ログアウト不能世界 ――中年妻子持ちの俺は現実世界に帰るため異世界で生き抜く

欲望の鎧

打倒の決意

一方――。

悪魔の丘を離れた俺たちは、夜になっても馬を走らせていた。

冷たい夜風が頬を打つ。

背後に広がる丘は、すでに闇に溶けて見えなくなっていた。

草原を抜け、やがて深い森へ入る。

枝葉が風に揺れ、ざわざわと不穏な音を立てていた。

俺たちは速度を緩め、小川のほとりでようやく馬を止める。

「ここで少し休もう」

馬たちも疲労の色を見せている。

長距離を無理に走らせれば、いざという時に動けなくなる。

焚き火を起こすと、小さな火が暗闇を押し返した。

パチ、と乾いた音が響く。

その前で、ミユは膝を抱えて座っていた。

揺れる炎が、その横顔を赤く染めている。

「……欲望同盟が、私を捕まえに……」

小さな声だった。

だが、その中にある恐怖は隠しきれていない。

ジーナが腕を組みながら問いかける。

「欲望同盟？そいつら、相当ヤバい連中なんだね？」

ミユはゆっくりと頷いた。

「前にもお話しした通り、赤、青、黄色……三人は古参PvPプレイヤーです」

「私は、彼らと同時に転生しました。磔から救ってくれたのも彼らです。最初はとっても優しかった。でも……」

「この世界で生きていくうちに、あの人たちは変わっていってしまった……」

焚き火を見つめたまま、続ける。

「あの人たちから直接聞いたんですが、PvPでは有名なガチクラン――

“G•A•L•D【グリード・アンド・ラスト・ドミネーション】（強欲と色欲の支配領域）”の幹部だったそうです」

その名を聞いた瞬間、俺の中で、嫌な記憶が蘇った。

……GALDだって？！

悪魔の丘で見たあの旗、どこかで見たと思ったんだ。

あいつらだったのか！

どんな汚い手を使っても、「勝てば官軍」と言わんばかりの勝利至上主義。

煽り行為、無差別キル、オフレイド、資源湧き潰し、粘着行為、奴らの行った行為はどれも倫理皆無だ。

敵対したかどうかなど関係なく、煽りメッセージの送りつけ、キル画像をSNSで晒すなど、プレイヤーの神経を逆撫でする行為を平気で行い、それで炎上してもむしろ炎上を楽しむ炎上上等のプレイスタイル。

俺も過去に一度だけ、こいつらと同じサーバーでプレイし、粘着され、煽られ、精神をすり減らした嫌な思い出がある。

ソロの俺に対して、十人でよってたかっていたぶり殺した。

キルされれば、リスポーン地点で、何度も何度も待ち受け、俺を殺し続けた。

ログインしないと、執拗に煽りメッセージが来た。

SNSにも煽り画像や動画を投稿し、罵詈雑言を並べ立てた。

その投稿の存在を知り合いに教えられ、見つけた日には、しばらくイライラして、仕事が手につかなかった。

「あのクランは、ゲームでも有名でした。PvEプレイヤーの私も知っているくらいです。ゲームのイン時間もヤバい廃ゲーマーばかりのクランと聞きました。」

ミユの声がわずかに震える。

「あの人たち、本当に常軌を逸してるんです……」

俺も知っている。

忘れるはずがない。

どんな汚い手を使っても勝つ。

それが奴らの信条だった。

気に入らない相手を徹底的に追い詰め、壊す。

そして、それを楽しむ。

「黄色い鎧の男は……クランのリーダーです」

ミユが呟く。

「あいつは、この世界の人間をNPCだと……ゴミだと明言しています」

胸の奥で、何かが軋んだ。

「何をしてもいい、と……」

ミユの拳が震える。

「だから……現地の女の人たちを……たくさん捕まえて……あんなやらしいことを……無理やり……」

言葉が途切れる。

「女の子を……欲望の捌け口としか思ってないんです！」

「私、女の子たちの悲鳴や嗚咽を聞くのが耐えられなかった」

唇を強く噛みしめている。

「私にも……いやらしいことをしようと……」

それ以上、言葉は続かなかった。

沈黙が落ちる。

焚き火の音だけが響く。

俺は拳を握りしめた。

NPCだと？

ゴミだと？

ふざけるな。

ここで出会った人間は、笑い、泣き、恐れ、生きている。

データなんかじゃない。

確かに存在している。

「ミユ」

俺は静かに呼ぶ。

ミユが顔を上げた。

涙が滲んでいる。

だが、その瞳は逃げていない。

「お前はどうしたい？」

問いかける。

これは、俺が決めることじゃない。

ミユ自身の戦いだ。

ミユは、しばらく黙っていた。

焚き火を見つめる。

やがて――。

「みんなを……助けたいです」

小さな声だった。

だが、はっきりしていた。

「私みたいな人を……もう、増やしたくないです」

その瞳には、恐怖だけではない。

意志があった。

ジーナが口元を歪める。

「いいねぇ」

楽しそうに笑う。

「女の敵はまとめてぶっ飛ばす。あたしも喜んで協力させてもらうよ」

ニアもルーンブレードを握りしめる。

「たくさんの女の人を、自分の欲望のために……私、許せません」

瞳には、強い怒りが宿っていた。

俺は、ミユを見た。

ジーナを見た。

ニアを見た。

――そして、立ち上がった。

焚き火の火が、揺れる。

「欲望同盟の本拠地は？」

ミユも立ち上がった。

「罪人の地の南東外れです。堕落の女神を崇拝する一団の拠点――

『悦楽の宮殿』の近くに……」

そして、ミユは続ける。

「本拠地は、『本能の砦』です」

……やはり。

俺は小さく息を吐いた。

「場所も名前も、ゲームと同じか」

偶然とは思えない。

奴らは、この世界を理解している。

理解した上で――利用している。

支配するために。

「決まりだ」

三人を見る。

炎が、俺たちの影を揺らす。

「本能の砦へ行き、奴らを叩き潰す」

俺の声は、自分でも驚くほど静かだった。

誰も反対しなかった。

風が森を抜ける。

夜が、わずかに薄れていく。

やがて。

東の空が、白み始めた。

鳥の囀りが響く。

新しい一日が始まる。

だが、それは平穏ではない。

戦いへ向かう日だ。

そのためには、奴らを知る必要がある。

力だけでは足りない。

情報が必要だ。

「まずはアリカラに行こう」

あの街なら、情報が集まる。

欲望同盟の動きも掴めるはずだ。

俺たちは馬に跨る。

朝露に濡れた草原が光っていた。

冷たい空気が肺を満たす。

「行こう」

馬を進める。

アリカラへ。

そして――。

欲望同盟との戦いへ。

必ず。

この世界から、奴らを消すために。