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効率

荷を積んだ馬を引き、俺たちは三人でカヒムの街へ向かって歩き続けていた。

しばらく進んだところで、景色が一変する。

灼熱の砂漠。

俺たちが最初に通った砂漠とは、明らかに違う。

砂は赤みを帯び、広さも段違いだ。視界そのものが、押し広げられたように感じられる。

片側には、果てしなく続く赤い障壁。

巨大な柱群の間を、バリアのように結んでいる。

まるで赤いオーロラでできた巨大なカーテンのようだ。

ゲームとは迫力が違うな。

柱は天に届きそうな高さまで伸び、赤い障壁は行く手を遮るかのように、無言でその間に張り巡らされている。

反対側には、万里の長城のような、途方もない巨大な城壁。

その内側には、崩れた建物が折り重なった廃墟の街並みが、はっきりと見えていた。

「柱が……地平線まで続いてるみたい……なんて大きさなの。こんなの、見たことないわ」

ニアは目を見開いたまま、呆然と呟いた。

「あの柱の間の赤いのは、何なのかしら？」

「あれに触れたら、一瞬でお陀仏さ」

ジーナが、あっさりと言い切る。

「罪人の地は、周囲を全部あれで囲まれてる。鳥かごみたいなもんさ。

　私らは――カゴの中の鳥ってわけだ」

「……」

ニアは言葉を失い、封印の指輪にそっと触れたまま俯いた。

この世界に連れてこられた現実を、改めて噛み締めているようだった。

「で、こっちのでかい城壁が――失われた街」

ジーナが視線を城壁へ向ける。

「古代の大都市さ。中に入るのは禁忌とされててね。私も中がどうなってるのかは知らない。

　入ると呪われるらしい。さっきのピラーとやらも同じだよ。古代の遺物は、全部タブーなのさ」

「あぁ、怖い、怖い。くわばら、くわばら」

軽口混じりだが、その声に冗談の色は薄い。

――なるほど。

俺は一瞬で理解した。

この世界では、古代遺跡そのものが忌避されている。だから、サークルピラーの存在も、転移できる事実も知られていない。

便利なのに。

本当にもったいない話だ。

横目でジーナを見る。

金髪のショートロングヘアが風に揺れ、白い肌が砂漠の光を反射している。

体格はニアよりわずかに大きいが、無駄な肉はなく引き締まっていた。

青いビキニ風の踊り子衣装はかなり際どいが、本人は気にする様子もない。

――本当に、こんな格好で戦う人がいるんだな。

内心で苦笑しつつ、改めて観察する。

歩き方、周囲への目配り、無意識に取る位置取り。

能力を封じる指輪をつけているはずなのに、隙がない。

「ジーナは相当強いね。カンストレベルだ」

思わず口にすると、ジーナは肩をすくめた。

「はは。カンストって何だい？

　指輪で力は消えてもさ、長年の経験で培った感覚や度胸までは消えないもんさ」

それ以上は語らない。

だが、それで十分だった。

「で？」

ジーナが、俺をまじまじと見る。

「なんで、そんなに急いでカヒムに行くんだい？」

「効率のいいレベル上げがあるからね」

「……効率？」

その一言に、ジーナの目が、はっきりと輝いた。

俺は例え話として、すぐ近くに見える失われた街を指差す。

「例えば、あの失われた街も、効率よくレベル上げができる名所なんだ。

　中には人間じゃない魔物がいる。ほとんどはワールドボスクラスで、とてつもなく強い」

「だが――」

「数が多い下っ端のスケルトンやワイトは、そこまで強くない。

　それなのに、経験値は意外と多いんだ」

「ほう」

「ボス連中に気づかれないよう、そいつらだけ狩って回る。

　それだけで、経験値はかなりの速度で溜まるってわけさ」

「それに、失われた街にある宝箱は当たりが多い。

　貴重な資材や装備が手に入る確率が高いんだ」

ジーナの目が、完全に冒険者のそれになった。

「……最高じゃないか、ゼロ。

　今から三人で、冒険旅行と洒落込まないかい？」

「無理だね」

俺は即答する。

「俺もニアも、レベルが低すぎる。武器も石製だ。

　二人がかりでも、スケルトン一体すら倒せないだろう」

俺はあえて、レベルがカンストしていることは隠し、ニアのことを案じて低レベルを装った。

ジーナは不満そうに口を尖らせたが、やがて肩をすくめてニヤリとする。

「……まぁ、仕方ないねぇ。

　今度のお楽しみに、取っとくとするか」

俺たちは、再びカヒムの街へと歩みを進めた。

俺はニアを見ながら考えていた。

最初の頃の、ぶっきらぼうな言い方ではなく、コソ泥の食卓辺りから、女の子らしい口調になってきている。

この世界に慣れ、緊張がほぐれたのか。

俺のことを、信じられる仲間だと認めてくれたからか。

いずれにせよ、今のニアの方が、俺は好きだ。

俺は、再びジーナを見た。

ジーナは鼻歌を歌いながら、馬を曳き、楽しそうに歩いている。

一体この女は、敵か。味方か。

また頭の中で、嫌な考えが鎌首をもたげる。

カヒムの街は、ゲームの通りなのか。

俺は、今の装備でニアを守ることができるのか。

この時の俺はまだ――

この街が、特別な意味を持つ場所になるとは、思っていなかった。