39/41

欲望の終焉

俺とジーナは勢いのままに中央塔へと肉薄する。

塔の外側には、重厚な鎧に身を固めた屈強な男たちが待ち構えていた。

明らかにこれまでの雑魚とは格が違う。

「お決まりの親衛隊ってわけか」

俺は腰の刀の柄を握り直し、一気に踏み込む。

鋭い呼気と共に刀を抜き放ち、一人を大きく斬り上げた。

返す刀で、隣の男を袈裟懸けに斬り下げて葬る。

ジーナもまた、空中を舞うような身のこなしで飛び込み、二本の短剣を閃かせ、引き裂いた。

あっという間に塔の外周の敵を片付け、俺たちは内部へと侵入する。

腰の皮袋には、爆発球、高級回復薬、毒消し薬をそれぞれ忍ばせている。

準備に抜かりはない。

「いたぞ！侵入者だ！」

奥から三人の剣を構えた男が向かってくる。

その後ろで二人の男が弓を構えるのが見えた。

俺とジーナは迷わず駆け出す。

放たれた矢を、ジーナはひらりと横に回避し、俺は刀の腹で叩き落とす。

そのまま、すれ違い様に三人を切り伏せ、弓手に迫る。

二人が二の矢を継ぐ時間はなかった。

俺たちの刃が、瞬時にその命を刈り取る。

目の前には、上と下へ続く階段があった。

ミユの情報によれば、最上階の八階が「黄色」の部屋、七階が「青」の部屋、その下が手下たちの詰所。

そして地下には囚われた女たちがいるはずだ。

「計画通り、俺が上、ジーナは下に向かうぞ」

俺の言葉に、ジーナが首を振った。

「いや、待って、ゼロ。先に二人で黄色を叩こう。ミユの話じゃかなりやるって話だし、元凶を潰せば、女たちの救出も確実になるはずだよ」

ジーナの提案を受け入れ、俺たちは上階を目指した。

背後を突かれないよう、一階ずつ、一部屋ずつ、確実に制圧していく。

待ち構える敵は確かに手強かったが、今の俺たちの敵ではない。

次々と敵をなぎ倒し、俺たちはあっという間に六階に到達した。

だが、ここまでで俺たちは凄惨な光景を目にしていた。

各階に連れ込まれていた女たちは、一人残らず殺されていたのだ。

逃走を阻むためか、あるいは足手まといと判断されたのか。

「ここも。……嘘だろ」

胸に冷たい不安がよぎる。

解放されるくらいなら、いっそ皆殺しにしようとしているのか？

「ジーナ、やっぱり地下が先だ！このままだと……」

俺が言い終えるより早く、ジーナが強く、はっきりと叫んだ。

「血迷うんじゃないよ！まずは敵の首を獲るのが先だよ！元を断たなきゃ、同じことが繰り返されるだけなんだから！」

ジーナの声に引き戻され、俺は意を決して七階に続く階段へ向かう。

その時だった。

「いやあああぁぁぁぁっ！！」

七階の奥から女の悲鳴が響き渡る。

俺は我を忘れ、声のする方へと走り出した。

「ゼロ！取り乱すな！手前から一つずつ確実に行くんだよ！」

背後でジーナが叫んでいるが、あの悲鳴を無視することはできなかった。

声は一番奥の部屋から聞こえる。

俺は勢いよくドアを蹴破り、中へと飛び込む。

入った瞬間、三本の槍が俺の喉元に迫る。

のけぞりながら身をかわし、辛うじて避けると、即座に壁を背にして状況を確認した。

三人の女が泣き崩れ、それを剣を持った四人の男と、リーダーらしい身なりのよい男が囲んでいる。

先ほどの槍使い三人が、再び呼吸を合わせて間合いを詰めてくる。

リーダーらしき男が、女の一人の胸に勢いよく剣を突き立てながら叫んだ。

「抵抗するな！逆らうなら女たちは皆殺しだぞ！」

鮮血が舞い、男は嘲笑いながら続けた。

「おい、お前がさっき槍を避けたせいで、この女は死ぬんだぞ。今度避けたら、次は隣の女だ」

一人の女が泣きながら男たちに慈悲を乞う。

もう一人の女が俺に叫ぶ。

「こいつらを殺して！どうせ私たちを殺すつもりよ！」

再び三本の槍が迫る。

俺がここで殺されたらどうなる？

ミユも、ニアもジーナもどうなる？

この先もこの世界はずっとこいつらに蹂躙される。

どうすればいいんだ。

その時、さっきの女が自ら首を刃に向けて突き出す。

「お願い、こいつらを終わらせて！」

鮮血が噴き出し、辺りを赤く染める。

「このアマ、何しやがる！」

俺は一斉に突き出された槍の軌道を回避し、そのまま流れるような動作で槍使い三人を斬り伏せる。

「この野郎、逆らいやがったな！」

俺は感情を殺し、無造作に、一歩ずつ男たちへ近づいていく。

男たちは慌てて最後の女を盾にした。

「おい、いいのか！こいつも殺すぞ！」

「やってみろ。その女を殺せば、もう人質はいなくなる。その時がお前たちの死ぬ時だ」

俺の冷徹な声に、男たちは目に見えて狼狽し始めた。

「お、落ち着け！金ならある！金貨だ！この奥に青い隊長の金庫があるんだ。千枚は下らねぇ。見逃してくれたら、金庫を開けてやる！悪い話じゃないだろ？」

俺は男が言い終わるのを待たず、その首を撥ね飛ばした。

残りの四人にも容赦はしない。

一瞬のうちに、部屋には静寂が訪れた。

残されたのは、泣き崩れる一人の女。

そして、首を突かれた死体と、胸を刺され虫の息の女だった。

「大丈夫か……？」

俺は泣いている女に声をかけ、瀕死の女の止血を試みる。

さらに、腰の皮袋から回復薬を取り出し飲ませようとする。

「……それは、あなたが、使って。……私は、これで、いいの……主人に……合わせる、顔が、ないもの……」

女は血を吐きながら、弱々しく俺にそう告げると、隣の友人に別れの言葉を告げ始めた。

彼女はこの地獄からの生還を望んでいない。

だが、彼女が事切れるまで、手当てをせずにはいられなかった。

せめてもの、罪滅ぼしのために。

女が息を引き取り、俺はふと我に返った。

「ジーナは……？」

まだここに来ていない。

しまった！！

俺は刀を握りしめ、階段まで引き返しながら彼女の名を大声で呼ぶ。

返事はない。

七階をくまなく探したが、どこにも彼女の姿はなかった。

ふと八階へ続く階段に目を向けると、そこには見慣れたジーナの短剣と、切り裂かれた彼女の青い服が落ちていた。

？！！

血痕はない、連れ去られたのか？

「まさか……！」

最悪の予想が脳裏を駆け巡る。

俺は八階に向かって、脱兎の如く駆け上がる。

俺が女の悲鳴に釣られて駆け出した直後。

ジーナの前には、階段をゆっくりと降りてくる「黄色い鎧」の男が立ちはだかっていた。

黄金色に光る鎧には、吐き気を催すような淫猥な絵や模様が施されている。

手には、恐ろしく鋭く長い穂先を持つ槍が握られている。

「いつぞやのポニーテールか。ちょうどいい、俺のモノになってもらおう」

ジーナは二本の短剣「炎神の息吹」を構え、男を睨みつけた。

「あんたかい、女の敵の元締めは。その悪趣味な鎧は何だい？残念だけど、あたしはあんたみたいなゴミが一番嫌いなんだよ。このジーナ姐さんがあの世へ送ってあげるから、ありがたく思いな！」

「ははは！威勢がいいな。強い女は大好物だ！俺が存分に泣かせてやるぜ」

余裕の態度を見せる黄色鎧に、ジーナの怒りの一撃が襲いかかる。

「ほう、炎神の息吹か。レアアイテムだな、それも頂こう」

男は槍で軽々と攻撃を捌きながら、嘲笑を浮かべる。

「お前が来たってことは、ミユも、もう一人の女も来ているな？三人まとめて俺の玩具にしてやるよ」

だが、言葉とは裏腹に、男の心には段々と焦りが生じていた。

こいつ、なかなかやりやがる……赤や青以上か？

殺すのは容易い、だが、こいつは五体満足で手に入れたい。

この強さ、うっかり手を抜けば、こっちがやられる。

しかもこいつは、槍の天敵である短剣使い、おまけに炎神の息吹は、掠るだけで燃え上がる伝説武器。

懐に入られたら流石に不味いな……

どうしてもジーナを生け捕りにしたい黄色鎧は、次第に劣勢へと追い込まれていく。

しかも、怒りに燃えるジーナの手数は凄まじく、さすがの黄色い鎧の男も槍では捌ききれず、たじたじと後退した。

このままだとジリ貧だな。仕方がない。癪だが……あの手を使うか

「これでとどめだよ！」

ジーナが目にも止まらぬ速さで懐へ飛び込み、必殺の一撃を放つ。

やった！

ジーナが勝利を確信した、その瞬間。

ん？指輪が光った？！‥‥‥。

チクリ、とジーナの首筋に小さな針が刺さった。

黄色い鎧の男がはめていた『虜の指輪』から放たれた、麻痺の毒針。

ジーナの短剣は男の喉元数センチのところで止まり、彼女の体はそのまま床へと崩れ落ちた。

「な……ひ、卑怯、だぞ……」

すでに呂律が回っていない。

黄色い鎧の男は安堵の息をつくと、その瞳をドロドロとした欲望で濁らせた。

「ははは！いくら強くても、俺の前ではただの女だってことを、嫌というほど分からせてやるよ」

男は槍の穂先でジーナの服を無残にも切り裂く。

そして、彼女のポニーテールを乱暴に掴み上げると、そのまま八階へと引きずっていった。

八階、黄色い鎧の男の私室。

ジーナは特大のベッドに乱暴に放り投げられた。

目の前で鎧を脱ぎ捨て、下劣な笑みを浮かべた男が仁王立ちしている。

「ははは、ざまぁねぇな！強い女ほど壊すのは最高に楽しいぜ。さあ、これからがお楽しみだ。お前のツラがどんな風に歪むか、存分に堪能させてもらうぜ」

黄色い鎧の男がゆっくりとジーナににじり寄る。

「や……め、ろ……」

体が痺れ、指一本動かせない。

「ふふふ、喚け、叫べ」

ゼロ……助けて……！

ジーナが心の中で叫んだ、その時だった。

厚い扉が、轟音と共に開いた。

「――ゼ、ロ？！」

「なんだ、てめぇは！青はどうした？お楽しみの邪魔をするんじゃねぇ！」

ジーナの姿を目にして、俺の怒りは沸点を超えた。

腰を落とし、居合いの構えをとり、そのまま爆発的な加速で突き進む。

俺の人生でこんなにも怒ったことはなかったと断言できる。

視野全体が黄色い鎧の男だけになっていた。

黄色い鎧の男の下卑た薄笑いを浮かべる顔を見て、俺の頭の中の何かが切れる音がした。

黄色い鎧の男はゆっくりと体を起こすと槍を手に取り、構える。

「そんなに死にたいなら、殺してやるよ」

黄色の槍が、空気を切り裂く鋭い音と共に俺を狙う。

常人なら視認すら不可能な一撃。

だが――今の俺には、止まって見えた

「なっ！？」

その穂先をかわし、さらに加速する俺を見て黄色い鎧の男は驚愕の声をあげる。

俺の怒りを乗せた一閃が、男の体を腰から真っ二つに両断していた。

何だ？目の前が真っ暗だ！何が起こった？！

黄色い鎧の男は何が起こったか分からないまま意識を暗転させた。

「大丈夫か、ジーナ！？」

「ゼ、ロ……」

上手く喋れないジーナの目から、大粒の涙が溢れ出していた。