名乗る奴が映っていた。

＜＜今、君たちのデータが君たちの体に送り込まれる、回路をぶっ壊しました～＞＞

「クッ……やはり、壊されたかッ……」

　男性プレイヤーが拳を握り、ギロリと映像の男を睨む。

　そういえば、何故、この人はこの事件についての情報をたくさん、知っていたのだろうか？

　そんな疑問を抱いても、首謀者の声は鳴りやまない。

＜＜つまり、君たちはログアウトできませーん。あ、怨むなら、このゲームの制作者怨んでね？　僕たちは、ちゃーんと止めようとしたんだもーん。こんなの危険過ぎるって。だから、それを見せ占めるために、君たちを使った、悪いね～＞＞

　首謀者の声を聞くたび、泣き叫ぶ人々。

　帰りたい、ここから返せ、ママー。大切な人の名を口ぐちに叫ぶ、プレイヤー達。

　この事を知れば、友達や母さん達は、皆、泣くのだろうか……。

　そもそも、友達と言える人がオレに存在していたのだろうか……。

　現実に帰った所で、本当にオレの居場所が有るのだろうか……。

　クソッ、考えるだけで泣いてしまいそうだ。

＜＜でも～、そんな理不尽な君達にー、チャンスを与えよう～＞＞

　……チャンス？

＜＜このゲームをクリアすればー、回路が自動復旧される、プログラムを施しました～。でも、クリアするためには、七つの神器が必要なんだね、うん＞＞

　…………七つの神器？

＜＜神器を持つ者を「神器持ち(勇者)」と言う。神器は自然的に、そう、ナチュラルに特定のプレイヤーの元に行きまーすッ！＞＞

　まさかっ…………！

　オレは急いで、メニューを開き、持ち物を確認した。

　隣の男性プレイヤーは「どうした？」と言ったが、無視。

　そして、装備のリストをスクロールしていくと、新規プレイヤーに貰える、最低限の防具と武器の後に――魔剣――ドレインブレード。その表記の横に浮かび上がる、「神器」と言う、文字。

　マジかよ…………。

＜＜では、プレイヤーの皆さん。ぞーんぶんに、ゲームを楽しんでね～。この、地獄のクソゲーをッ！＞＞

　――と、映像は途絶え、消えた。

　その後、プレイヤー達は、膝を地面に落とし、絶望的な顔をし、泣き叫んだ。

　何で、泣いてんだ？　――死ぬわけじゃ、あるまいし。

「何で、泣いてんの？　帰れないだけで――って、おい。まさかっ」

「その、まさかだ」

　男性プレイヤーが言った。

「オレ達がゲームオーバー、つまり、この世界でＨＰがゼロになった時、一度――あの、回路を通る。そう、死んだ時、オレ達の意識は永遠にあの破壊された、プログラムの中をさ迷うことになる。現実にも戻れなし、この世界にも戻れない、死んだも同然だ」

　――クソッ、そういう事か。

　と、オレの隣で男性プレイヤーがしゃがみ込み、頭の額を地面に擦りつけ、土下座した。

　そして、

「すまない！　実は、オレは、このゲームの制作者の一員だ。オレ達の事をオマエらまで、巻き込んですまない！　少年、オマエの未来、時間を奪うような真似をして……本当にすまない！」

「…………大丈夫ですよ」

「何……？」

「どうせ、上司や社長の都合や事情で、あなたもこうなったんでしょ？　なら、仕方ないですよ」

　そう、世の中は理不尽だ。オレも、その中で生きてきたもんだ。

　今更、未来や将来だの……悔む要素も全くない。

「……オマエがそう言うのなら……そうだ、この世界の情報、オマエにとって必要な情報を必要な時、オレが提供する。せめてもの……償いのつもりだ」

「はい、そうして下さい――では、オレはもう行きます」

　男性プレイヤーは立ち上がり、

「待ってくれ、名前を教えてくれッ！」

　そう、叫んだ。

　オレは、フッと微笑み、

「神器持ち(勇者)の一人――アル。それが、オレの名だ」